Les troupes de Xing Honglang et celles de Ma Xianglin poursuivirent leur progression vers l'ouest.
Devant elles se dressait la ville de Daining.
Ma Xianglin détailla la cité de district d'un seul œil et poussa un profond soupir : « Daining fut aussi un lieu misérable. Dès la troisième année de Chongzhen, quand les bandes du Shaanxi traversèrent le Fleuve Jaune pour entrer au Shanxi, elles ravagèrent déjà Daining une fois. La moitié des habitants furent enrôlés de force, les murailles abattues. J'aurais voulu porter secours, mais nos effectifs manquaient et nous peinions à défendre Puxian. Inopinément, Zijin Liang envoya trois cents bandits féroces lancer une attaque nocturne sur Daining et s'en empara aisément. »
Xing Honglang dit : « Alors les gens du commun à l'intérieur de la ville, je crains… »
Ma Xianglin acquiesça gravement.
La cité délabrée recevait le baptême d'une pluie torrentielle. La ville n'avait plus de murailles, si bien que l'armée bandite qui la gardait ne disposait d'aucun rempart à tenir. Tout comme lorsque Ma Xianglin défendait Puxian, ils avaient déplacé toutes sortes d'équipements chaotiques — rochers, bois, charrettes brisées — pour ceinturer la ville extérieure, servant de fortifications sommaires.
De nombreux bandits étaient assis ou accroupis sous ces fortifications chaotiques, s'abritant de la pluie. Au sommet du toit le plus haut de la ville, plusieurs grands drapeaux étaient plantés. Malgré la pluie, le vent d'hiver en soulevait un pan, les faisant flotter légèrement.
Ma Xianglin dit : « Les drapeaux rebelles étaient si nombreux. Il semblait qu'il n'y avait pas un seul chef bandit à l'intérieur. »
Il força sa vision unique, mais même avec ses 2,0 de visual, à une telle distance, il ne parvint pas à identifier clairement les caractères sur les drapeaux.
Xing Honglang, à ses côtés, plongea la main dans sa poitrine, en retira un long tube et le tendit à Ma Xianglin : « Général Ma, utilise ceci pour regarder. »
Ma Xianglin dit : « Hein ? Qu'est-ce que c'était ? Ça ressemblait à quelque chose d'occidental. »
Xing Honglang rit : « Ce n'était pas occidental. C'était fabriqué par notre propre verrier, et son nom est lunette. »
Le nom était facile à saisir. Ma Xianglin ressentit une vive curiosité. Il prit la lunette et n'eut besoin d'aucune instruction pour comprendre instantanément comment s'en servir. Tiens, cet engin était vraiment commode pour quelqu'un qui n'a qu'un œil ; il n'avait pas à fermer l'autre de force.
Il y colla son unique œil : « Whoa, ces drapeaux s'éloignaient ? »
Xing Honglang dit : « À l'envers, à l'envers ! »
Ma Xianglin retourna vivement la lunette et regarda à nouveau : « Hein ? Maintenant ils étaient proches ! Incroyable ! Je voyais clairement. J'ai repéré un drapeau marqué "Wang", c'était le drapeau de Wang Ziyong, Zijin Liang, et un autre marqué "Roi de la Perturbation", plus un à côté pour "Faucon de la Montagne Fan", "Xi Ying Huitième Grand Roi", "Nan Ying Huitième Grand Roi"… »
Après avoir balayé les alentours, Ma Xianglin ne put se résoudre à la lâcher : « Cet objet était vraiment un trésor. »
Il pleuvait toujours ; la pluie tombait sur la lunette, trempant le tube. Ma Xianglin n'y avait pas fait attention d'abord, mais réalisant maintenant que c'était un trésor, il ne supporta pas de le voir mouillé. Il l'essuya prestement sur ses vêtements et le rendit à Xing Honglang des deux mains : « Général Xing, ne laissez pas ce beau trésor se gâter sous la pluie ; rangez-le vite. »
Juste au moment où Xing Honglang allait le reprendre, son mari Gao Chuwu grinça et dit : « Celui-ci, nous l'offrons au général Ma. »
« Ah ! » Ma Xianglin fut saisi : « Une telle merveille, me la donner ? Je n'osais l'accepter. »
Gao Chuwu dit : « Le général Ma est un pilier de l'État. Vous pourriez bien devoir combattre les Jurchens au Liaodong plus tard. Avec ceci, affronter les Jurchens sera plus commode. Acceptez, je vous prie. »
D'ordinaire simple d'esprit et malhabile en paroles, il devint inesperamment éloquent. Xing Honglang et les autres comprirent sur-le-champ : c'était la Divinité qui le soufflait. La divinité-poupée était posée sur l'épaule de Gao Chuwu, commode pour lui glisser les mots un à un dans l'oreille.
S'il s'était agi de richesses ordinaires, Ma Xianglin n'aurait jamais accepté. Mais cette lunette n'était pas ordinaire ; elle aidait véritablement beaucoup à la guerre. Ma Xianglin ne put résister à la tentation et dut l'accepter. Il la rangea précautionneusement, puis joignit les poings : « Aujourd'hui, je reçois ce don magnifique. Moi, Ma l'Borgne, ne saurais le payer. Je me souviendrai de cette dette. »
« Petite chose, petite chose », Gao Chuwu grinça : « Ensuite, il nous faut reprendre la ville de Daining. »
Ma Xianglin fronça les sourcils et demanda sérieusement : « Général Xing, attaquer une ville n'est pas la même chose que la défendre — c'est significativement plus dur. De plus, les défenseurs sont plus de cent mille. Comment comptez-vous livrer bataille ? Quelles tactiques sont appropriées ? »
Xing Honglang dit : « Tactiques ? Pas besoin d'aucune tactique ! Foncez droit devant. »
Ma Xianglin : « … »
Bon, droit devant soit. Ses surnoms étaient « Zhao Zilong », « Petit Ma Chao » et « Ma l'Borgne » — quand avait-il jamais craint un assaut frontal ?
Il serra plus fort sa lance à hampe blanche et cria : « Troupes à hampe blanche du fleuve, on y va franco. On charge en tête ! »
Les troupes à hampe blanche répondirent d'une seule voix : « D'accord ! »
Il venait de finir sa harangue que Vieux Nan Feng surgit à leurs côtés : « Général Ma, ne chargez pas tout seul en avant encore. Si vous foncez, nos armes à feu doivent cesser le tir pour ne pas vous toucher, donc vous ne faites qu'aider l'ennemi. »
Ma Xianglin : « … »
Son épouse Zhang Fengyi éclata de rire.
Vieux Nan Feng continua : « Ne laissez pas non plus les troupes à hampe blanche charger en avant. Protégez simplement nos soldats à armes à feu et repoussez les charges ennemies. »
En entendant cela, Ma Xianglin ressentit un léger mécontentement.
Les troupes à hampe blanche étaient réputées braves par delà le pays, se battant sans peur, se sacrifiant pour l'État, ne reculant jamais. Quand avait-on déjà parlé de « ne chargez pas en avant » ou de « protégez les soldats à armes à feu » ?
Il eut vraiment envie de contester.
Mais venant d'accepter un cadeau, il ne semblait pas convenable de claquer la porte sur-le-champ.
Peu importe, peu importe. Pour la lunette, il suivrait leur plan pour cette bataille.
Ma Xianglin dit : « Bien ! Je verrai d'abord comment le général Xing entend mener ce combat. »
Xing Honglang fit un geste : la milice du village de Gaojia commença à se préparer…
…
Pendant ce temps, dans la ville de Daining.
Zijin Liang Wang Ziyong se tenait sur un toit élevé ; il utilisait à présent son vrai nom, Wang Ziyong, plus seulement son surnom. Cela allait naturellement de soi après qu'il eut repris les troupes de Wang Jiayin, devenant le chef bandit numéro un au monde, et devint soudain un peu arrogant.
Avec plus de deux cent mille hommes, pourquoi user d'un alias ?
Quant à l'extermination des neuf clans ? Ha, à quoi ça servait ? Si la cour les tuait, tant pis. Il se remarierait et fonderait neuf nouveaux clans.
Wang Ziyong n'était pas de bonne humeur maintenant. Observant la milice du village de Gaojia qui approchait hors de la ville, il ressentit une pression.
« Cette armée dehors est étrangement forte », dit Wang Ziyong aux chefs bandits alentours. « Tous armés d'armes à feu, et les armes tirent loin et fort, même par jour de pluie. Quelle était cette force monstrueuse ? »
Le Roi de la Perturbation (Gao Yingxiang) pointa le nez derrière lui, chuchotant : « Ce pourrait bien être le Camp de la Machine Divine de la capitale. »
Nan Ying Huitième Grand Roi pointa le nez à son tour : « J'ai ouï dire que le Camp de la Machine Divine avait depuis longtemps perdu son tranchant. Comment pourrait-il être encore si redoutable ? »