Gao Yiye n'avait voulu qu'échanger quelques propos oisifs avec Chunhong pour passer le temps. À peine était-elle arrivée qu'elle apprit une nouvelle si stupéfiante qu'elle en resta à la fois amusée et perplexe.
Comme elle supervisait les « leçons de pensée politique » au village de Gaojia, les connaissances de Gao Yiye penchaient fortement de ce côté. En entendant parler des agissements de la résidence du prince Qin, elle se remémora aussitôt ses études et secoua la tête avec désapprobation.
Soudain, une femme sentinelle postée au coin nord-ouest de l'usine cria à pleine voix : « Des gens de la cour approchent de Chengcheng ! »
À son appel, une foule d'ouvrières se rassembla à l'entrée de l'usine, le cou tendu vers le nord-est.
Gao Yiye se hâta de sortir à son tour, emmenant Chunhong et ses gardes jusqu'à la grille.
Elles virent un petit groupe d'une douzaine d'hommes encadrant deux chevaux sur la route du district de Chengcheng. Sur les montures siégeaient deux hauts fonctionnaires — l'Inspecteur Wu Shen et le magistrat de Xi'an, Shi Kefa.
Tous deux affichaient des mines sombres, nulle trace de leur sang-froid habituel.
La Divinité brodée de fil d'or sur la poitrine de Gao Yiye pouffa doucement. « Ils viennent quémander de l'aide. »
Gao Yiye s'exclama : « Ah ? La Divinité est arrivée ? »
« Je suis là depuis toujours. »
Les joues de Gao Yiye se teintèrent d'une légère rougeur. 'La Divinité m'accompagne depuis tout à l'heure.'
La Divinité brodée de fil d'or ricana. « Ils se rendent au yamen pour parler à Liang Shixian. Tu ferais bien de les accompagner et d'observer. Une leçon de pensée politique de plus ne te fera pas de mal. »
Gao Yiye rit bas. « Ils sont d'une rigidité extrême. Essaier de les instruire s'annonce ardu. »
La Divinité répondit : « S'ils comprennent, tant mieux. Sinon, tant pis. Ceux parmi les reliques de l'ancien ordre qui peuvent être réformés, réforme-les. Les autres — renverse-les. »
« Comme vous le souhaitez. » Sans se presser, Gao Yiye quitta l'usine sous la protection de ses gardes et prit la suite des officiels.
Peu après, Wu Shen et Shi Kefa atteignirent le yamen du district de Chengcheng.
Liang Shixian accourut les accueillir. Passons sur le milliard de mots des usages — salutations, invitations à s'asseoir, service du thé — pour aller droit au fait.
Shi Kefa dit d'un ton sombre : « Magistrat Liang, tout l'engrais que nous vous avions acheté a été saisi par des gens de la résidence du prince Qin. »
Liang Shixian suggéra : « Vous êtes tous deux des officiels ayant un accès direct à Sa Majesté — Seigneur Shi en tant que capitaine des Gardes Impériaux, Seigneur Wu en tant qu'Inspecteur. Pourquoi ne pas présenter des mémoriaux au trône ? »
« Cela ne sert à rien », soupira profondément Wu Shen. « Dénoncer de petits fonctionnaires peut porter ses fruits, mais contre la résidence du prince Qin ? Imaginez l'issue… »
Liang Shixian marqua un temps. 'Il me faut y réfléchir à deux fois.'
Versé en maintes matières, l'esprit de Liang Shixian se lança instantanément dans le calcul — effets possibles d'un mémoire, réponses probables de l'empereur, ripostes ultérieures de la résidence du prince Qin, et bien d'autres. Les issues potentielles tournoyaient comme un carrousel dans sa pensée, se ramifiant à l'infini comme des branches d'arbre.
Soudain — ding ! — toutes les possibilités convergèrent vers la même conclusion.
Liang Shixian poussa un lourd soupir. « L'empereur feindrait de réprimander la résidence du prince Qin. Celle-ci livrerait peut-être cet intendant encombrant pour une bastonnade ou une décapitation. Mais au final, l'engrais serait tout de même perdu. »
Wu Shen acquiesça. « Précisément. Tel serait le dénouement. »
Il soupira à nouveau, longuement. « Le projet d'exploiter l'engrais officiellement doit être abandonné. »
Liang Shixian le regarda, perplexe. « Ne pouvez-vous simplement reconstituer le stock après une perte si mineure ? Pourquoi parler d'impossible ? »
Wu Shen admit : « Il ne nous reste plus d'argent pour réapprovisionner. »
Liang Shixian demanda : « Seigneur Wu, vos cent mille… »
Wu Shen l'interrompit avec amertume : « Quels cent mille ? Tout le monde croit que Wu Shen dort sur des piles d'argent. La vérité, c'est que dix taëls d'argent sortiraient de ma propre solde. »
Liang Shixian tomba silencieux.
Shi Kefa s'avança. « Magistrat Liang, nous sommes venus au district de Chengcheng dans l'espoir, sans honte, d'obtenir un engrais à crédit. Une fois vendu et l'argent récupéré, nous vous rembourserons. »
Liang Shixian plissa les yeux. Crédit fournisseur ? C'est un piège mortel.
Exactement ! L'un des plus vieux pièges mortels du commerce. Depuis l'Antiquité, les fournisseurs s'y sont ensevelis. Non seulement les anciens s'y enfonçaient dans des bourbiers d'endettement fangeux, mais encore aujourd'hui, dans le Fujian moderne, essayez de demander des marchandises à crédit dans de petites usines engluées dans la « dette triangulaire » : voyez si on ne vous accueille pas à coups de semelles.
Liang Shixian feignit l'embarras. « Cet officiel… »
Wu Shen insista : « Cet engrais est produit par l'atelier officiel du district de Chengcheng, n'est-ce pas ? Inscrivez la dette au trésor du district de Chengcheng sous mon nom… Je rendrai compte à Sa Majesté moi-même par la suite. »
Liang Shixian étala les mains. « Hélas, l'engrais ne sort pas d'un atelier officiel. Il appartient à un notable local. »
Wu Shen s'enquit : « Quel est ce notable ? Je vais m'entretenir avec lui. »
« C'est moi ! » Une voix de femme, charmeuse et claire, retentit.
Les officiels se retournèrent et aperçurent Gao Yiye.
Liang Shixian rayonna. « Ah ! La Sainte Dame nous honore de sa présence ! »
Shi Kefa se raidit intérieurement. La Sainte Dame de l'Enseignement de la Divinité Dao Xuan — Gao Yiye.
Wu Shen ne la reconnut pas, mais son regard la parcourut : drapée de somptueuses robes blanches brodées de fils d'or et d'argent, parée de magnifiques bijoux, flanquée de gardes. Sans nul doute, une dame de quelque famille noble.
Wu Shen racla sa gorge. « Madame, votre famille possède-t-elle l'usine d'engrais ? »
Gao Yiye sourit. « En quelque sorte. Mon mari est issu de la famille Li et possède plusieurs entreprises dans le district de Chengcheng. L'usine d'engrais n'en est qu'une parmi d'autres. »
Wu Shen, gonflé d'orgueil, déclara : « Puisque vous avez surpris notre conversation avec le magistrat Liang, je m'épargnerai de longues explications. Je ne perdrai pas de mots. Le Ciel m'a nommé Inspecteur du Shaanxi, avec la charge vitale du secours aux sinistrés. Sa Majesté m'accorde le pouvoir de me procurer vivres par mes propres moyens. Votre famille Li gagnera en renom à la cour. »
En effet, Wu Shen ne s'était pas présenté seulement avec sa richesse supposée, mais avec des privilèges impériaux — le pouvoir de « vendre des honneurs ». Zhu Youjian, ruiné et incapable de secourir les victimes, avait accordé à Wu Shen cette prérogative : « Celui qui m'aidera le plus en retirera le plus grand profit. »
« Pour les donateurs de plus de cent taëls d'or : accorder des titres honorifiques tels que "Fils Pieux" ou "Lettré Modèle", selon les traditions. Pour plus de mille taëls : conférer un rang officiel… À appliquer avec souplesse. »
Wu Shen avait gardé cet atout maître pour l'heure critique — il le dévoilait maintenant.
Son ultime recours se révélait : « Madame, si la famille Li nous accorde de l'engrais à crédit aujourd'hui, ma parole tient. Je tracerai la voie de votre famille Li jusqu'au cœur de la bureaucratie impériale. »