Shi Kefa mobilisa un groupe d'ouvriers du magasin officiel d'engrais pour commencer à déplacer et décharger la cargaison, portant tous ces sacs d'engrais dans la boutique et les empilant dans l'entrepôt arrière. Ce remue-ménage était considérable, avec des douzaines de charrettes allant et venant, entrant et sortant.
Les gens du commun aux alentours furent saisis de stupeur et s'amassèrent. Assister au réapprovisionnement du magasin d'engrais, ils ne purent s'empêcher d'en discuter : « Seigneur Shi a encore fait transporter de l'engrais. »
« Le Qin King Mansion viendra-t-il encore le saisir dans quelques jours ? »
« Ah ! Cette histoire est un vrai bordel… »
« C'est comme des chiens qui se mordent, couverts de poils. »
« Tu ne devrais pas dire ça. Seigneur Shi et Seigneur Wu veulent sincèrement que nous, gens du commun, ayons du bon engrais à utiliser, pour que nous puissions faire pousser plus de récoltes. »
Tandis que le peuple débattait avec vigueur, Li Daoxuan tenait une cage à oiseaux dans la main gauche et un éventail pliant dans la droite, faisant les cent pas près de l'entrée de la boutique par deux fois. Dans le même temps, il ordonna doucement : « Lapin des Terriers, Zheng Gouzi, je vous laisse ce lieu. »
Les deux s'inclinèrent promptement en un salut cérémoniel profond.
Li Daoxuan rit avec allégresse : « Je sors me promener maintenant. »
Il souleva la cage à oiseaux et s'en alla d'un pas lent, s'engouffrant dans les rues et ruelles de la ville de Xi'an.
La sécheresse au Shaanxi durait depuis cinq ans. Xi'an prospérait encore, pourtant la décadence rongeait sa prospérité. Des réfugiés, courbés et blottis les uns contre les autres, s'étaient rassemblés à chaque coin de rue.
Ce n'étaient pas des locaux. C'étaient des réfugiés que la sécheresse avait poussés à chercher du travail en ville, après avoir perdu leurs moyens d'existence chez eux. Mais la ville offrait peu d'emplois pour eux, et souvent ils ne pouvaient qu'errer dans les rues à mendier.
La nuit, ils n'avaient nulle part où dormir, s'accroupissant sous les auvents des boutiques dans les ruelles étroites pour se réchauffer. Si les étés étaient supportables, c'était désormais l'hiver avec sa pluie et sa neige, rendant la vie cruellement dure pour ces réfugiés.
Li Daoxuan observait en silence. Pourtant Xi'an se trouvait à plus de cent li au-delà de sa portée, le laissant impuissant à aider. Bien qu'il eût tendu la main vers Xi'an via l'équipe d'engrais, on ne savait combien d'aide cette main pourrait apporter.
Il pêcha quelques morceaux d'argent, les posa au sol près d'un groupe de réfugiés, puis souleva sa cage à oiseaux et s'éloigna en se dandinant…
…
Au nord-est de Xi'an, se dressait le Qin King Mansion.
Le Qin King Mansion était salué comme le « plus puissant seigneur féodal », avec ses murs d'enceinte, ses douves, une disposition formelle et stricte, une architecture grandiose et ornée, et des scènes de splendeur jardinière. Associé aux remparts Ming de Xi'an, il formait une structure de « double ville » — une enclave au sein de l'étendue urbaine.
Malgré le chaos rebelle généralisé à la fin des Ming, le Qin King Mansion tint bon jusqu'à la seizième année de Chongzhen avant que Li Zicheng ne s'en empare. Cela ne faisait que souligner sa formidable autoprotection au milieu du tumulte.
Dans le Jardin Arrière du Qin King Mansion, un homme corpulent était vautré sur les genoux d'une jeune femme servant de coussin, grignotant des fruits.
C'était le Jeune Maître Zhu Cunjing, actuellement âgé de trente-sept ans.
Zhu Cunjing était un cas malchanceux. Le Qin King précédent, Zhu Yongquan, était décédé en l'an quarante-six de Wanli (1618 après J.-C.). Mais à présent, en l'an quatre de Chongzhen (1631 après J.-C.) hiver, le nouveau titre de Qin King n'avait toujours pas été conféré sur lui.
Cela le frustrait profondément. Depuis qu'il était devenu jeune maître, il avait espéré devenir roi. Il attendit et attendit — des années passèrent — pourtant il demeura seulement le jeune maître.
Plus le délai s'allongeait, plus il sentait que l'empereur et les lettrés-officiels lui étaient redevables. La nature humaine est telle : plus on croit les autres endettés, plus on prend ce qui ne nous appartient pas sans seconde pensée.
« Cela devrait m'appartenir ! » s'emporta Zhu Cunjing auprès de sa concubine favorite. « Le trône de Qin King devrait être mien ! Les terres fertiles autour de Xi'an devraient toutes être miennes ! Pourtant les lettrés-officiels traînent les pieds, refusant pour l'amour de leur vie de me les céder — absolument absurde. Et quand j'ai pris un peu de leur engrais, ils ont fait tout un scandale — allant jusqu'à me dénoncer à l'empereur ! »
Juste alors, un serviteur s'élança à l'intérieur. « Rapport ! Encore de l'engrais a été transporté. »
Zhu Cunjing fit « Oh ? », plissant les yeux. « Encore ? »
Le serviteur baissa la voix : « Votre Altesse, devons-nous le saisir ? La dernière fois que nous en avons volé, cela a soulevé un tel chaos que les documents de mise en accusation sont encore en route. »
Zhu Cunjing battit des paupières avec dédain : « Le saisir ? Pourquoi pas ? Si nous ne remuons pas la boue, pour rappeler aux lettrés-officiels qu'on les surveille, pourquoi se décideraient-ils à lâcher prise et à m'accorder le trône ? »
Le jeu de Zhu Cunjing était « la roue qui grince reçoit la graisse » et « l'enfant qui fait du bruit obtient le bonbon ». S'il ne faisait pas de scandale, l'empereur pourrait croire qu'il ne se battait pas pour la position de Qin King. Plus le tumulte était grand, plus la capitale prêterait attention — l'incitant à lui remettre ce qui devait être le sien.
Zhu Cunjing déclara : « Shi Kefa est des Gardes Impériaux, Wu Shen est un Inspecteur Impérial — tous deux capables de rédiger des rapports directement aux oreilles de l'empereur. Parfait. Ainsi, l'empereur verra mon nom chaque jour, de peur qu'il n'oublie que sa parenté de Xi'an attend encore ses dues. »
Serviteur : « À présent, Wu Shen et Shi Kefa semblent prêts à contourner les archers locaux et les ouvriers du magasin pour le service d'engrais. Ils ont fait venir un gentilhomme campagnard du district de Chengcheng. »
Zhu Cunjing : « Oh ? Quel gentilhomme campagnard ? »
Serviteur : « La rumeur court qu'il est un descendant de la Famille Li des Tang — apparemment fort et influent. Cet engrais semblerait produit par son clan. »
Zhu Cunjing le toisa de travers : « Clan des Tang ? Et alors ? Bon sang, je suis du sang royal du Grand Ming ! Ce monde appartient au Grand Ming, pas aux Tang. »
Serviteur : « Naturellement, si puissant soit-il, le gentilhomme n'est qu'un gentilhomme — sans titre officiel — indigne de l'attention de Votre Altesse. »
Zhu Cunjing ordonna : « Prends quelques hommes, vas-y tranquillement. Videz ce magasin d'engrais. »
Serviteur : « Sur l'instant ! »
Zhu Cunjing éclata de rire et tira la taille fine de sa concubine contre lui. « Ma chère, ignore ces mesquineries… Attardons-nous dans la joie… »
…
Le magasin d'engrais avait été remis en ordre et rouvert.
Les tables et chaises renversées étaient réparées et rangées proprement. Le Capitaine Wang Tang de votre troupe logistique revêtit de simples robes longues et se tint derrière le comptoir. Délicat de traits pourtant lettré et courtois, il n'avait l'air ni soldat ni propriétaire — juste décalé.
Lapin des Terriers ne put s'empêcher de glousser bruyamment : « Hé Tang, tu es nul pour jouer le rôle. »
Wang Tang se contenta de sourire sans se défendre.
Alors Divinité Test-01 entra depuis l'extérieur, riant : « L'idée que les marchands doivent sentir la cupidité du marché est erronée. Les marchands de demain devraient se débarrasser de la puanteur de cuivre, cultiver grâce et aisance, incarner une aura nouvelle. »
Lapin des Terriers tira la langue, craignant de moquer la divinité.
Il se moqua plutôt d'un autre : « Notre boutique est rouverte ! L'enseigne et la liste des prix sont neuves ! Les tambours battent à plein ! Pourtant aucun client n'est entré. »
Li Daoxuan sourit doucement : « C'est normal. Avant que la querelle avec le Qin King Mansion ne se résolve, les foules n'osent pas venir. Elles attendront que la poussière retombe, verront clairement le vainqueur, puis bougeront. »
Lapin des Terriers ricana : « De tels lâches. »
Li Daoxuan observa : « La lâcheté naît de la fragilité. Affronter le Qin King Mansion signifie la mort — ils doivent s'incliner bas sous les avant-toits. Mais si les dirigeants traitent les gens comme des faibles à abuser sans frein… plus tôt ou plus tard, la foule les ramènera à la raison. »