Wang Ziyong : « Qu'ils soient ou non le Camp de la Machine Divine, ils viennent attaquer notre ville. Maintenant, que chacun parle librement : faut-il combattre ou battre en retraite ? »
Nan Ying Huitième Grand Roi : « Combattre ! Pas peur d'eux du tout. Nous avons deux cent mille hommes et une ville à défendre. Se cacher dans les ruelles gênera leurs soldats à armes à feu. Nous ne perdrons pas. »
Faucon de la Montagne Fan : « Combattre ! Je dois venger la bataille de la préfecture de Pingyang. »
Xi Ying Huitième Grand Roi (Zhang Xianzhong) : « Battre en retraite. Inutile de se battre contre des officiels si bien équipés. Pourquoi ne pas attaquer des plus faibles à la place ? »
Chuang Jiang : « Je suis d'accord pour battre en retraite. La force de l'ennemi est déconcertante. J'ai un vague et mauvais pressentiment. »
Roi de la Perturbation : « Je suivrai le frère Zijin Liang. »
Vieux Nan Feng siffle : « C'est vous qui voyez. Moi, je suis toute de cavalerie de toute façon. Si vous décidez de combattre, même si je pars en dernier, je chargerai devant vous. Si vous décidez de battre en retraite, même si je commence à courir en dernier, je m'enfuierai en premier. »
Wang Ziyong regarde à gauche et à droite, évalue soigneusement les forces en présence, examine le terrain, puis lève les yeux vers la pluie qui tombe du ciel. Il déclare décisivement : « Combattre ! On ne peut pas prendre la fuite à chaque fois qu'on tombe sur des officiels coriaces. Il faut au moins essayer de les retenir une fois. Si on n'y arrive pas, alors on envisagera de fuir. »
Xi Ying Huitième Grand Roi : « Ah ? Vraiment se battre ? Eh bien alors, désolé ! Cette bataille ne m'intéresse pas. Vous autres, allez-y. Moi, je pars en premier. »
Sur ces mots, Xi Ying Huitième Grand Roi fit demi-tour et s'en alla, daignant à peine jeter un regard aux autres chefs de bandits.
Wang Ziyong entra dans une colère noire. Plusieurs de ses subordonnés mirent instantanément la main sur la garde de leur sabre, prêts à charger et à abattre Xi Ying Huitième Grand Roi sur son ordre. Mais les hommes de Xi Ying Huitième Grand Roi n'étaient pas dupes non plus ; leurs mains allèrent simultanément sur leurs propres gardes.
La scène se figea dans un face-à-face inquiétant pendant une seconde. Wang Ziyong agita la main : « Laissez-le partir ! Quiconque d'autre veut partir peut aussi partir. »
Les mains de ses hommes quittèrent leurs gardes. Xi Ying Huitième Grand Roi s'éloigna d'un pas décidé, menant ses forces dans une retraite rapide vers le nord.
Ensuite, Chuang Jiang soupira : « Je ne souhaite pas non plus me battre. C'est une bataille inutile qu'on est sûr de perdre. Camarades chefs, on se reverra un autre jour. »
Disant cela, Chuang Jiang mena également ses hommes loin d'ici.
Wang Ziyong : « Bien ! Le reste d'entre nous tiendra bon. Mes forces, celles du Roi de la Perturbation, du Nan Ying Huitième Grand Roi et du Faucon de la Montagne Fan tiendront le centre. Vieux Nan Feng, tenez votre cavalerie prête à tout moment pour attaquer leurs soldats à armes à feu sur le flanc. »
Les bandits restants : « D'accord ! »
…
La milice du village de Gaojia commença à avancer.
Fait intéressant, ils n'avançaient pas du tout en « formation d'armes à feu » au départ. Au lieu de cela, ils s'éparpillèrent, chaque groupe de dix soldats formant une escouade d'éclaireurs. Les quatre mille hommes se dispersèrent sur une large zone, avançant vers la ville de Daining en formation lâche.
C'était bien sûr parce que le village de Gaojia avait éliminé tous les fusils à canon lisse. Même leurs pires armes à présent étaient des armes à feu à canon rayé.
Une fois que les armes à canon rayé entrèrent en jeu, les formations serrées devinrent complètement inutiles.
Leur façon dispersée d'avancer ne se contenta pas de confondre les troupes de bandits dans la ville, elle déconcerta également Ma Xianglin.
Avant la bataille, Vieux Nan Feng avait dit à ses Troupes aux Étendards Blancs de « protéger les soldats à armes à feu ». Mais avec des soldats à armes à feu si largement dispersés, comment était-il censé les protéger ? Fichtre s'il pouvait !
Ma Xianglin réfléchit vite sur le moment. Il divisa les troupes du poteau blanc venues de la rivière en deux groupes. L'un, conduit par lui-même, prit position sur le flanc de l'avant-garde gauche de la formation lâche. L'autre, conduit par son épouse Zhang Fengyi, prit le flanc de l'avant-garde droite.
Les deux armées se rapprochèrent lentement…
Aucun des deux camps n'avait de canons, il n'y eut donc pas d'échanges à longue portée. Bientôt, les soldats à armes à feu furent à cinq cents mètres de la ville de Daining.
« Ne vous précipitez pas pour tirer ! » leva la main Cheng Xu. « Il pleut. Cela affectera la portée. Continuez d'avancer. »
La milice continua d'avancer.
À cet instant, Faucon de la Montagne Fan, qui défendait l'intérieur de la ville, commença à se sentir mal à l'aise. Il avait été battu une fois auparavant sous la préfecture de Pingyang par de l'infanterie armée de la sorte. À l'époque, les soldats à armes à feu adverses avaient ouvert le feu à peu près à cette même portée.
Maintenant qu'ils entraient à nouveau dans cette portée, il ressentit une pression énorme.
Il ne s'embarrassa pas d'avertir les alliés proches, se contentant d'ordonner à ses propres troupes de mieux se mettre à l'abri pendant qu'il se blottissait totalement derrière la barricade.
La distance ne cessait de diminuer.
Quatre cents mètres… trois cents mètres…
Cheng Xu agita son drapeau de commandement : « Halte ! Tir libre ! »
« Bang ! »
Un coup de feu perça la pluie le premier. Un archer sous les ordres de Wang Ziyong bascula en arrière. L'archer l'avait bien cherché — perché au sommet de ce « mur d'enceinte » monté à la hâte, arc bandé, affichant une expression qui disait clairement « une fois qu'ils entreront à portée de flèche, je les tuerai ».
Vraiment, il cherchait pratiquement à se faire tirer dessus.
Ensuite vinrent « Bang ! Bang ! Bang ! » tandis que la fusillade éclatait continuellement.
Les troupes de la faction de Wang Ziyong et du camp sud de Nan Ying Huitième Grand Roi, qui s'étaient pavanées sur le « mur », subirent instantanément de lourdes pertes.
Les troupes de bandits cessèrent leur fanfaronnade, se précipitant derrière des abris.
En un instant, le mur de fortune de la ville de Daining, qui avait semblé si redoutable, cacha désormais chaque âme. Seuls des visages timides pointaient prudemment.
Cheng Xu ordonna : « Avancez lentement. Maintenez le tir libre. »
Les éclaireurs progressèrent régulièrement… sans aucune hâte.
Ma Xianglin bouillonnait en silence : 'Pourquoi si lentement ?! Dieux, je veux charger avec les Troupes aux Étendards Blancs… Tiens bon, faut tenir bon ! Pour la lunette !'
C'était un cas classique — l'empereur reste calme, mais l'eunuque s'inquiète.
Moins la milice semblait pressée, plus les rebelles devenaient désespérés.
Bientôt, un archer bandit craqua. Il se pencha à mi-corps hors de son abri, bandant son arc…
Il ne lâcha jamais sa flèche.
« Bang ! Bang ! Bang ! »
D'innombrables éclaireurs tirèrent simultanément. L'archer s'effondra sans un bruit.
Les autres reculèrent de terreur, restant cachés.
Mais la milice s'approchait à chaque pas lent.
Bientôt, ils furent à moins d'une demi-portée d'arc. La panique saisit les rebelles — à cette portée, s'ils ne se défendaient pas, l'ennemi pourrait atteindre le « mur » instantanément !
La ville de Daining n'avait pas de vrais remparts, juste cette barricade branlante de pierres et de rondins, pas même à hauteur de taille. L'atteindre, et l'ennemi pourrait l'enjamber directement.
Wang Ziyong beugla : « Chargez ! »
Défenseurs qu'ils étaient, ils devaient maintenant attaquer.
Qui assiégeait qui ?
Avec un cri rauque pour se donner du courage, les bandits quittèrent le « mur » et bondirent hors de la ville.
« Bang ! Bang ! Bang ! » Les armes à feu rugirent.
Sortir signifiait la mort.
De féroces bandits tombèrent par rangées entières. Quelqu'un hurla : « Impossible de charger ! »
« Reculer seulement ! »
« Fichez le camp de ce maudit petit mur ! »
Les bandits en première ligne ignorèrent les ordres. Certains se courbèrent, battant en retraite, mais si leur dos se montrait trop… « Bang ! » résonna de loin. L'homme touché s'effondra sans vie.
« Mille diables ! » rugit Wang Ziyong. « Repliez-vous dans les rues ! Utilisez les bâtiments ! Battez-vous rue par rue ! »