Au bord du Fleuve Jaune, tous firent un repas copieux et savoureux.
Il y avait de la farine, et de la viande de déjeuner.
Une fois le ventre rempli, l'épuisement de la marche hors de la ville de Daining s'effaça complètement ; les gens du commun qui chancelaient et s'effondraient tout à l'heure, désormais rassasiés et vigoureux, étaient tous vifs et alertes.
Ils se partagèrent les restes qu'ils n'avaient pu finir ; chacun fit un petit paquet, le glissa dans son revers et le garda précieusement.
Alors se posa la question : où aller ensuite ?
Oui !
Où aller ensuite ? Ce n'était pas seulement une énigme pour le peuple ; c'était un problème que les troupes aux étendards blancs venues de la rivière devaient aussi affronter.
« Général Xing, » Ma Xianglin s'approcha de Xing Honglang : « Nous faisons face à deux questions — comment traiter les bandits, et comment installer ces gens du commun. »
Xing Honglang hocha la tête : « Nous ne pouvons définitivement pas les renvoyer à la ville de Daining ; cette ville de district est très instable en ce moment. Nous ne pouvons pas y rester cantonné en permanence pour les protéger ; dès que nous partirons, les bandes errantes pourraient frapper à nouveau n'importe quand. La prochaine fois, le Roi de la Perturbation n'épargnera peut-être pas leurs vies. »
Ma Xianglin : « Alors que prévoyez-vous pour leur installation ? »
« Hormis la relocalisation, il n'y a pas de meilleure voie, » dit Xing Honglang : « Les faire migrer vers le sud, vers des lieux épargnés par le banditisme. »
Ma Xianglin : « Une grande migration de milliers de personnes — si leur destination manque de terres arables, ils ne pourront pas subvenir à leurs besoins. »
« Inutile que vous vous en mêliez, Général Ma, » Xing Honglang rit : « Je les ferai s'installer sur mon territoire, et je les mettrai au travail. »
Les yeux de Ma Xianglin s'illuminèrent : « Les faire venir avec vous pour faire le commerce du sel de contrebande ? »
Zhang Fengyi : « Hé ! Ne brillez pas à chaque mention de sel de contrebande. »
Ma Xianglin : « Mais elle en tire d'énormes profits. Moi aussi je veux gagner un peu, pour que les villageois de Wanshou puissent manger de la viande. »
Zhang Fengyi : « Ne pouvons-nous pas avoir un peu d'ambition ? »
Ma Xianglin : « N'est-ce pas de l'ambition que de faire manger de la viande à nos villageois ? C'est quoi, la vraie ambition ? La gloire d'un général payée de myriades d'os ? »
Tous ceux qui entendirent cela virent une gravité sérieuse fleurir sur leurs visages.
Exact !
Pour un général, qu'est-ce qui compte comme ambition : la réussite d'un homme bâtie sur dix mille os, ou assurer à ses sujets de la viande à manger ?
L'atmosphère devint solennelle, glissant vers un moment de méditation philosophique.
Juste à ce moment, la tête de Zheng Daniu surgit : « Quand un grand général gagne les honneurs, y a-t-il dix mille os pour le festin ? Cela a l'air splendide, en effet. La soupe d'os bouillis a meilleur goût que la viande. »
Tous : « … »
Zao Ying entraîna Zheng Daniu dans une course : « N'interromps pas sans réfléchir, ou ils t'étiquetteront comme un sot. »
Zheng Daniu : « Mais la soupe d'os est vraiment délicieuse. »
Zao Ying lui frappa l'épaule avec un « thud » : « Arrête de m'appeler Instructrice Zao à chaque fois — trop formel. Traite-moi en intime ; quel lien nous unit ? »
« C'est vrai ! » Zheng Daniu : « Mon pote, assez intime ? »
« Pfft ! » Zao Ying s'effondra au sol, incapable de se relever.
Xing Honglang s'approcha des réfugiés et lança d'une voix puissante : « Braves gens, vous êtes maintenant nourris et forts, chacun porte du grain en plus ; vous vivrez plusieurs jours sans peine. Mais retourner à la ville de Daining risquerait trop vos vies. »
Naturellement, le peuple le comprit ; le groupe arbora des mines effrayées, ne sachant que faire, se contentant de fixer Xing Honglang d'un air suppliant.
« Si vous me faites confiance, montez à bord de mes navires, » Xing Honglang désigna les trois grands bateaux encore en train de décharger : « Embarquez, suivez mes hommes vers un refuge sûr. Là-bas, des aides vous attendront, offrant un travail bien payé. Restez-y un temps ; quand les troubles bandits du nord s'apaiseront, revenir à la ville de Daining ne posera aucun problème. »
Comment auraient-ils pu douter d'elle ? Elle venait de distribuer farine et viande. N'importe quel paysan sensé pouvait voir que cette commandante au visage ordinaire avait le cœur tendre.
Elle n'était pas belle, mais tendre jusqu'à la moelle.
« Nous croyons en vous, Général ! »
« Nous suivrons le Général. »
« Bien ! » declara Xing Honglang : « Vous voyagerez donc par bateau, par vagues successives. »
Une fois les plans fixés, Xing Honglang se tourna vers Ma Xianglin : « Général Ma, les civils embarquent ici. Il est probable que nous ayons tous deux de nouveaux devoirs. »
Ma Xianglin hocha la tête : « Puisque les gens sont installés et que nous tenons des vivres, nous devons poursuivre l'armée bandite. Ils ont quitté les territoires de Puxian et Changning, ils sont obligés de virer au nord… Une foule si grande ne se rassasiera pas en pillant de petites villes ; les chances sont grandes qu'ils frappent… Taiyuan ! »
Cela correspondait à l'intuition même de Xing Honglang, pourtant elle n'avait pas envie de galoper plus au nord vers Taiyuan — trop loin. Les troupes de Gaojia Village réclamaient d'immenses stocks de poudre et de balles côté ravitaillement ; elles ne pouvaient s'éloigner de leur base.
Les unités de fusils Chassepot pouvaient réduire en cendres le labeur d'une journée de milliers d'hommes en deux minutes à peine.
Ainsi, la milice de Gaojia Village ne pouvait pas vagabonder librement comme les armées d'autrefois, s'enfonçant de centaines de li sans contrôle ; elle avait besoin de plus que du grain pour tenir.
Alors Xing Honglang joignit les poings : « Général Ma, je ne suis que la Défenseure de Puzhou ; je ne dois pas m'éloigner trop loin de Puzhou. Ce lieu se trouve déjà à trois cents li ou plus de ma base à Puzhou. Des pointées vers le nord peuvent vous convenir, pas à moi — trop maladroit. Mon maximum, c'est près de la frontière de la préfecture de Pingyang ; au-delà, impossible. »
En entendant cela, Ma Xianglin songea en privé : cela sonnait juste. Voyez, elle n'était qu'une bandite apaisée ; s'en tenir au rôle que la cour lui assignait sur son lieu d'installation était sûr, tandis qu'un vagabondage chaotique loin de là éveillerait à nouveau les soupçons impériaux.
Dès lors, Ma Xianglin dut joindre les poings vers Xing Honglang : « Étant ainsi, séparons nos forces ici. »
Xing Honglang joignit les poings : « Les monts verts ne bougent pas ; les eaux bleues coulent longtemps. Adieu pour l'instant, amis. »
Ma Xianglin éclata de rire : « Ha-ha, cette devise sent le jargon de gang ! Laissez-moi l'imiter… Les pics verts ne — »
À côté, Zhang Fengyi le fusilla du regard — lui plantant un regard aigu.
Ma Xianglin se tut sur-le-champ.
Ma Xianglin emmenait les Troupes aux Étendards Blancs ; ils emportaient belle farine de blé et viande de déjeuner, l'esprit enflammé, reprenant la chasse vers le nord.
Pendant ce temps, Xing Honglang restait sur la rive à garder cette foule de trois mille âmes ; observant les navires de charge embarquer chaque fournée vers Puzhou. Ce n'est qu'ensuite qu'elle fit face à la divinité-poupée, la consultant : « Quelle étape maintenant ? Directive de la Gracieuse Divinité demandée. »
La divinité-poupée pesa longuement : « Retournez à la préfecture de Pingyang, tenez bon, barrez la route aux bandits qui descendraient vers le sud ; affermissez notre territoire. Les zones du nord doivent passer temporairement à Song Tongyin, Gouverneur provincial du Shanxi. »