Quelques jours plus tard, le magasin d'engrais géré par le gouvernement de Xi'an était presque en rupture de stock.
C'est pourquoi Lapin des Terriers et Zheng Gouzi, à la tête de plusieurs dizaines de soldats de la milice, conduisirent des douzaines de charrettes vides, se préparant à retourner dans le district de Chengcheng pour charger de nouvelles marchandises.
Au moment où l'équipe de transport franchit les portes de la ville, elle s'étira en une longue file imposante, s'égrenant une à une.
Un assassin de la Résidence du Prince Qin, caché dans la foule, ricana froidement. Les suivant à la sortie, il courut vite jusqu'à un bosquet voisin où des chevaux sellés l'attendaient. Éperonnant sa monture, il prit un raccourci pour les devancer. Cinquante li n'étaient rien pour un cheval au galop. En un rien de temps, l'assassin atteignit les bois du district de Gaoling.
Là, cent assassins de la Résidence du Prince Qin s'impatientaient depuis longtemps.
« Chef, l'équipe de transport du magasin d'engrais a quitté la ville », rapporta-t-il.
L'assassin en chef exulta : « Excellent ! Nous attendons cela depuis des jours, nous en mourions d'envie. Les cibles principales sont enfin là. »
Un subordonné demanda : « Ne devrions-nous pas attendre qu'ils reviennent chargés d'engrais depuis le district de Chengcheng ? Nous pourrions saisir des provisions en prime. »
L'assassin en chef le tancé : « Imbécile ! Comment pourrions-nous ramener tout cela à la Résidence du Prince Qin ? Vous voulez donner des preuves aux lettrés ? Nous sommes là pour tuer. Pour vider notre rage. Tuer et fuir. »
Ses subordonnés comprirent enfin.
Le groupe se dispersa parmi les arbres, prenant position en embuscade selon une formation en poche, puis s'immobilisa pour attendre.
Après ce qui parut une éternité, ils arrivèrent…
Les ombres de l'équipe de transport apparurent sur la route officielle — des douzaines de charrettes tirées en une longue file étirée, tête et queue isolées et vulnérables, d'une apparence totalement sans défense.
L'assassin en chef ricana : « Ces ouvriers du magasin d'engrais sont assez habiles, sans doute des hommes de main recrutés parmi le Lulin par Wu Shen et Shi Kefa. Mais intimider de simples domestiques est une chose ; contre nous ? La mort certaine. Regardez comme ils s'étirent sans prudence. Aucune défense. »
Les assassins ricanèrent froidement.
« Quand l'équipe entrera dans la poche, foncez. Tuez tout ce qui bouge. Aucun survivant. »
« Oui, Chef ! »
Juste au moment où les assassins se tenaient prêts à charger, l'un d'eux s'exclama soudain : « Eh ? Regardez ! Shi Kefa ! »
Le chef braqua son regard. En effet. Shi Kefa, le magistrat de Xi'an, faisait aussi partie du groupe, chevauchant un grand cheval.
« Chef, Shi Kefa est un magistrat de Xi'an. Si nous l'attaquons… »
« Peur ? Pff ! À l'intérieur de Xi'an, nous ne pouvions pas frapper un officiel de la cour. Mais ici, en plein désert ? Nous sommes des bandits. Même si nous tuons Shi Kefa, sans preuve, les lettrés ne pourront rien contre la Résidence du Prince Qin. »
« Ah ! »
« Tuez Shi Kefa aussi. N'épargnez personne. »
À cet instant, l'équipe de transport pénétra pleinement dans la zone d'embuscade. L'assassin en chef donna l'ordre. Un rugissement jaillit du bois tandis que tous les assassins surgissaient.
Dans l'instant où ils chargèrent, Shi Kefa, Lapin des Terriers, Zheng Gouzi et les autres, à leurs yeux, étaient déjà des hommes morts.
« Des bandits bloquent la route ! » hurla Zheng Gouzi d'une voix théâtralement exagérée. Il chercha frénétiquement son couteau de ceinture dans une feinte panique, mais la lame semblait coincée. Il tira et tira, incapable de la dégainer après plusieurs essais.
Un assassin fonça sur lui, riant à gorge déployée, et abattit sa lame droit sur le visage de Zheng Gouzi.
Pourtant, en une fraction de seconde, le couteau de ceinture de Zheng Gouzi était dehors. Une fois tiré, son mouvement devint d'une fluidité liquide. La lame fonça directement sur la poitrine de l'assassin.
L'assassin, voyant la difficulté de Zheng Gouzi, l'avait sous-estimé. Il n'avait jamais imaginé que c'était une mise en scène. Pris complètement au dépourvu, il ne put esquiver. Thud ! La lame de Zheng Gouzi s'enfonça dans sa poitrine.
Le coup de hache de l'assassin, lui, fut esquivé sans effort.
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent. Il s'effondra. Il devint un assassin.
Ailleurs, un assassin chargea jusqu'au devant de Lapin des Terriers. Lapin des Terriers cria « aïe », culbuta en arrière et tomba derrière une charrette.
Voyait comme l'adversaire était en piteux état, l'assassin baissa sa garde et bondit sur la charrette d'un seul élan. Il voulait se tenir sur le véhicule pour attaquer Lapin des Terriers depuis le haut.
Lapin des Terriers rugit : « Épée Céleste du Lapin ! »
L'assassin fut surpris et s'apprêta à parer le coup spécial de l'adversaire.
Cependant, il ne s'attendait pas à ce qu'un long couteau étroit jaillisse de la bâche recouvrant la charrette. Avec un « thud », il se planta dans l'abdomen de l'assassin.
L'assassin haleta difficilement : « Épée Brochée de Printemps ! »
La bâche fut soulevée. Un Garde Impérial en sauta, hurlant : « Gardes Impériaux en service, tous les gens sans rapport, reculez vite ! »
Au même moment, les bâches de plusieurs charrettes furent soulevées. De chaque charrette, un Garde Impérial sauta.
Cela effraya grandement les assassins : « Mince, c'est un piège ! »
« Nous avons encore l'avantage du nombre. Tant que nous tuons tous ces Gardes Impériaux, nous pouvons encore… »
L'assassin en chef n'avait pas fini sa phrase qu'il entendit le tonnerre des sabots.
Un grand groupe de Gardes Impériaux était arrivé !
Ils venaient extrêmement vite, encerclant instantanément une vaste zone. Plusieurs cavaliers foncèrent droit au centre, protégeant Shi Kefa de toutes parts : « Shi Kefa, capitaine, nous sommes là. »
Shi Kefa dit : « Juste à temps. »
Depuis la mort de Wei Zhongxian, la force des Dépôts de l'Est et de l'Ouest et des Gardes Impériaux avait grandement décliné. Pourtant, un chameau amaigri reste plus grand qu'un cheval. En tant qu'organisation d'espionnage impérial royale, l'efficacité d'action des Gardes Impériaux n'était pas faible. Ils excellaient dans les mouvements secrets. Quand ils n'apparaissaient pas, on ne pouvait même pas voir un poil de ce groupe d'espions. Mais quand ils apparaissaient, en un instant, on était pris comme dans un vaste filet.
Cheng Xu craignait grandement les Gardes Impériaux. Sinon, il n'aurait pas porté un masque et utilisé un alias.
Lapin des Terriers sortit la moitié de sa tête derrière la charrette, la secoua et soupira : « Hélas, dans la situation d'aujourd'hui, il n'y a aucune chance pour Monsieur Lapin de se produire. »
Zheng Gouzi se pencha et ricana doucement : « C'est bien qu'on économise nos forces. Il ne convient pas d'utiliser des armes à feu ici, ni de porter l'armure. Notre équipement est incomplet. Si nous nous battions vraiment, nous aurions des pertes aussi. Mieux vaut laisser ces pertes aux Gardes Impériaux. »
Lapin des Terriers grinça : « Ça se tient, ça se tient. »
« Gardes Impériaux en service ! » Shi Kefa semblait un homme changé. Il n'était plus un lettré faible sans la force d'attacher un poulet, mais plutôt un chef d'espions héroïque. Il proclama d'une voix forte : « Posez vos armes immédiatement et rendez-vous. Si vous le faites, nous pourrions vous laisser la vie sauve. »
Les assassins rugirent et chargèrent.
Shi Kefa dit : « Puisque vous tenez obstinément à résister, ne m'en voulez pas de ne pas faire preuve de miséricorde. »
Il agita la main, et les Gardes Impériaux foncèrent de toutes parts à l'attaque.
Dès le début, la bataille désigna le vainqueur.
On dit même que ce fut un massacre unilatéral.
Les assassins tombèrent les uns après les autres.
Bientôt, il ne resta plus que quelques assassins.
Ce chef tourna son couteau de ceinture pour s'ouvrir la gorge. Mais soudain, trois Gardes Impériaux se ruèrent simultanément sur lui depuis trois directions. Deux saisirent désespérément ses bras, tandis que le troisième lui disloqua rapidement la mâchoire.
« Hmph ! Voulez-vous mourir ? Ce ne sera pas si facile ! »