Bai Yuan goûtait plutôt sa nouvelle identité d’« envoyé divin ».
Qui n'aurait pas apprécié une popularité aussi immédiate ?
D'un geste vif, il déploya son éventail et plongea dans le travail : « La Divinité décrète ! Si l'élargissement des chenaux profitera certes au transport et à tous les gens du commun, il nuira à court terme à la subsistance des pêcheurs. C'est pourquoi la Divinité a spécialement accordé de grandes quantités de grain pour aider les pêcheurs locaux à surmonter cette difficulté. »
À ces mots, les pêcheurs sur le quai éclatèrent en acclamations.
Les marins à bord regagnèrent instantanément les cabines et en ressortirent plusieurs grandes corbeilles, chacune bourrée de sacs de grain. Chaque sac pesait plus de cent jins. Sans la moindre cérémonie, les marins hissèrent un sac entier sur le quai et firent signe à un pêcheur proche : « Toi là ! »
Le pêcheur, hébété, s'avança, tentant encore de comprendre ce qui se passait, lorsqu'un sac de plus de cent jins s'abattit lourdement sur son épaule.
« Tiens-le bien ! » aboya le marin. « Ce sac compense le poisson que tu ne peux pas pêcher. »
Le pêcheur : « !!! »
Au fond d'eux, les pêcheurs nourrissaient bien une rancœur, infime toutefois. Ils n'osaient pas en vouloir au Roi Jiang, le dieu qu'ils vénéraient depuis l'enfance. Mais envers cette « Divinité » surgie de nulle part, ils éprouvaient un certain mécontentement.
Bien sûr, ce ressentiment restait muet ; personne n'osait le proférer à haute voix.
Maintenant, sentant le poids du sac de grain presser son épaule, une voix intérieure hurla : Avec tout ce grain à manger, je serais un idiot de me plaindre ! Si quelqu'un ose encore manquer de respect à la Divinité, je lui arrache la tête le premier !
« Pêcheurs, formez la file pour recevoir votre grain ! » crièrent les marins à bord.
Aussitôt, une foule compacte afflua sur le quai et se rangea en file.
Cependant, l'encre représentant la Divinité sur l'éventail de Bai Yuan se fendit d'un rictus. « Hé hé », ricana le dessin. « Vous qui n'êtes pas pêcheurs, n'essayez pas de petits tours ici. Cette Divinité peut, par le calcul, discerner qui est vrai et qui est faux. Reculloz honnêtement, et vous serez épargnés. Mais si c'est moi qui dois vous démasquer… eh bien… hé hé hé… »
À peine eut-il fini, la file fondit d'un tiers. Ceux qui se hâtaient de la quitter avaient l'air totalement déshonorés, comme pris la main dans le sac en train de commettre le mal, souhaitant que la terre les engloutisse tout entiers.
Mo Xiaopin assista à la scène et secoua la tête intérieurement, partagé entre l'amusement et l'exaspération. Vouloir grappiller un petit avantage, hein ? Avec un dieu qui regarde, voyons si tu oses retenter un pareil petit tour !
Bientôt, plus d'une centaine de sacs de grain furent distribués depuis le navire de charge. Les vrais pêcheurs reçurent leur compensation, comblés de satisfaction.
Bai Yuan s'adressa au groupe : « Le pouvoir d'élargissement des chenaux de la Divinité ne s'arrêtera pas facilement. Il continuera en amont. Une fois l'excavation commencée en amont, le redeviendra trouble et dangereux. Pendant longtemps encore, vous ne pourrez pas pêcher normalement. »
Pêcheurs : « Hein ? »
Bai Yuan : « Alors voici une nouvelle occasion de gagner de l'argent. Qui accepte de servir comme matelots ou marins à bord de mes navires de charge ? Le travail comprend la navigation, le nettoyage du navire, les tâches diverses à bord et la manutention légère… »
Les pêcheurs échangèrent des regards stupéfaits. Après un long silence, un pêcheur meneur demanda hésitamment : « Le salaire… »
Bai Yuan : « Trois taels d'argent par mois. »
Pêcheurs : « ! »
Instantanément, plus d'une centaine de mains s'abattirent en l'air. « Moi, je veux y aller ! »
« Moi aussi ! »
« Choisis-moi ! Choisis-moi ! »
Bai Yuan éclata de rire. « Pas besoin de choisir ! Tous ceux qui ont de l'expérience de la navigation sont pris ! Nous manquons cruellement de tels hommes expérimentés. »
Le vivier de talents de la « marine » du village de Gaojia était misérablement réduit, se composant seulement de quelques marins du lac Horseshoe et du port de Hechuan ; ils étaient à bout de forces. Recruter plus d'une centaine de membres d'équipage était une aubaine divine.
Bai Yuan fit un grand geste de la main, les enrôlant tous sur-le-champ. La formation viendrait plus tard.
Son attention se porta alors sur Mo Xiaopin et les notables locaux réunis. « Messieurs ! Cette terre n'est-elle pas vitale pour l'agriculture depuis des temps anciens ? »
Les notables acquiescèrent vigoureusement. Mo Xiaopin confirma : « En effet. Bien que la ville porte officiellement le nom de Jiangzhou, les gens du pays l'appellent Jishan, une ville bâtie sous la protection du Roi Jiang. L'agriculture en a toujours été le fondement. »
Il marqua une pause, son expression devenant embarrassée. « Mais ces dernières années… tousse… nos terres ont… tousse… »
Bai Yuan tendit la main sous son parapluie, attrapant quelques gouttes de pluie. Il sourit. « Ce n'est plus un problème. Les cieux ont accordé la pluie. De plus, avec le fleuve Fen élargi, apportant plus d'eau, l'irrigation ne devrait plus poser de difficulté. »
Mo Xiaopin s'inquiéta : « Mais si cette pluie n'est que temporaire ? Si elle s'arrête au bout de quelques jours et que la sécheresse revient ? »
Bai Yuan grina. « Peu importe. Jetez un œil à ceci. »
D'un geste fluide, il tira un plan de sa robe.
Il représentait une immense roue à aubes en bois. Le courant la ferait tourner, et des godets « ramasseraient » l'eau du fleuve pour la verser dans des canaux latéraux le long de la berge.
Bai Yuan expliqua : « Cette nouvelle roue à aubes peut élever l'eau du fleuve en continu sans avoir besoin d'aucune puissance extérieure. Il vous suffit de creuser correctement les canaux d'irrigation. Alors, même si les cieux retiennent la pluie, l'eau du fleuve Fen pourra encore assurer d'abondantes récoltes. »
Mo Xiaopin fut ravi ; les notables étaient aux anges.
Claquant son éventail, Bai Yuan proclama : « Il nous faut des douzaines de ces roues à aubes le long du fleuve. Chacune alimentera des canaux se ramifiant vers les villages, aidant les paysans à cultiver. Cela demande beaucoup de charpentiers. Mobilisez les charpentiers de la ville, je vous prie. »
Mo Xiaopin dit : « Quelques jours après la mort du préfet adjoint, les ateliers officiels se sont effondrés. Les ménages d'artisans étaient livrés à eux-mêmes. Si M. Bai recrute des charpentiers maintenant, ce sera incroyablement efficace. »
Bai Yuan : « Oh ? Une telle aubaine ? »
Même la Divinité elle-même n'avait pas prévu ce bon côté des choses : après avoir poussé le peuple à tuer le préfet et plongé la ville dans l'anarchie, une telle opportunité se présentait. Naturellement, tous les ménages d'artisans de la ville seraient raflés.
Effectivement, quand Bai Yuan envoya des hommes aux ateliers officiels crier une seule phrase — « Du travail ! » — les ménages d'artisans accoururent sans même demander le salaire.
À la vue du plan de roue à aubes que leur présenta Bai Yuan, les charpentiers frappèrent instantanément leur poitrine avec assurance. « Nous pouvons construire ça ! »
Bai Yuan : « Bien. Le salaire est de trois taels d'argent par mois. »
« Quoi ? Trois taels ?! Ahhhhh ! »
Instantanément, les charpentiers débordèrent d'énergie…
Leur allégresse plongea les autres artisans dans le désespoir. Les charpentiers venaient de décrocher un gros contrat — un contrat lucratif ! Et nous, qu'en est-il ?
Bai Yuan leur adressa un large sourire. « Ne vous inquiétez pas. Tout le monde aura du travail ! Tous ceux qui ont un métier spécialisé, suivez-moi ! Les salaires commencent à trois taels d'argent par mois, potentiellement plus pour les meilleures compétences ! »
Tous acclament !