Wu Shen cracha un « Pah ! » en direction des serviteurs de la Résidence du prince Qin qui prenaient la fuite. Se retournant pour vérifier les blessures parmi « ses gens », il constata qu'aucun membre de la famille Li n'était touché. Ils semblaient tous parfaitement tranquilles.
Ravi, Wu Shen s'exclama : « Quelle habileté ! Aucun des nôtres n'a été blessé. »
Li Daoxuan répondit : « Si quelqu'un se blessait en se battant contre ces serviteurs, ils seraient tous punis jusqu'à en pleurer une fois rentrés. »
Wu Shen demanda : « Ils puniraient vraiment de si bons subordonnés ? »
Li Daoxuan sourit sans répondre.
Wu Shen promena son regard alentour. Les habitants, enhardis, osaient désormais s'aventurer dans la rue. Voyant les serviteurs de la Résidence du prince Qin mis en déroute, ils manifestaient une joie visible.
Quelques-uns, plus audacieux et politiquement avisés, se mirent à analyser : le prince Qin avait envoyé cinquante hommes cette fois et s'était quand même fait repousser. Il n'enverrait probablement plus de gros groupes de serviteurs se battre ouvertement.
S'il montait encore d'un cran, il réussirait réellement à se faire destituer.
Même si l'empereur tolère le prince Qin, il y a des limites. L'empereur ne permettra pas au prince Qin de rassembler ouvertement de grandes forces privées. Donc, le prince Qin ne paradera plus avec ses serviteurs dans les rues en invitant les soupçons.
Ce qui signifie que les combats ouverts s'arrêtent ici. Tout au plus resteront des luttes covertes, mais ce n'est pas l'affaire de gens du commun comme nous.
Un paysan hardi se rua dans le magasin d'engrais en criant : « Je veux acheter de l'engrais ! »
Son action déclencha une ruée d'habitants qui affluèrent à l'intérieur. « Nous aussi ! Nous en voulons tous ! »
Wang Tang remit en ordre sa robe, froissée par l'altercation, et reprit sa place derrière le comptoir. Souriant chaleureusement, il annonça : « Très bien, pas de bousculade ! Formez la file, un par un. Tout acheteur d'engrais reçoit un cadeau gratuit ! Une facture par personne — pas de tricherie avec les braves gens ! »
Wu Shen fronça les sourcils. « C'est quoi, une facture ? »
Wang Tang lui réexpliqua le concept avec empressement.
Après l'avoir écouté, Wu Shen haussa les épaules avec dédain. « Ça a l'air bien inutile, à mon avis. »
Le moral de Wang Tang s'effondra. Même un lettré officiel trouve ça inutile ? Les gens ordinaires s'en moqueront encore plus. Ah ! La Divinité avait raison… Trop tôt. Beaucoup trop tôt.
Se sentant triomphant dans cette phase de son affrontement avec le prince Qin, Wu Shen s'en alla d'un pas swagger, pleinement satisfait.
Mais une fois rentré à l'intérieur, Li Daoxuan convoqua Wang Tang, Lapin des Terriers et Zheng Gouzi. « Les assauts ouverts de l'adversaire s'arrêtent probablement là. Ce contre quoi vous devez vous prémunir maintenant, ce sont leurs manœuvres sournoises. »
Les yeux de Lapin des Terriers s'écarquillèrent. « La Divinité veut dire… le prince Qin va-t-il lever une armée pour nous décimer ? »
« Cela n'arrivera pas. » Li Daoxuan savait que le prince Qin ne déployerait pas ouvertement ses troupes. Les opérations secrètes exigent planification et patience ; la précipitation ne lui servirait à rien. Changeant de sujet, il s'adressa à Lapin des Terriers : « La nouvelle de notre victoire sur les serviteurs de la Résidence du prince Qin se répandra dans toute la ville avant le coucher du soleil. Avec notre renommée qui grimpe en flèche, il est temps d'exécuter la mission d'hier soir. »
Lapin des Terriers se redressa, bondissant de fierté en se rappelant clairement l'assignation. « Sur l'heure ! Je commence immédiatement ! »
Il se tourna vers Wang Tang. « Wang Tang ! Tu sais lire, écrire et calculer. Viens avec moi. »
Wang Tang, perplexe, jeta un coup d'œil furtif à Li Daoxuan. Voyant la Divinité acquiescer avec approbation, il suivit Lapin des Terriers. « D'accord. Je vais voir de quoi il retourne. »
Sortis du magasin d'engrais, ils tournèrent deux coins de rue et atteignirent le grand restaurant qu'ils avaient vu la veille au soir.
Lapin des Terriers déclara : « Notre mission : acheter ce restaurant. »
Wang Tang trébucha. « Quoi ?! Vous ne pouvez pas être sérieux ! »
Lapin des Terriers afficha un sourire féroce. « Mortel sérieux. La Divinité a approuvé. Et… » un rire sombre lui échappa, « on ne s'arrêtera pas là. On va acheter, acheter, acheter ! Tous les commerces qu'on peut rafler dans la préfecture de Xi'an ! On ne peut pas conquérir Xi'an ouvertement… mais on en deviendra les maîtres invisibles ! Mwahaha ! »
Wang Tang resta figé, brièvement perplexe… puis la compréhension lui vint. L'importance stratégique de Xi'an pour la cour des Ming empêchait le village de Gaojia de s'en emparer par la force — cela signifiait la guerre. Contrôler son commerce était la solution. Maîtriser ses commerces vitaux, contrôler la nourriture, les vêtements, le logement et les déplacements des gens du commun comme des riches nobles.
Serant le poing, Wang Tang hurla : « C'est MON genre de bataille ! Tout ce que j'ai étudié en écriture et en arithmétique — je vais tout utiliser ici ! »
……
Deux heures plus tard.
Lapin des Terriers et Wang Tang sortirent du restaurant en swagger, serrant de grosses liasses de contrats remis par l'ancien propriétaire.
Actes de propriété du terrain, du bâtiment, et même les contrats d'engagement des humbles employés de cuisine étaient entre leurs mains.
Sous la montagne d'or implacable de la Divinité, le restaurant changea de propriétaire.
Nul ne put résister à cette marée dorée terrifiante. Si une pile échouait, deux l'écraseraient.
Rassemblant tout le personnel, Lapin des Terriers afficha un sourire menaçant. « À partir d'aujourd'hui, moi, Monsieur Lapin, je suis votre nouveau Maître. Je suis un tyran, capricieux, déraisonnable, brutal. Qui me désobéit ? Viré sur-le-champ ! »
Chaque employé pensa : Il a vraiment la tête de l'emploi.
Désignant du doigt le gérant principal qui tremblait, Lapin des Terriers grogna : « Toi. Tu viens de penser que je n'étais pas un brave type. »
Le gérant s'étrangla. « !!! »
Lapin des Terriers aboya : « Dégage. »
Horrifié, le gérant supplia : « Non, Maître ! Je n'ai pas pensé ça ! Vraiment ! »
Lapin des Terriers tira son épée à mi-chemin avec un sifflement mortel ! « Dehors ! TOUT DE SUITE ! »
Sentant l'intention meurtrière, le gérant attrapa ses affaires en hâte et s'enfuit.
Ce n'est que lorsqu'il eut disparu que Lapin des Terriers rengaina son épée. Il désigna un jeune serveur qu'il avait repéré plus tôt. « Toi ! J'aime ta tête. À partir d'aujourd'hui, tu es le gérant adjoint. »
Le serveur resta bouche bée, frappé par la brutalité du sort. Bégayant, il parvint à dire : « Le… le petit ? Comment pourrais-je ? Je… je sais même pas écrire ! »
Comme la Divinité l'avait prévu, Lapin des Terriers réalisa. Ce type ne sait vraiment pas écrire — il ferait couler l'établissement comme gérant principal. Merci aux Cieux, la Divinité m'a prévenu.
Souriant avec bienveillance, Lapin des Terriers le rassura : « Pas grave s'il n'écrit pas. Tu es le gérant adjoint, après tout. Un vrai gérant principal arrive pour la comptabilité et la gestion. Tu gères juste le quotidien. »
Le serveur rayonna. « Merci, Dong Weng ! »
Lapin des Terriers éclata de rire. « Bien ! Une dernière chose : à partir d'aujourd'hui, on ne jette plus les restes aux cochons. Tu t'en débrouilles comme tu veux, gérant adjoint. »