Les deux hommes descendirent les rues nocturnes, s'engouffrant dans chaque ruelle offrant un abri contre le vent pour jeter un coup d'œil à l'intérieur. S'ils y trouvaient des réfugiés blottis, ils saisissaient une poignée de morceaux d'argent et les leur donnaient.
Ils avancèrent ainsi, distribuant l'argent tout au long du chemin. Bientôt, la bourse d'argent fut vide.
Lapin des Terriers repartit en courant vers le magasin d'engrais, retrouva la grande charrette et en descendit un autre lourd sac d'argent. Puis il continua, rue après rue, le distribuant pâté de maisons par pâté de maisons.
Il s'en tira sans trop de mal pour les deux premiers voyages. Au troisième, cependant, Lapin des Terriers était si épuisé qu'une fumée blanche semblait s'échapper de lui. Comme l'avait dit la Divinité, sa propre force était vraiment trop faible. Même si la Divinité lui donnait une réserve d'argent inépuisable, quelle force avait-il vraiment ? Porter cet argent pour le donner aux autres devint exténuant en quelques allers-retours.
Sauver les gens du commun sous le ciel n'était pas une tâche aisée !
Environ aux deux tiers de la distribution du troisième sac, le duo arriva dans la rue la plus animée et la plus prospère de Xi'an. Même en cette nuit neigeuse, c'était encore un lieu de néons et de réjouissances. Les lettrés s'y adonnaient aux plaisirs, s'amusant follement. Des rires résonnaient de partout, des restaurants et des maisons closes.
Lapin des Terriers s'exclama : « Hum ! Vin des portes rouges… vin-truc-chose ? »
— « Le vin et la viande pourrissent derrière les portes vermillon, tandis que les cadavres gèlent au bord des routes. »
— « Ah, oui, oui ! Voyez, la Divinité est bien plus savante. »
Li Daoxuan dit : « Regardez le coin de rue devant nous. »
Le regard de Lapin des Terriers balaya les lieux. À l'entrée latérale d'un grand restaurant, un gros groupe de réfugiés s'entassait, semblant attendre quelque chose… Après un court moment, une tablée de ces dandys lettrés finit son repas et se leva pour partir.
Le serveur chargé de débarrasser la table ramassa les assiettes et les plats contenant les restes et les épluchures, les versa avec fracas et éclaboussures dans une bassine de bois. Il porta alors cette bassine, se glissant sournoisement vers l'entrée latérale pendant que le gérant principal ne regardait pas. Il entrouvrit la porte et poussa la bassine dehors.
Les réfugiés rassemblés dehors se ruèrent vers l'avant, s'emparant des restes de nourriture dans la bassine et les fourrant frénétiquement dans leurs bouches.
Le serveur siffla : « Chut ! Silence ! Ne faites pas de bruit. Si le gérant voit, je suis viré, et alors vous n'aurez plus rien à manger ! »
Les réfugiés hochèrent vigoureusement la tête, ralentissant immédiatement leurs mouvements.
La voix perçante du gérant cria depuis l'intérieur : « Siwa ! Siwa ! Où glandes-tu ? Je t'ai dit d'apporter les restes pour nourrir les cochons ! Où as-tu encore filé pour glander ? »
Le serveur eut un sursaut. Il hâta le ton : « J'arrive ! J'arrive ! J'allais juste pisser derrière ! »
Le gérant claqua, furieux : « Les bœufs et les chevaux paresseux ont le plus de déchets ! »
Le serveur, tout en soumission, se dépêcha de venir. Le gérant principal l'attrapa par l'oreille et déversa sur lui un torrent de réprimandes.
Lapin des Terriers fut saisi de fureur. « Putain ! Je vais tuer ce gérant ! »
Li Daoxuan secoua la tête. « Non. Ne commets pas d'actes pervers sous bannière de justice. Ce gérant peut sembler langue de vipère et désagréable, mais ses torts ne méritent pas la mort. Tuer est facile. Juger qui mérite de mourir et qui ne le mérite pas, c'est la partie difficile. Si tu veux être un grand héros, la première chose à apprendre est de distinguer clairement le bien du mal, le bon du méchant, et de comprendre le principe de la retenue mesurée. Sinon, tu ne seras pas un héros. Tu ne seras qu'un démon téméraire et obstiné. »
Lapin des Terriers se tut.
Li Daoxuan continua : « Réfléchis bien. Dans cette situation, que faut-il faire pour la résoudre le mieux possible ? »
Lapin des Terriers se creusa la tête. Il pensa, pensa, et pensa encore. Longtemps après, une ampoule imaginaire sembla « ping » au-dessus de sa tête. « Divinité ! Allons trouver le propriétaire de cet établissement ! Achetons le restaurant ! Virons ce gérant ! Faisons de ce serveur le gérant principal ! »
Li Daoxuan sourit : « Une excellente idée, mais encore pas la bonne. »
Lapin des Terriers demanda : « Pourquoi pas ? »
Li Daoxuan répondit : « Ce serveur sait-il lire ? A-t-il des compétences en gestion ? Pourrait-il faire tourner ce restaurant au quotidien ? Juste parce que tu vois sa bonté, tu lui confierais une lourde responsabilité ? Ce pourrait être un cas de bonnes intentions menant au désastre. S'il est incompétent et fait faire faillite au restaurant en quelques mois… que se passe-t-il ? S'il se pend, consumé par la culpabilité envers le propriétaire ? »
Lapin des Terriers buta : « Ah ? »
Il recommença à réfléchir. Au bout d'un bon moment, il finit par avoir son idée. « Je comprends ! Nous achetons le restaurant ! Puis nous y transférons quelqu'un du village de Gaojia, compétent en écriture et en calcul, pour en faire le gérant principal. Alors nous pourrons engager ce serveur comme second gérant ! »
Li Daoxuan dit : « Correct cette fois. Noté. Demain, en plein jour, enquêtez sur qui possède réellement cet établissement. Si l'achat est faisable, procédez. Ensuite, réglez les choses selon le plan que vous venez d'exposer. »
Un large sourire ravi s'étendit sur le visage de Lapin des Terriers. « Suivre la Divinité m'apprend vraiment tant de choses ! »
Li Daoxuan continua : « Xi'an est une ville particulière. Le village de Gaojia ne peut pas s'en emparer ouvertement. Cela attirerait d'innombrables ennuis. Cependant, ce qu'on ne peut faire ouvertement peut se faire en silence — en commençant par tous les aspects du commerce de cette ville, toutes ses diverses affaires et boutiques. »
Il tapota l'épaule de Lapin des Terriers en disant cela. « Bien que tu aies plein de défauts, il t'en manque deux grands — la cupidité et la luxure. Les vices communs des hommes ordinaires sont absents chez toi. Même entouré de ce tourbillon décadent, tes principes fondamentaux restent inébranlables. Ton esprit ne sera pas érodé par les balles enrobées de sucre des restes du féodalisme. C'est pourquoi je te fais confiance pour garder un œil vigilant sur les affaires ici, à Xi'an. »
Lapin des Terriers fut comblé. « Merci, Divinité, de faire confiance à ce humble serviteur ! »
« Je n'ai dit que la moitié tout à l'heure », ajouta Li Daoxuan. « Si tu manques des vices de l'homme ordinaire, tes défauts uniques, eux, sont légion. »
Lapin des Terriers retomba. « … »
Li Daoxuan dit : « En route pour distribuer encore de l'argent. »
Lapin des Terriers supplia : « Divinité, je ne peux vraiment plus en porter ! Traîner des centaines de livres d'argent de ruelle en rue… je vais mourir ! »
Li Daoxuan dit simplement : « Alors nous continuerons demain soir. »
Lapin des Terriers ne put que soupirer. « … »
…
Tôt le matin, alors que le ciel commençait à blêmir.
Le grenier communal du district de Xi'an fut assailli de coups violents tandis que les gens du commun frappaient à la porte.
Wu Shen, toujours attentif en sa qualité de commissaire impérial aux secours, fut rapidement alerté.
Il enfilà sa douillette matelassée et se rua hors du grenier pour découvrir une immense foule de réfugiés se bousculant et hurlant à l'entrée. Ceux de devant frappaient encore fort : « Ouvrez ! Il va faire jour ! Ouvrez ! »
Le gérant principal du grenier, l'air pleinement irrité, arracha la porte. « Tout ce vacarme pour quoi ? Ça change quoi pour vous que j'ouvre ou pas ? De toute façon, aucun de vous n'a les moyens ! »
Tous les réfugiés lui hurlèrent en retour : « Nous avons de l'argent ! Nous avons de l'argent ! »
Le gérant interrogea : « ??? »
Les réfugiés ouvrirent les paumes, chacun serrant un ou plusieurs petits morceaux d'argent. Chaque personne parmi cette vaste foule en avait.
Le gérant fixa, totalement abasourdi. « Qu… qu'est-ce que c'est que cette situation ? »
Wu Shen, se tenant près de lui, était tout aussi stupéfait. « D'où ont-ils tiré l'argent ? »
Peu importe. Ce n'était pas le point crucial. Le fait indéniable était qu'ils avaient maintenant de l'argent. Juste sous les yeux de tous. Et ce n'était pas nécessairement le pire scénario.
Wu Shen agita vite la main et ordonna : « Vendez-leur du grain ! »
Le gérant se mit en action. Les commis s'affairaient. Le grain entrait et sortait, était pesé, ensaché. Tout le monde était mobilisé.
Presque chaque réfugié tenait un petit morceau d'argent, valant plusieurs qian. De quoi acheter un dou de grain — dix livres. Étiré avec des légumes sauvages, de l'écorce d'arbre et des racines d'herbe, s'ils mangeaient sobrement, cela les ferait tenir de nombreux jours.