À l'ouest de la ville de Daining se trouvait un quartier misérable.
C'était à peu près là que se rassemblaient les pauvres habitants de la ville. Il n'y avait pas une seule maison convenable ; toutes étaient des ruines, délabrées et branlantes.
Ayant appris par des soldats qu'il y avait encore des survivants ici, Cheng Xu, Xing Honglang et les autres s'y précipitèrent. Ils rencontrèrent Ma Xianglin au coin de la rue, et les deux camps aperçurent une lueur de soulagement dans les yeux de l'autre.
Ils avaient cru que tous les habitants de la ville étaient morts. Trouver des survivants ici revenait, d'une certaine manière, à repérer une fleur d'un rouge éclatant au cœur de la morosité.
Tous pénétrèrent ensemble dans le quartier.
Aussitôt, ils virent une foule de gens du commun se terrer dans des maisons en ruine, les dévisager d'yeux effrayés.
Ma Xianglin jeta un coup d'œil aux maisons délabrées qui longeaient les deux côtés de la rue et soupira doucement : « Il semble que ce quartier fût si pauvre que même les bandits ne l'avaient pas pris pour cible. »
Cheng Xu, lui, dit : « Les riches peuvent être volés, et les pauvres peuvent être contraints. Quelle que fût la pauvreté des gens d'ici, cela n'empêcherait pas les bandits de les prendre pour cible. »
Ma Xianglin répondit : « Hein ? Ça se tient. Alors comment ce quartier a-t-il pu survivre ? »
Tous furent un peu perplexes.
Xing Honglang lança un regard à son ancien subordonné, Vieux Zhu : « Va demander. »
Vieux Zhu hocha la tête, fouilla dans sa poche et en tira un baozi, puis se faufila dans un immeuble d'habitation. Au bout d'un moment, Vieux Zhu ressortit, suivi d'une jeune femme qui mâchait désespérément le baozi. La peur dans ses yeux s'était un peu atténuée.
Après tout, si quelqu'un vous donne à manger, cela suggère qu'il ne compte pas vous tuer.
La femme avala quelques bouchées du baozi, vit que le groupe qui l'entourait avait l'air plutôt amical, et prit un peu d'assurance : « Messieurs les soldats... avez-vous... avez-vous des questions ? »
Xing Honglang s'efforça d'afficher une expression douce et dit : « Les bandits ne vous ont pas tués ? »
Bien qu'elle s'efforçât d'être douce, son visage ressemblait à celui d'une guenon quand elle souriait, et le mot « tuer » lui échappa. La femme pensa aussitôt : Cette générale pourrait-elle croire que nous avons depuis longtemps rejoint les bandits ? C'est pour cela que les bandits nous ont épargnés ? Attend-elle pour régler ses comptes ?
À cette pensée, elle trembla de frayeur, cessa de mâcher le baozi et recula de plusieurs pas.
Zao Ying s'avança : « Grande Sœur Xing, tu l'as effrayée. Je m'en occupe. »
Elle avança, tentant un air doux : « N'ayez pas peur ; nous ne mangeons pas les humains. »
« Ah ! » s'exclama la femme de terreur, et elle recula encore de quelques pas.
Tous : « … »
Enfin, Zhang Fengyi s'avança : « N'ayez pas peur ; nous voulons simplement vous poser quelques questions. »
Zhang Fengyi avait un visage ordinaire aux traits communs, paraissant une femme d'âge mûr plutôt bienveillante. Cette fois, la jeune femme ne recula pas.
Tous jetèrent un regard compatissant à Xing Honglang et Zao Ying.
Les deux guenons serrèrent les poings simultanément, les veines saillantes sur leurs mains : « Vous voulez vous faire battre ? »
Zhang Fengyi apaisa la femme un bon moment avant qu'elle n'ose enfin parler : « Ce quartier... était occupé par un bandit nommé le Roi de la Perturbation. Il a dit que les gens qui vivaient ici étaient très pauvres, alors il nous a épargnés. Il n'est pas entré pour piller ou tuer au hasard, et ne nous a pas forcés à rejoindre son armée de bandits. Comme ses hommes tenaient la périphérie de ce quartier, les autres bandits n'y sont pas entrés. »
En entendant cela, tous ne purent s'empêcher de faire un son « Hein ? »
Cependant, Wang Er et Chat Blanc dans la foule ne parurent pas trop surpris. À l'origine, quand Wang Er avait voulu quitter Wang Jiayin, le Roi de la Perturbation avait plaidé pour Wang Er, enjoignant tout le monde à le laisser partir, pour ne pas porter atteinte à la loyauté dans le jianghu. (Pour ceux qui auraient oublié, voir chapitre 349.)
Dans une grande bande de voleurs sans valeur, ce Roi de la Perturbation comptait comme quelqu'un ayant de légers principes, pas totalement méchant.
Wang Er dit : « Si le Roi de la Perturbation a occupé cette zone, c'est logique. Cet homme n'aime pas tuer des innocents à la légère. »
Chat Blanc acquiesça.
Assise sur les épaules de Gao Chuwu, la divinité-poupée était plongée dans ses pensées. Ce Roi de la Perturbation à cette époque n'était pas encore Li Zicheng ; il devait s'agir de Gao Yingxiang.
Les archives historiques indiquaient que Gao Yingxiang, le Roi de la Perturbation, s'était soulevé en rébellion à Ansei et était un marchand de chevaux, mais disaient peu de choses sur son caractère, ses origines ou son histoire.
Chaque autre chef rebelle avait quelque trait distinctif. Par exemple, Li Zicheng était parcimonieux et peu charitable ; Zhang Xianzhong était l'archétype de l'impitoyable ; Luo Rucai (Cao Cao) jouait les pacificateurs ; Faucon de la Montagne Fan possédait une maîtrise martiale exceptionnelle... Quant à Gao Yingxiang, les livres d'histoire ne consignaient que ses exploits militaires et ne décrivaient jamais ses caractéristiques personnelles.
Dans les romans, de tels individus sont appelés « figures sans visage » — personnages secondaires auxquels un auteur, manquant de talent pour développer des traits distinctifs, condamne à l'oubli. Les lecteurs en oublieraient probablement l'existence une fois le livre refermé.
L'auteur de *Ces événements de la dynastie Ming* ne pouvait offrir que ce commentaire : Gao Yingxiang était un homme particulier ; sa particularité résidait en son absence totale de particularité.
Ce fut la première fois que la divinité-poupée apprit quelque chose sur Gao Yingxiang, le Roi de la Perturbation, au-delà de ce que contenaient les archives historiques.
Ma Xianglin dit : « Il y avait donc quelqu'un comme ça parmi les rebelles. Tant mieux. En épargnant ces gens du commun, il a accumulé un peu de bon karma. Combien de gens ont survécu dans ce quartier ? »
La femme répondit timidement : « Peut-être des milliers... Je ne suis pas vraiment sûre... Après que les rebelles sont entrés dans la ville, nous n'avons plus jamais osé sortir de nos maisons... »
Ma Xianglin lança un ordre : « Troupes aux étendards blancs venues de la rivière ! Allez réveiller les Villageois cachés dans leurs maisons. Comptez-les et voyez si nous pouvons leur offrir quelque assistance. »
Les Troupes aux étendards blancs venues de la rivière passèrent immédiatement à l'action, frappant à chaque porte. Bientôt, pas mal de gens du commun commencèrent à sortir de leurs maisons.
Ce grand quartier pauvre abritait effectivement de nombreux survivants. Rassemblés, ils comptaient environ trois mille âmes — tous de pauvres honnêtes gens des strates les plus basses de la société.
Pendant les plusieurs jours où les rebelles occupèrent la ville de Daining, ils s'étaient terrés à l'intérieur, n'osant pas sortir. Pour éviter d'attirer les rebelles dans leurs maisons, ils n'avaient même pas osé allumer du feu pour cuisiner, mangeant cru à la place. Grelottant de froid, mais trop effrayés pour se réchauffer près d'un brasero ou d'un kang chauffé, ils ne pouvaient que trembler sans contrôle dans leurs demeures.
L'épreuve avait laissé chacun d'eux d'une misère achevée.
Ma Xianglin trouva le spectacle insupportable mais ne sut comment les aider.
Juste alors, il entendit Cheng Xu à côté de lui demander : « Combien de rations il reste à nos soldats ? »
Zheng Daniu écarta largement les mains. « Aucune ! Pas une miette ! »
Cheng Xu dit : « Ton taux de consommation n'est pas une référence fiable. Suivant. »
Zao Ying renchérit : « Oh, comment peux-tu douter de Daniu ? Vraiment, nous n'avons plus de rations ! Regarde, mon sac est vide aussi. »
Cheng Xu rétorqua : « Tu as probablement donné tes rations à manger à Daniu ? Ton témoignage n'est pas fiable non plus. Suivant. »
Tous : « Pfft ! »
Chat Blanc leva la main. « J'ai encore des rations pour un jour. »
« Moi aussi, j'en ai pour un jour. »
« La plupart d'entre nous en ont encore pour un jour. »
Cheng Xu hocha la tête, puis consulta une carte. « Le chef-lieu du district de Daining est à quarante li des rives du Fleuve Jaune. Il faut juste une journée de marche pour l'atteindre. Nos rations sont précisément suffisantes pour tenir jusqu'à la rivière. »
Tous acquiescèrent.
Cheng Xu dit : « Bien. Donnez toutes les rations aux civils. Nous marcherons le ventre vide pendant un jour jusqu'au Fleuve Jaune. C'est gérable. »