Cheng Xu prit le papier avec entrain, s'en servant pour l'abriter de la pluie sous son chapeau de bambou. D'un trait de plume, il signa son nom. Par habitude, il faillit écrire sa signature complète, mais parvint à se retenir in extremis pour ne laisser que « Cheng ».
Cependant, l'écriture de Cheng montrait clairement qu'il ne s'agissait que d'une partie du caractère.
Wang Tang y jeta un coup d'œil et comprit aussitôt ce qui s'était passé. Il sourit sans mot dire, accepta le papier et le rangea.
Cheng Xu : « Maintenant que tu tiens les comptes, chaque grain de riz entrant ou sortant du camp doit être enregistré et signé. Les voleurs de vivres militaires auront la vie bien plus dure. »
Wang Tang sourit : « La Grande Divinité dit que notre génération, ce sont les nouveaux intellectuels. La tienne ? » Il fit une pause. « Vous êtes des reliques de l'ancienne société. Si nous agissions aussi inconsidérément que vous, les aînés, rien n'avancerait jamais. »
Wang Tang sourit plus large. « C'est la citation exacte de la Grande Divinité ! Pas un mot de changé. Même mon père devrait écouter. »
La Grande Divinité brodée en fil d'argent sur sa poitrine ricana. « Tout à fait. Verbatim. »
Cheng Xu n'eut d'autre choix que de céder.
Une fois le grain distribué, Wang Tang se mit à délivrer les fèves pour les chevaux de guerre, la poudre, les balles… chaque approvisionnement méticuleusement consigné et compté.
Ma Xianglin observait de loin, saisi d'étonnement. Cette Xing Honglang… singulière ! Officiellement catégorisée comme bandite apaisée, pourtant ses opérations suivaient des procédures plus strictes que la cour impériale elle-même.
Les armées impériales pourrissaient — détournant les vivres, trafiquant les chevaux militaires, touchant des soldes fictives — toutes les pourritures possibles. Or les gens de Xing Honglang traitaient tout avec méthode. Qui étaient les vrais bandits, au juste ?
Son épouse Zhang Fengyi pensait exactement la même chose. Le couple croisa leurs regards, scellant silencieusement leur admiration. Il nous faut étudier ces méthodes de gestion quand nous retournerons au village de Wanshou, chez les Tujia de Shizhu.
Xing Honglang s'approcha d'eux, rayonnante. « Général Ma ! Notre grain est arrivé. Deux cents caisses de farine, cinquante de viande de déjeuner — chaque caisse pèse cent vingt jin. » Elle fit un large geste. « Trente mille jin tout net ! Combien d'hommes avez-vous amenés ? »
Ma Xianglin : « Trois mille Troupes aux Étendards Blancs. »
« Trois mille ? » Xing Honglang acquiesça vivement. « Prenez donc soixante caisses de farine et dix de viande comme part. »
Ma Xianglin calcula en silence : sept mille deux cents jin de farine… douze cents de viande…
Un chiffre vertigineux !
Une quantité quasi impossible en ces années de disette.
Lorsque ses Troupes aux Étendards Blancs avaient marché pour la première fois pour Entrer dans la Capitale et Servir le Roi, elles s'étaient ravitaillées elles-mêmes. Leur maintien au Shanxi par la suite pour la répression des bandits avait enfin reporté la charge sur Song Tongyin, gouverneur provincial du Shanxi.
Song Tongyin restait honnête et diligent, pour un administrateur. Pourtant ses vivres arrivaient comme l'eau qu'on presse d'une éponge : on serre fort pour un filet, on serre plus fort pour quelques gouttes de plus… Les Troupes aux Étendards Blancs restaient perpétuellement à court de rations.
Mais cette Xing Honglang distribuait une telle richesse sans qu'on la lui demande !
Ma Xianglin rougit, mal à l'aise. « Ce grain… je vous le dois. Une fois de retour au Sichuan, j'organiserai le remboursement. »
Xing Honglang balaya l'objection d'un geste. « Pas de presse. Peccadille. »
Ma Xianglin hésita. « Ces vivres… ce sont des grains de réinstallation des rebelles fournis par la cour ? »
Il avait appris quelques jours plus tôt : l'inspecteur Wu Shen, dépêché avec cent mille taëls d'argent, achetait les rebelles rendus dans la préfecture de Xi'an — fonds censés aider les bandits à défricher des friches, acheter semences et bêtes de trait… Or ? Cent mille taëls exerçaient manifestement une influence folle.
Xing Honglang rit et secoua la tête. « Grains de réinstallation ? Wu Shen est si fauché qu'il enlace Shi Kefa dans la préfecture de Xi'an en pleurant. »
Ma Xianglin : « … »
Xing Honglang grinça. « Ce grain ? Je l'ai gagné moi-même… en tant que contrebandière de sel. »
Ma Xianglin la fixa. « … Est-il trop tard pour se reconvertir dans la contrebande de sel ? »
Zhang Fengyi dit : « Hé, quelles bêtises dis-tu ? Si ça s'ébruite et que les officiels l'apprennent, ils t'accuseront, et qui sait les ennuis que ça va causer. »
Xing Honglang rit et dit : « Le général Ma parle franchement, c'est très bien, hahaha. »
Ma Xianglin fit appeler les Troupes aux Étendards Blancs pour transporter le grain. Il fit déplacer les soixante paniers de farine et les dix paniers de viande de déjeuner que Xing Honglang lui avait donnés. Ils dressèrent d'abord un abri pour se mettre à l'abri de la pluie, et seulement alors soulevèrent avec soin la toile huilée couvrant les paniers de bambou.
« Waouh ! La farine est blanche neige blanche neige ! »
« C'est de la farine fine de première qualité ! »
« Je n'ai jamais mangé une aussi bonne farine de ma vie ! »
« Ce qu'on mangeait avant était toujours un peu jaunâtre. »
Les Troupes aux Étendards Blancs poussèrent des exclamations émerveillées, embarrassées.
Un soldat des Troupes aux Étendards Blancs souleva le couvercle des paniers de viande de déjeuner. Les paniers étaient remplis de boîtes carrées, les unes après les autres. En ouvrant l'une d'elles, on y trouvait un morceau de viande net, carré, découpé avec une régularité parfaite.
Aussitôt, de bruyants bruits de déglutition retentirent autour d'eux.
Ils avaient déjà vu ce genre de viande en cubes ; à Puxian et à Daining, ils avaient regardé les forces de Xing Honglang distribuer cette viande au peuple pour qu'il la mange. Ils l'observaient et la humaient depuis le côté, rongés d'envie, de jalousie et de ressentiment, mais les Troupes aux Étendards Blancs avaient une discipline stricte ; elles n'étaient pas pourries comme les autres officiels.
Elles ne voleraient pas la nourriture du peuple, alors elles durent se contenter de regarder avec chagrin depuis le côté.
« Enfin, mon tour est venu ! » un soldat des Tendus aux Étendards Blancs brandit une boîte carrée et rit aux éclats vers le ciel. « Ces dix paniers de viande font douze cents jin ; nous sommes trois mille Troupes aux Étendards Blancs, chacun devrait avoir près d'une demi-jinte. »
« Laissez-moi soupeser… heu… presque deux boîtes par personne ! »
Les Troupes aux Étendards Blancs étaient aux anges, s'essuyant la bave. « Allons manger de la viande ! »
« Allons manger viande-viande ! »
Un grand groupe de soldats acclama à pleine voix.
Le groupe installa des fourneaux de campagne sous l'abri et alluma le feu pour cuisiner. L'eau du Fleuve Jaune était là tout près ; ils allèrent chercher de l'eau trouble du fleuve pour faire avec. Ils jetèrent la boîte en bois entière dans la marmite pour la cuire, puis la ressortirent, se servirent de la boîte en bois comme bol, et mangèrent directement dedans — quel design incroyablement commode.
« Quel parfum ! »
« Ça sent le ciel ! »
« Cela fait si longtemps que je n'ai pas mangé de viande. »
« Je n'aurais jamais cru qu'on mangerait de la viande en marche et au combat. »
Juste au moment où ils célébraient joyeusement, les plus de trois mille réfugiés qui avaient suivi l'armée depuis Daining au loin avaient aussi des lueurs d'envie et de jalousie dans les yeux. Mais ils étaient habitués à être opprimés ; comment auraient-ils osé venir quémander de la nourriture aux officiels ? Ils n'osaient que regarder de loin, sans même le courage d'approcher pour en humer l'odeur.
À ce moment, ils virent Zheng Daniu s'avancer, un grand panier sur l'épaule. Il l'abattit fermement devant eux et grinça largement. « Tous les trois mille réfugiés, votre traitement est le même que celui des trois mille Troupes aux Étendards Blancs. On vous donne soixante paniers de farine et dix paniers de viande de déjeuner. Organisez-vous et envoyez des gens au navire pour les chercher. »
Les réfugiés restèrent un instant stupéfaits, puis furent saisis de joie. « Merci, Monsieur le Militaire. »