Dès que Cheng Xu donna l'ordre, Zheng Daniu afficha une grimace amère : « Ah ! Un ordre aussi cruel ? On doit rendre nos rations et jeûner une journée ? Quelle souffrance ! Je ne veux pas avoir faim une journée. »
Zao Ying tira le bras de Zheng Daniu : « Daniu, tu n'avais plus de rations de toute façon, et j'ai tout écoulé les miennes à te nourrir. Même si on ne les donne pas aux civils, tu jeûnerais quand même une journée. »
Zheng Daniu comprit soudain, et d'un bruit sourd, il s'effondra au sol, Orz, incapable de se relever.
Cheng Xu ignora ce pitre. L'ordre était lancé, mais les autres soldats l'accueillirent avec empressement. Ils sortirent immédiatement leurs dernières rations, mirent tout en commun et les remirent aux civils.
Ma Xianglin vit à quel point ils étaient durs avec eux-mêmes et ne put s'empêcher de penser : « Quand il s'agit d'aimer le peuple, je ne leur arrive pas à la cheville. »
Il serra les dents, se tourna vers Zhang Fengyi et demanda : « On file nos rations aussi, tout simplement ? »
Zhang Fengyi baissa la voix : « On aura vraiment des vivres en atteignant le Fleuve Jaune ? »
Ma Xianglin : « Vu comment ils agissent, ils en ont forcément. Même si je ne pige pas d'où ils tirent cette capacité de transport sur le haut Fleuve Jaune. »
Zhang Fengyi : « Si mère était là, elle mettrait aussi la main à la pâte pour aider les civils, non ? »
Ma Xianglin hocha la tête : « Certainement. »
« Alors on envoie ! » dit Zhang Fengyi : « Mieux que de regarder les gens crever de faim. »
Ainsi, les troupes du poteau blanc venues de la rivière offrirent généreusement leur aide, sortirent leur dernier bout de nourriture et la donnèrent toute aux représentants des civils, les laissant la partager et la manger eux-mêmes.
Après la distribution, Cheng Xu prit enfin la parole : « Messieurs, il n'est plus sûr pour vous de rester à Daining. Ici, pas de nourriture, pas de remparts. Les bandits peuvent frapper à nouveau n'importe quand, et vous affronteriez un danger tout frais. Pourquoi ne pas venir avec nous ? Nous pouvons vous trouver un lieu d'installation. »
Les civils n'avaient aucune raison de désobéir. Ayant frôlé la mort, ils étaient pressés de suivre cette armée « qui aime le peuple comme ses propres enfants » et tous acquiescèrent d'une même voix.
Ainsi, soldats et civils fusionnèrent en une immense troupe de près de dix mille personnes. Ils abandonnèrent la ville de Daining et se mirent en marche vers l'ouest, en direction des rives du Fleuve Jaune.
La forte pluie tombait encore, et votre cœur ne tremblait-il pas de crainte…
Ce parcours de quarante li fut véritablement éprouvant pour ces civils émaciés. Heureusement, ils venaient de manger des rations militaires et avaient regagné un peu de forces, juste assez pour avancer péniblement.
Ils suivirent le cours de la rivière Xin vers l'ouest, luttant au long de cette marche ardue.
Ils traversèrent plusieurs villages calcinés par les bandits et de vastes étendues de terres vagues.
C'était le cœur de l'hiver, et sous la pluie battante, chacun devint plus las et plus affamé au fil de la marche.
Le repas de midi put à peine être supporté, mais à l'heure du dîner, civils, troupes aux Étendards Blancs, et même la milice du village de Gaojia, tous sentirent le froid, l'épuisement et la faim, au bord de l'effondrement.
« C'est proche ! Le Fleuve Jaune n'est pas loin devant », Cheng Xu se remobilisa et hurla : « Plus que deux li, le Fleuve Jaune est presque là. »
« Une fois au Fleuve Jaune, y aura-t-il vraiment de la nourriture ? » Les civils n'osaient pas y croire tout à fait.
Ma Xianglin doutait aussi, mais il devait désormais placer sa foi : « Tout le monde, serrez les dents, tenez bon, plus que deux li. »
« Ah ! Quelqu'un s'est effondré ici. »
« Mettez-le sur un cheval ! » Un cavalier sous les ordres de Zao Ying mit pied à terre, céda sa monture à l'homme inerte et mena le cheval à pied.
« Un autre effondrement par là. »
« Mettez-le sur un cheval ! » Un autre cavalier devint piéton.
Enfin, ils atteignirent la rive du Fleuve Jaune…
Devant eux s'étendait le confluent où la rivière Xin rejoignait le Fleuve Jaune.
Les civils exténués s'affaissèrent au bord du Fleuve Jaune, incapables de faire un pas de plus.
Ma Xianglin marcha jusqu'au bord de l'eau et s'arrêta. « Donc, on peut obtenir du grain juste ici ? »
Gao Chuwu grina. « Bientôt, des navires arriveront. »
Ma Xianglin : « ??? »
Gao Chuwu désigna le sud le long du fleuve. « Regardez ! »
Ma Xianglin regarda au sud. Avant qu'il s'en rende compte, il reçut un choc immense — trois cargos remontaient le courant vers eux.
Les eaux du Fleuve Jaune étaient tumultueuses, rendant la navigation difficile. Mais ces trois navires n'avaient pas de voiles, pas même un seul aviron. Pourtant, ils filaient à contre-courant sur le rapide Fleuve Jaune sans effort, à grande vitesse.
C'étaient des transporteurs à pont plat, avec des cargaisons empilées comme de petites montagnes sur les ponts. Mais les marchandises étaient bâchées, cachant leur contenu.
Pourtant, on pouvait deviner, non ?
Ma Xianglin dit, excité : « Ces trois navires sont-ils pleins de grain ? »
« Non, pas tous », Gao Chuwu ricana. « Deux portent du grain, et l'un contient du matériel militaire, comme de la poudre, des balles, des tentes, et des fèves pour les chevaux de guerre. »
Ma Xianglin dit, stupéfait : « Vous êtes avec nous depuis le début, sans messagers pour vous donner le moindre tuyau. Comment avez-vous su exactement les mouvements de cette flotte ? Et comment la flotte a-t-elle su que nous serions à cet endroit précis de la rive maintenant ? »
Gao Chuwu continua de ricanner mais ne parla plus cette fois, laissant derrière lui un rire étrange et persistant.
Il s'avéra que la divinité-poupée lui avait ordonné de se taire. Ce n'était pas encore le moment d'expliquer les choses à Ma Xianglin.
Les trois gros navires accostèrent lentement. Alors, un soldat très jeune, dix-sept ou dix-huit ans tout au plus, sauta de l'un d'eux. Le soldat ne portait pas d'armure, seulement une arme à feu sur le dos. Il avait un teint clair et fin, une allure distinguée, lettrée.
À première vue, il ressemblait à quelqu'un de taillé pour tout, sauf pour la bataille.
Cheng Xu rit. « Yo, Wang Tang, qu'est-ce que tu fiches ici ? Tu es déjà prêt pour les missions de terrain ? »
Wang Tang sourit. « Le village manque de bras. Nous, la jeune génération, devons sortir et gagner de l'expérience. En plus, la divinité a dit qu'une partie du matériel livré cette fois doit aller aux troupes du poteau blanc venues de la rivière et être enregistré avec précision. Le registre de solde de l'armée ne peut plus être tenu n'importe comment comme avant ; les illettrés ne peuvent pas gérer ça. Il faut quelqu'un de bon en écriture et en calcul, donc me voici. »
Il s'avéra que Wang Tang était le fils adoptif du directeur Wang de l'école du village de Gaojia.
C'était aussi une figure remarquable parmi la deuxième génération du village de Gaojia.
Il s'était enrôlé jeune et, grâce à son instruction supérieure à celle des soldats ordinaires, s'occupait principalement de l'intendance.
Bien qu'il n'ait pas connu le vrai combat, sa position dans la milice était solide, équivalente au grade de commandant de compagnie.
Wang Tang tenait un carnet de la main gauche et saisit un stylo de la droite, puis fit signe à l'équipage du navire. « Déchargez ! »
L'équipage répondit et se mit immédiatement à déplacer les marchandises hors du navire.
Wang Tang se tenait à côté et comptabilisait. « Un panier, deux paniers, trois paniers… »
Ce n'est qu'après une brève pause de l'équipage qu'il nota décisivement : « Remise actuelle de deux cents paniers de farine et cinquante paniers de viande de déjeuner aux forces de première ligne, à vérifier par l'instructeur He. »
Après avoir écrit, il tendit le papier à Cheng Xu. « Instructeur He, veuillez signer ici pour confirmer la réception de deux cents paniers de farine et cinquante paniers de viande de déjeuner. Alors je pourrai régler ça avec la trésorerie du village. »