Les réfugiés de la ville de Daining descendirent vers le sud à bord de cargos.
Bien que la plupart des gens du Nord fussent peu habitués à la navigation, ceux de Daining vivaient au bord de la rivière Xin. Contrairement aux Nordiques ordinaires, ils avaient une certaine familiarité avec l'eau. Même s'ils ne savaient ni ramer ni pêcher, la plupart avaient déjà pris le bac.
Malgré le tangage constant du navire, peu souffrirent du mal de mer.
Emportés en aval le long de la voie navigable de plus de deux cents li, ils atteignirent leur destination avant midi.
Soudain, l'un des réfugiés cria à pleine voix :
« Regardez, regardez devant… un pont ! Un pont aussi gigantesque ! »
Il s'avéra que le bac de Longmen se trouvait juste devant.
Un seul coup d'œil au pont du Fleuve Jaune de Longmen frappa les réfugiés de stupeur.
Même les passagers nauséeux se redressèrent instantanément, se ruant vers l'avant avec fierté et oubliant totalement leur vertige.
« Ce pont est incroyable ! »
« Quelle magnificence ! »
« Comment a-t-il pu être construit ? »
Tandis que les réfugiés s'exclamaient, un matelot à l'avant pouffa par-dessus son épaule :
« Qu'est-ce que vous avez tous à crier ? La magie de la Divinité a fait descendre ce pont céleste du ciel. »
« Wah ! » poussèrent les réfugiés.
Une autre voix s'écria : « Regardez la tête du pont — il y a une forteresse grise-blanche ! »
Tous les regards se portèrent vers l'est. Le bac de Longmen arborait désormais une structure baptisée « Forteresse Est de Longmen », une solide forteresse en ciment.
Shi Jian commandait ce poste en raison de ses faits passés. Sa défense du bac de Longmen lors de l'invasion du Vieux Vent du Sud et du Huitième Grand Roi Xi Ying lui avait valu un rapport si vantard que Cheng Xu l'avait rédigé, et Shi Jian lui-même ne supportait pas de le relire. Pourtant Wang Chengen, en le recevant, fit semblant d'y croire sur parole. Il pétitionna immédiatement la cour pour la promotion de Shi Jian, et lui obtint le grade de général.
En tant que général, quatre cents soldats de garnison supplémentaires furent placés sous ses ordres.
Il disposait donc de six cents réguliers. Le village de Gaojia le renforça ensuite avec deux cents hommes, donnant à Shi Jian quatre cents combattants du village de Gaojia et six cents troupes de garnison.
Sur ordre du Gouverneur des Trois Frontières Hong Chengchou de « Tenir le bac de Longmen et barrer le passage aux bandits », Shi Jian en devint de fait le commandant permanent.
À présent, Shi Jian se tenait au sommet de la Forteresse Est de Longmen, observant à la longue-vue. Son regard se fixa bientôt sur trois cargos glissant sur le fleuve — tous bourrés à craquer de monde.
Les yeux de Shi Jian brillèrent. Il dévalea les marches de la forteresse en quelques enjambées, se rua sur le quai et agita frénétiquement les bras vers les navires.
Wang Tang se pencha depuis la proue, grinçant.
« Frère Shi ! Qu'est-ce qui t'arrive ? Planté sur la rive comme un phare. »
Shi Jian lui rendit son sourire.
« Ces bateaux sont-ils pleins de réfugiés transportés depuis le Nord ? »
« Exactement ! » dit Wang Tang. « Sur ordre de l'Instructeur Xing, ils sont à destination de la ville de Puzhou. »
Les yeux de Shi Jian étincelèrent davantage encore.
« L'ordre de l'Instructeur Xing ? Pas celui de la Divinité ? »
Wang Tang réfléchit soigneusement.
« Hum… La Divinité ne semble pas avoir précisé le lieu d'installation. »
Ravi, Shi Jian se frotta vigoureusement les mains.
« Alors pourquoi les envoyer à Puzhou ? Gardez-les ici ! »
Wang Tang : « … »
Shi Jian insista avec empressement :
« Regardez ! La Divinité a personnellement ordonné que le bac de Longmen soit développé en une véritable place forte. Mais qu'est-il advenu ? Pour l'instant, seule cette forteresse existe — aucune ville, aucun village n'a encore été bâti. Sans assez de travailleurs, comment pourrons-nous accomplir Sa volonté ? »
Amusé mais exaspéré, Wang Tang secoua la tête.
« Donc tu fais du racolage maintenant ? »
Shi Jian dit : « Je suis obligé de faire du racolage, sinon je ne survivrai pas. Mes effectifs ici sont trop maigres. Seuls quelques habitants viennent du district de Hejin, et dès qu'ils voient que Hejin est en sécurité, ils repartent immédiatement vers la ville du district… Ils refusent tout net de rester au quai et d'y travailler tranquillement. »
Wang Tang étala les mains et dit : « C'est dans la nature de nos gens, d'aimer leur foyer, de toujours vouloir retourner là où ils appartiennent. »
Shi Jian dit : « Ce n'est pas le problème ; le problème, c'est que j'ai besoin de main-d'œuvre. Mais au bac de Longmen, perché sur la rive à la frontière entre le Shanxi et le Shaanxi, quand les bandits remuent, personne ne vient ici du tout. Je manque terriblement de bras. Sans gens, rien ne peut se développer. Or Puzhou est une vaste préfecture regorgeant de main-d'œuvre ; ils en ont à revendre, alors laissez simplement ces réfugiés du Nord venir à moi. »
Après cette explication, Wang Tang la trouva en fait raisonnable.
« D'accord alors ! » dit Wang Tang. « Je vous laisse ces gens ici. Je ferai encore quelques allers-retours ; il y en a environ trois mille au total. Je vous les amènerai tous ; ça devrait bien gonfler vos effectifs. »
Shi Jian fut aux anges et dit : « Je savais que tu étais raisonnable. »
Wang Tang dit : « Mais si l'Instructeur Xing Honglang te cherche des noises, je n'interviendrai pas. »
Shi Jian dit : « L'Instructeur Xing Honglang est raisonnable elle aussi ; elle ne me causera pas de problèmes. »
Les deux jeunes hommes réglèrent l'affaire en un clin d'œil, si bien que trois cargos accostèrent au quai. De longues planches furent déployées des navires vers la rive, et les hommes d'équipage crièrent aux réfugiés : « Tout le monde, descendez du bateau ! Installez-vous ici. »
Les réfugiés à bord parurent totalement déconcertés.
Tout à l'heure, Wang Tang et Shi Jian avaient crié de loin ; ils avaient dû hurler, sans quoi le vent du fleuve aurait dispersé leurs paroles.
Comme le bruit était fort, les réfugiés à bord n'avaient pu s'empêcher de tout entendre.
Les entendant parler de « racolage », les réfugiés ne comprenaient vraiment pas. Qu'est-ce qui se passait ? Ils n'avaient connu que des fonctionnaires locaux esquivant la corvée, refusant d'accueillir des réfugiés extérieurs ; ils n'avaient jamais entendu parler de fonctionnaires cherchant à s'accaparer des gens.
À quoi bon racoler des misérables comme nous ?
En plus, nous nourrir, nous loger et nous attribuer des terres aurait été un sacré casse-tête pour n'importe quel fonctionnaire local.
Eux-mêmes ne s'estimaient pas beaucoup, alors ils n'avaient jamais imaginé que qui que ce soit veuille les racoler.
Les réfugiés descendirent du bateau et se dispersèrent vaguement sur le quai. Le premier contingent des trois navires tournait autour de mille personnes. Shi Jian s'avança vers eux en riant, se campa solidement, et dit : « Bienvenue au bac de Longmen. Une fois ici, vous n'aurez pas à craindre de manquer de nourriture ni d'endroit où dormir. Voyez ce château là-bas ? Chaque jour, de la nourriture est distribuée à la porte du château, garantissant que personne ne mourra de faim. »
Les réfugiés furent transportés de joie.
Shi Jian dit : « Mais simplement éviter de mourir de faim ne suffit pas ; qui ne veut pas une vie meilleure ? Alors… vous pouvez aussi gagner des salaires plus élevés en travaillant. »
Cela allait de soi.
Les réfugiés tendirent le cou, avides d'entendre les modalités.
Shi Jian sortit alors la grille de salaires du village de Gaojia et énuméra vivement toutes sortes de postes vacants dans chaque métier.
Les réfugiés regardèrent et pensèrent : « Quoi ? Les salaires pour travailler ici sont si élevés ? »
Pourquoi hésiter plus longtemps !
Un paquet d'entre eux se rua immédiatement s'inscrire, et le bac de Longmen gagna instantanément une importante nouvelle main-d'œuvre.
Le visage de Shi Jian s'illumina d'un large sourire, mais Wang Tang songea : « Je me demande si Xing Honglang l'apprend, va-t-elle se fâcher ? Bah, peu importe, oublie ! »