Au moment même où Jiangzhou Jishan s'affairait joyeusement à l'usine chimique.
Préfecture de Xi'an.
Quelqu'un semait le trouble dans le magasin d'engrais géré par l'État.
Après la dernière visite de Wu Shen et Shi Kefa dans le district de Chengcheng, où ils avaient discuté d'engrais avec Liang Shixian, les tout premiers diplômés du collège de Gaojia Village avaient spécialement réalisé une analyse de coûts pour eux. Finalement, un prix très raisonnable avait été arrêté.
Shi Kefa s'était approvisionné auprès du district de Chengcheng et avait transporté une grande quantité d'engrais jusqu'à la préfecture de Xi'an, le mettant en vente dans le magasin d'engrais officiel.
Depuis l'année dernière, où le district de Chengcheng avait livré un lot d'engrais gratuit aux paysans de la préfecture de Xi'an pour essai, son efficacité s'était révélée exceptionnelle. Aussi, dès l'ouverture du magasin cette année, il avait immédiatement attiré tous les regards. De nombreux citoyens ordinaires dont les champs n'étaient pas touchés par la sécheresse et qui vivaient près de la rivière Wei s'étaient rués pour acheter de l'engrais.
C'est pourtant à ce moment qu'était apparu le fauteur de troubles.
Ceux qui possédaient des champs n'étaient pas seulement des citoyens ordinaires, mais aussi de riches nobles. De plus, à la préfecture de Xi'an, il y avait un noble riche particulièrement éminent et tape-à-l'œil, un membre de la famille impériale — le Prince Qin.
À cette époque, le Prince Qin Zhu Yihuan était mort, et un nouveau Prince Qin n'avait pas encore été officiellement investi (comme mentionné précédemment, la cour se disputait au sujet de l'investiture, laissant la position en suspens). Zhu Cunjing, l'héritier du Prince Qin, était le maître de facto du Palais du Roi Qin.
Le Palais du Roi Qin possédait une quantité énorme de terres. Presque toutes les terres les plus fertiles autour de Xi'an appartenaient au Palais du Roi Qin. La plupart de ces terres étaient réparties le long des rives de la rivière Wei, bénéficiant de son irrigation. Même lors de l'année du grand désastre, ces champs pouvaient encore être cultivés normalement.
Le Palais du Roi Qin voulait naturellement de l'engrais aussi. Non seulement ils en voulaient, mais ils en voulaient en grande quantité.
Et non seulement ils en voulaient en grande quantité, ils le voulaient en exclusivité !
À cet instant, un intendant du Palais du Roi Qin semait le trouble dans le magasin d'engrais avec un grand groupe de serviteurs. Les serviteurs, armés de gourdins, avaient mis en pièces les tables et les chaises du magasin et emballaient tout l'engrais exposé pour le piller.
Le gérant du magasin avait également été battu, la tête en sang.
L'intendant pointa son gourdin vers le visage du gérant et dit : « On vous a tendu la main, vous avez refusé ! On vous a dit de le vendre bon marché au Palais du Prince, et vous avez obstinément insisté qu'il ne pouvait y avoir de remise ? N'est-ce pas chercher la bastonnade ? Maintenant, je ne vous donnerai pas un seul sou de cuivre ! On prend tout ! Qu'est-ce que tu peux faire ? »
Le gérant serrait la blessure sur sa tête ; le sang s'écoulait, teignant la moitié de son visage en rouge. « N'agissez pas à la légère… Ce stock… Lord Wu Shen et Lord Shi Kefa ont donné des instructions précises… Il y a des ordres stricts, le prix de vente ne doit pas être changé… »
CLAC !
L'intendant abattit à nouveau son gourdin sur le gérant. « Quel rang a Wu Shen ? Quel rang a Shi Kefa ? Vous savez seulement qui je suis, bordel ? »
Le gérant : « … »
« Arrêtez ! » Un rugissement furieux retentit à la porte du magasin d'engrais. Shi Kefa fit irruption, arracha le gourdin des mains de l'intendant et parla sèchement : « Vous vous êtes révoltés ! Y a-t-il encore une loi royale ?! C'est le magasin d'engrais du gouvernement ! Comment osez-vous agresser des gens ici ?! Y a-t-il encore une loi royale ?! Y a-t-il encore une loi ?! »
L'intendant ricana. « Ah, c'est Lord Shi. Tsk, tsk, tsk. Je conseille à Lord Shi de ne pas s'immiscer inutilement. »
« Inutilement ?! » Shi Kefa tremblait de tout son corps, furieux. « Je suis le magistrat à Xi'an, chargé des poursuites judiciaires et assistant aux affaires administratives ! Les méfaits que vous commettez ici relèvent précisément de ma compétence ! »
L'intendant ricana. « Tu peux gérer le Palais du Roi Qin aussi ? »
Shi Kefa : « Qu'est-ce que le Palais du Roi Qin ? Même le Palais du Roi Qin doit agir raisonnablement ! »
L'intendant : « Et moi, aujourd'hui, je suis absolument déraisonnable ! Tout le monde, chargez ! »
Les serviteurs du Palais du Roi Qin s'apprêtèrent immédiatement à déplacer l'engrais.
Shi Kefa était hors de lui. « Vous tous, halte ! Qui ose bouger ?! »
Les mouvements des serviteurs se figèrent.
L'intendant, cependant, hurla encore plus fort : « Bougez ! Chargez tout ! Je veux voir ce que Lord Shi peut faire ! »
Shi Kefa rugit de colère : « Gardes ! Arrêtez tous ces gaillards ! »
À son cri, les constables et les archers du yamen qui l'accompagnaient auraient dû s'avancer pour appréhender les coupables. Mais après le cri de Shi Kefa, il réalisa qu'aucun constable ne s'avançait. Au contraire, ils reculaient, se glissaient dans la foule des badauds, disparaissaient sans laisser de trace.
Les constables et les archers ne faisaient pas l'objet d'une rotation tous les trois ans ; c'étaient des locaux, et étant des locaux, aucun n'osait s'opposer au Palais du Roi Qin.
Shi Kefa : « … »
Le petit intendant éclata de rire : « Chargez ! »
Les serviteurs rirent aussi, hissant les marchandises. En un rien de temps, le magasin d'engrais fut vidé — tout saisi par le Palais du Roi Qin.
Armées de ses seules mains nues, Shi Kefa, un simple lettré, était impuissant face à ces serviteurs voyous. Il ne put que les regarder partir en fanfaronnant.
« Je vais mettre en accusation le Palais du Roi Qin ! Je jure que je les mettrai en accusation — souvenez-vous de mes paroles ! »
L'intendant ricana : « Vas-y, dépose ton rapport. »
La rue tomba dans le silence, hormis le gérant et le commis du magasin d'engrais qui gémissaient de douleur au sol. Les badauds se tenaient là, bouillonnants mais muets, aucun n'osant prendre la parole.
Les paysans qui faisaient la queue pour l'engrais se dispersèrent comme des oiseaux effrayés.
Des larmes montèrent aux yeux de Shi Kefa : « Comment cela a-t-il pu arriver ? Comment ? »
L'engrais acheté avec les fonds du trésor avait disparu. De sa connaissance de la cour, Shi Kefa savait qu'il était irrécupérable.
Fonds de l'État — gaspillés comme ça !
Même si l'empereur l'apprenait, il ne ferait rien contre le Roi Qin. L'empereur se sentait toujours redevable envers lui, démangeant de le combler de plus de faveurs. Pourquoi l'embêter pour de simples engrais ?
L'engrais n'atteignit jamais les paysans. Au lieu de cela, tout alla au Palais du Roi Qin. Venant la saison des récoltes, les cultures sans engrais donneraient de faibles rendements comme toujours. Les impôts rapporteraient peu. Pourtant le Palais du Roi Qin, doublant sa récolte avec tout cet engrais, ne verserait pas un seul sou d'impôt.
Le trésor n'avait que des sorties, pas d'entrées.
Ils auraient pu acheter bas, vendre légèrement plus haut, gagner des revenus pour acheter plus d'engrais. Plus de paysans l'auraient utilisé, augmentant les rendements et les impôts, permettant un engrais plus abordable pour plus de champs… un cercle vertueux. Mais le Palais du Roi Qin brisa tout cela.
Shi Kefa pleura ouvertement : « Pourquoi ? Pourquoi ça ? Non ! »
Des flocons de neige se mirent à tomber ! C'était le cœur de l'hiver ; la pluie de Xi'an s'était transformée en neige.
Des flocons de neige tourbillonnaient au milieu du vent du nord hurlant, voilant ciel et terre de désolation…
Shi Kefa se rappela soudain ce que la Sainte Dame Gao Yiye lui avait dit à Gaojia Village : « Des forces productives avancées nécessitent des institutions politiques avancées. Si ces institutions pourrissent, elles entravent le progrès. »
Pourquoi ces mots résonnaient-ils dans son esprit maintenant ?
De telles pensées n'étaient pas de son ressort !
Il était un ministre loyal du Grand Ming ! Mieux valait trouver une excuse pour les actions de son souverain.
Mais aucune excuse ne vint.
Thud. Il s'effondra au sol.
Combien de temps resta-t-il assis là ? La neige l'enterra en bonhomme de neige. Wu Shen arriva de loin, le releva et brossa le givre de ses robes. « Allons, » soupira-t-il, « nous allons avaler notre fierté… encore un voyage au district de Chengcheng. »