Après l'élargissement du chenal, un flot ininterrompu de navires de charge afflua vers le district de Jishan, à Jiangzhou.
Dans le même temps, d'innombrables roues à aubes s'élevaient frénétiquement le long des deux rives.
Depuis quelques jours, le ciel accordait la pluie, des averses tombant sans discontinuer.
Mais les charpentiers ne chômaient pas pour autant ; même sous la pluie, ils mettaient toute leur ardeur à construire des roues à aubes.
Jishan était une terre agricole cruciale. Ici, si l'agriculture prospérait, la ville entière pouvait s'épanouir. Comment les charpentiers n'auraient-ils pas tout donné ?
En sa qualité de chef de la gentrille locale de Jiangzhou, instructeur de milice et administrateur de fait de la ville, Mo Xiaopin avait aussi été anxieux et soucieux ces derniers jours. Il organisait les paysans, les pressant d'achever les ultimes préparatifs avant le labour de printemps.
C'était déjà l'hiver de la quatrième année de l'ère Chongzhen. Dès l'arrivée de la Fête du Printemps, le labour commencerait ; le temps pressait terriblement.
Au moment où il croulait sous le travail, un autre grand navire apparut.
Mo Xiaopin jeta un coup d'œil au chenal et fit « Eh ? » Cette fois, ce n'était pas un cargo, mais un bateau de passagers. Le genre que les riches nobles prennent pour se promener sur la rivière Qinhuai.
Ce type de navire était hautement dangereux sur le Fleuve Jaune. Comment avait-il pu arriver jusqu'ici ?
Mais il comprit presque immédiatement. Le bateau n'avait ni voile ni rames ; manifestement, c'était encore un de ces étranges vaisseaux qu'utilisaient Monsieur Bai et sa bande.
Mo Xiaopin mit à peine 0,1 seconde pour conclure qu'il y avait forcément une personnalité très importante à bord. Il posa vite son travail et se hâta vers le quai.
La porte de la cabine du bateau de plaisance s'ouvrit, et en descendit une jeune fille d'apparence très délicate, très timide, intimidée et confuse. Par son allure, elle avait seize ou dix-sept ans au maximum — une vraie demoiselle de bonne famille.
Mais ceux qui la suivaient n'étaient pas des servantes. C'était un groupe de jeunes hommes. Ces jeunes hommes n'avaient rien non plus d'ordinaire ; ils avaient tous l'air très lettrés, dégageant une aura de lettrés.
Mo Xiaopin pensa : Tous fils de hauts fonctionnaires !
Ce genre de gens, mieux valait ne pas les froisser — le ciel sait quelles charges officielles leurs aînés occupaient à la cour. En froisser un pouvait aisément mener à la ruine de sa famille et à la mort.
Cette pensée en tête, il s'avança prestement, joignit les poings en salut : « Jeunes Maîtres et Demoiselle, êtes-vous venus à Jiangzhou pour le tourisme ? Je suis Mo Xiaopin ; on m'appelle Maître Mo. Puis-je demander… »
La jeune fille en tête se glissa derrière les autres, manifestement peu à l'aise face aux inconnus.
Mais contre toute attente, le groupe de jeunes hommes se montra fort poli ; ils n'adoptèrent pas d'attitude arrogante mais rendirent collectivement et correctement le salut de Mo Xiaopin : « Maître Mo, nous venons du village de Gaojia, district de Chengcheng, Shaanxi. Nous sommes stagiaires en chimie. »
« Stagiaires en chimie » ? Mo Xiaopin ne comprit pas un mot. Il ne reconnaissait que le mot « étudiants » qui impliquait l'apprentissage, et comprit qu'il devait cultiver de bonnes relations. Il continua en saluant : « Puisque vous arrivez à l'instant, si vous ne dédaignez pas, je pourrais vous faire visiter les lieux. »
À ces mots, les jeunes hommes se tournèrent d'un même mouvement vers la jeune fille cachée derrière eux.
Mo Xiaopin comprit maintenant : cette demoiselle de seize ou dix-sept ans était la cheffe !
Les jeunes hommes se tournèrent vers elle et demandèrent : « Maître San, c'est vous qui décidez. »
Donc cette jeune fille était en fait la fille de Trente-Deux — Troisième Demoiselle !
Elle enseignait la chimie à l'École du village de Gaojia et dirigeait aussi l'Usine chimique du village de Gaojia. Elle jouissait d'un grand prestige au village de Gaojia.
Malgré sa notoriété, elle était de nature timide et réservée, extrêmement mal à l'aise avec les inconnus. Elle venait d'être saisie par l'approche brutale de Mo Xiaopin et son « initiative », d'où sa retraite derrière ses élèves.
Voying tous les regards sur elle, elle se ressaisit, toussota doucement et dit : « Nous ne connaissons pas l'endroit. Que Maître Mo nous guide serait la meilleure arrangement. Ne devriez-vous pas remercier Maître Mo ? »
Les stagiaires joignirent vivement les poings vers Mo Xiaopin : « Merci, Maître Mo. »
Les salutations échangées, Troisième Demoiselle se calma enfin, plus paniquée. Elle s'avança prudemment en tête du groupe, suivie d'une troupe de stagiaires au regard naïvement curieux.
Mo Xiaopin était tout aussi perplexe. Que cette demoiselle soit la fille d'un haut fonctionnaire et que d'autres jeunes gens riches, aux familles moins bien placées, lui obéissent, cela n'aurait rien d'étonnant. Mais l'appeler « maître » paraissait franchement bizarre.
Mo Xiaopin dit : « Maître San, votre venue ici… »
Les joues de Troisième Demoiselle s'empourprèrent ; elle avait le trac. Mais elle parla tout de même doucement : « Jishan à Jiangzhou est une terre agricole vitale. Elle a toujours reposé sur l'agriculture, bénéficiant de l'irrigation et du transport sur la rivière Fen. Par conséquent, elle est destinée à se développer comme un centre agricole clé à l'avenir. »
Mo Xiaopin : « Hum ? »
Troisième Demoiselle : « À l'avenir, cet endroit aura certainement besoin de quantités massives d'engrais chimique. Compter uniquement sur le transport ne suffira pas. Il faudra construire sur place de grandes usines d'engrais. »
Mo Xiaopin : « ??? »
Cela sortait totalement de sa zone de compréhension ; il ne suivait pas du tout.
Troisième Demoiselle se tourna vers les stagiaires : « Le plus crucial pour votre stage pratique lors de cette visite, c'est de comprendre comment établir une usine d'engrais à partir de rien. »
Les stagiaires répondirent en chœur : « Compris, Maître San. »
Mo Xiaopin : « Euh… euh… Que dois-je dire ? »
Whoosh ! Troisième Demoiselle se glissa derrière un élève, ne montrant que la moitié du visage : « Maître Mo, concernant la construction d'une usine d'engrais… Plutôt que nous la gérions par-delà monts et rivières, ce serait plus efficace pour nous si la gentrille locale s'en chargeait. Maître Mo serait-il intéressé à investir et fonder une usine ? »
Mo Xiaopin : « Maître San, je dois être terriblement bête. Je n'ai même pas encore saisi de quoi nous parlons ! »
Troisième Demoiselle rougit : « Ah ! Cela… c'est ma faute de ne pas avoir été claire… L'essentiel est… » Elle avait vraiment du mal à converser avec des inconnus ; elle buta trois fois en une phrase.
Complètement incapable de continuer, elle agita la main : « Stagiaires, vous expliquez. »
Un groupe d'étudiants entoura illico Mo Xiaopin, babillant tous à la fois sur la question de l'engrais chimique.
Après avoir écouté longtemps, Mo Xiaopin eut la tête qui tournait et l'esprit embrouillé. Enfin, il saisit une idée vague : c'était quelque chose qui pouvait rendre les récoltes plus abondantes, appelé « engrais chimique ». Quelque chose qu'on appelait « usine chimique » était nécessaire pour le produire.
Mo Xiaopin pensa : Ces gens sont tous membres de l'Enseignement de la Divinité Dao Xuan. Rien qu'à leur langage et leur tenue, on voit que leurs parents occupent de très hauts postes dans la secte !
Leur plan, bien qu'il ne le comprenne pas et ne sache pas s'il rapportera de l'argent… acheter des parts ne peut pas être une mauvaise idée. Même s'il y perd, ce sera dépensé pour gagner des relations.
Il lui fallait élargir sa perspective.
Gagner des faveurs valait bien plus que gagner de l'argent.
Mo Xiaopin afficha un air ravi : « Maître San ! Puisque ce dont vous parlez aidera grandement le développement agricole et augmentera les rendements, c'est assurément une excellente chose — bénéfique pour le pays et le peuple ! Moi, Mo, je serais un imbécile de laisser passer une telle opportunité ! J'engagerais tout ce que j'ai pour le faire ! Comptez sur moi ! »