L'affaire du groupe de voyage du village de Gaojia balaya le village entier comme une bourrasque.
À cette époque, les villageois de Gaojia étaient devenus extrêmement aisés. Les artisans ordinaires touchaient trois taels d'argent par mois depuis plusieurs années, et beaucoup avaient mis de côté des économies confortables.
Pourtant, quand ils virent le coût du voyage — dix taels d'argent —, ils sentirent leur bourse se serrer et n'osèrent pas s'inscrire.
Dépenser plus de trois mois de salaire pour un voyage, ce n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient se résoudre à faire !
Même si c'était la Sainte Dame qui le proposait, tout le monde reculait.
Il y avait toujours, toutefois, quelques nantis brûlants d'envie de tout essayer — comme le Vieux Chef du village de Gaojia.
Le Vieux Chef portait des sandales de bambou et un gilet en loques, l'allure d'un vieillard misérable. Mais il alla droit au point d'inscription et claqua net dix taels d'argent devant Dong Xue. « Je m'inscris », dit-il.
Dong Xue répondit : « Ah ? Vieux, vous devriez y réfléchir. Les fatigues du voyage — et si vous rencontriez des ennuis en route… »
Le Vieux Chef grogna, sa barbe blanche se dressant fièrement. « Quoi ? Tu me prends pour un vieux croûton ? C'est justement parce que je suis vieux qu'il faut que je sorte voir davantage. Quand j'étais jeune et pauvre, le plus loin où j'aie jamais mis les pieds, c'était la ville de district. Maintenant que j'ai enfin de l'argent, si je ne me dépêche pas d'aller voir le monde, je mourrai en n'ayant été qu'un rat des montagnes ! »
Dong Xue dit : « Euh… mais votre condition physique… »
Le Vieux Chef arracha une tige de bambou et la brisa à mains nues d'un craquement sec. « Et ma condition physique ? »
Dong Xue répliqua : « Alors, allez-y, je vous en prie ! »
L'inscription du Vieux Chef déclencha immédiatement une ruée de villageois fortunés.
Gao Laba arriva. Cela faisait des ans que sa boutique de nouilles de riz rapportait des sommes colossales. Apprenant qu'il y avait une occasion de voyager et d'élargir ses horizons, il ne put résister — il vint lui-même, emmenant femme et enfants, et posa trente taels d'argent sur la table sans sourciller.
Vint ensuite quelqu'un d'inattendu : Liu You, propriétaire de la boutique de hele d'eau fraîche. Lui aussi amena femme et enfants, abattit trente taels sans cligner de l'œil et dit en riant : « Appelez-moi Riche et Opulent. »
Puis Maître Zhang, chef de la troupe de Daoqing, se présenta. Étrangement, il emmena même les membres clés de sa troupe — chanteurs, danseurs, joueurs de violon — tous venus pour ce qui ressemblait à du team building.
« Maman, allons-y nous aussi », lança Gao Sanwa de loin, tirant Gao San Niang vers le point d'inscription.
Gao San Niang parut un peu embarrassée. « Mon fils, ne suivons pas la foule. C'est dix taels par personne — vingt pour nous deux. Maman n'est pas aussi riche que ton oncle Laba. »
Gao Sanwa afficha un large sourire. « J'ai de l'argent maintenant ! Ma bande dessinée *Perçant le Ciel* se vend comme des petits pains. Je gagne de l'argent en restant chez moi ! Et mon second livre, *Le Poing Embrase le Ciel et la Terre*, va bientôt paraître — je vais redevenir riche une fois de plus. Vingt taels, c'est peanuts, haha ! J'emmène Maman profiter de la vie, bien manger, et voir le pont du Fleuve Jaune. »
Gao San Niang fut aux anges. « Mon fils est vraiment capable ! Allons-y alors. »
De l'autre côté, Madame Bai tirait le Jeune Maître Bai. « Mon fils ! Viens voyager avec moi pour t'amuser. »
Le Jeune Maître Bai retira violemment sa main dans l'autre sens. « Non, non ! Je suis trop occupé. Les plans d'amélioration du petit train à vapeur sont à un stade critique. Je n'ai pas le temps de m'égailler. C'est une invention clé pour l'avenir du village de Gaojia ! »
Entendant cela, Madame Bai relâcha son étreinte et le laissa partir. « C'est vrai… le travail… le travail passe avant tout. Tu es un homme important, ton temps est précieux. »
Le Jeune Maître Bai se dégagea et tourna les talons. Mais brutalement, il sentit l'humeur de sa mère basculer. Il se retourna — Madame Bai essuyait discrètement ses larmes.
Le Jeune Maître Bai se figea net. Deux secondes plus tard, il se pinça fort, puis saisit le bras de Madame Bai pour l'entraîner vers le point d'inscription. « Je fais une pause dans mes recherches pour l'instant ! J'accompagne Mère voir le port de Qiachuan et le nouveau district de la ville de Puzhou ! »
Madame Bai fut comblée. « Mon fils est si filial ! »
Même Trente-Deux arriva, tenant sa fille par la main. Le duo père-fille ne fit pas de scandale, paya calmement la somme — trois parts, manifestement pour inclure la Troisième Dame.
Ils agissaient comme si c'était la routine, mais en s'éloignant, on entendit Trente-Deux murmurer à sa fille : « Amène ta mère demain pour qu'elle rejoigne le voyage. Au fait, ma chérie — ton usine chimique pourrait-elle brasser un remède qui… tousse… enfin… redonne de la vigueur à un homme ? La chimie, c'est puissant, non ? Ça devrait être faisable. »
La Troisième Demoiselle rétorqua : « Il existe des potions qui peuvent empoisonner un homme direct, tu sais. »
Trente-Deux soupira : « Ah… tant pis alors. »
La Troisième Demoiselle roula des yeux. « Un homme de ton âge devrait lâcher prise. Arrête d'être aussi lamentablement immature. »
Trente-Deux la gronda : « Ne répète pas les mots de ton père — une jeune fille ne doit pas parler comme ça ! »
La Troisième Demoiselle grimaça : « C'est la familiarité qui nourrit la vertu ! »
Simultanément, Trente-Deux déclara : « C'est la familiarité qui nourrit le vice ! »
Père et fille échangèrent un regard, rirent, et s'en allèrent d'un pas superbe.
Trois jours plus tard, le groupe de voyage du village de Gaojia partit officiellement.
Gao Yiye n'y alla pas — elle ne pouvait pas mobiliser la garde à la légère. Dong Xue fut désignée cheffe. Ainsi commença le périple d'un groupe bourré de « gens fortunés ».
D'abord, ils atteignirent le district de Heyang, où ils s'offrirent un festin de spécialités locales. Puis ils filèrent vers Qiachuan, où ils contemplèrent les « Forces navales du village de Gaojia » au port de Qiachuan. Les magnifiques navires de guerre emplirent tout le monde de fierté devant la puissance de Gaojia.
Vint ensuite le pont du Fleuve Jaune de Linyi !
Longtemps rumoré, se tenir dessus maintenant, sentir les vents du fleuve, ils convinrent que les dix taels d'argent valaient chaque pièce.
Le lendemain, le groupe monta en charrettes en direction de la ville de Puzhou.
Même avant d'approcher des portes de Puzhou, ils aperçurent des bourgades centrées sur des usines — chaque usine formant une petite ville, des ouvriers fourmillant, donnant à chaque bourg une énergie vibrante.
Les membres du voyage achetèrent des tickets-repas, goûtèrent aux boîtes-repas d'usine, se délectèrent de la technique maîtrisée d'une femme au wok.
Après une longue marche, ils atteignirent enfin la ville de Puzhou.
La nuit était déjà tombée. La plupart, épuisés, gagnèrent directement une auberge pour se reposer.
Mais les personnes âgées dorment léger !
Incapable de dormir, agité, le Vieux Chef du village de Gaojia sortit seul. En flânant, il surprit des conversations sur un concert en ville.
Bien sûr, il alla enquêter…
Le lendemain !
Les maisons de thé de Puzhou bourdonnaient d'histoires : pendant le concert de Mademoiselle Cai Lin, un mystérieux gros bonnet avait jeté un lingot d'argent à motif neigeux de cent taels sur la scène, dans la confusion. Personne ne le réclama — l'identité de ce Grand Frère resta inconnue.
Le frère disparut comme une fleur qui s'épanouit, sans réapparaître de longtemps. Pourtant, les récits sur Grand Frère persistèrent dans les milieux du spectacle de Puzhou.