Les forces de Xing Honglang et celles de Ma Xianglin commencèrent à préparer leur avance vers l'ouest, poursuivant leur traque de l'armée des bandits et portant secours à la ville de Daining.
Après avoir découvert l'identité de Cheng Xu, Ma Xianglin l'observa en secret et comprit que, si Xing Honglang semblait mener cette armée, le véritable grand général était Cheng Xu.
Xing Honglang agissait également selon les arrangements de Cheng Xu.
Évidemment, Xing Honglang n'était qu'une marionnette que Cheng Xu avait placée au premier plan.
Digne, vraiment, d'être Cheng Xu, le Dieu de la Guerre de Chengcheng ! Non seulement redoutable au combat, mais ses stratégies étaient également de premier ordre. S'il avait révélé sa véritable identité, la cour impériale ne lui aurait peut-être pas accordé l'amnistie — après tout, l'actuel empereur Zhu Youjian ne reconnaissait jamais ses torts ; seuls les autres erraient, jamais lui. Une fois qu'il aurait dépêché les Gardes Impériaux pour traquer Cheng Xu, il persisterait jusqu'au bout, ne laissant aucune place à la réconciliation.
Pourtant, Cheng Xu poussa Xing Honglang en avant pour accepter l'amnistie tandis qu'il retournait lui-même dans les bras de l'empereur comme adjoint de Xing Honglang. Vraiment ingénieux.
Rempli de ces pensées vagabondes, Ma Xianglin se reposa suffisamment avant que les deux armées ne se préparent à marcher vers l'ouest.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à partir, les habitants de la ville les entourèrent avec réticence : « Général, si vous partez, que ferons-nous quand les bandits reviendront ? »
« Puxian n'a pas de remparts défensifs. La milice ne pourrait pas la garder même si elle le voulait. »
« Vraiment, sans vous, que deviendrons-nous ? »
« Laissez une garnison derrière vous ! »
Tout le monde se sentait troublé. Ils avaient besoin de forces suffisantes pour poursuivre les bandits, dont les rangs gonflaient souvent jusqu'à des centaines de milliers. Laisser des troupes derrière eux dans chaque ville conquise était impraticable.
Pourtant, s'ils abandonnaient Puxian sans défense, de petits groupes de bandits errants pourraient facilement la piller à nouveau.
Alors qu'ils hésitaient incertainement, un éclaireur rapporta soudain : « Des renforts impériaux sont arrivés — les troupes du général adjoint Li Huai. »
En entendant le nom du général adjoint Li Huai, tous les présents esquissèrent des sourires amusés — ah, l'incompétent était venu.
Lorsqu'il gardait la préfecture de Pingyang, Li Huai avait subi une défaite humiliante aux mains du Huitième Grand Roi Nan Ying — au point que sa propre mère ne l'aurait pas reconnu. Ce n'était que grâce au sauvetage de Shi Jian que deux cents soldats à armes à feu avaient réussi à mettre en fuite le Huitième Grand Roi Nan Ying par des tirs de salve, assurant la préfecture de Pingyang.
On n'avait pas entendu parler de Li Huai depuis si longtemps — et le voici qui revient.
Bien que dénué de valeur combative, Li Huai ne portait pas l'infamie ; il n'était pas parmi les méchants qui massacraient les innocents pour obtenir des grades supérieurs ou faisaient souffrir les gens du commun. On pouvait encore trouver une utilité à lui.
Xing Honglang déclara : « Alors Puxian sera déléguée au général adjoint Li Huai. Nos deux forces pourront continuer d'avancer. »
Ma Xianglin hocha la tête. « Accepté ! »
Ils attendirent Li Huai, lui expliquèrent brièvement la situation avant de lui ordonner de rester en garnison permanente à Puxian.
Li Huai fut ravi de rester en arrière — n'importe quoi valait mieux que le front. La défense semblait un cadeau du ciel ! Il accepta instantanément, casernant promptement ses huit cents soldats sans valeur à l'intérieur de Puxian.
Ce n'est qu'alors que les forces de Xing Honglang et de Ma Xianglin procédèrent avec confiance vers l'ouest…
…
Jiangzhou.
Quelques jours plus tôt, le magistrat de Jiangzhou, Qin Changqing, avait été renversé par les gens du commun rassemblés sous la bannière du Roi Jiang. Ses complices avaient également trouvé la ruine sous la populace en rage, écrasés jusqu'à en faire de la bouillie. Débarrassée des officiels corrompus, la ville sombra brièvement dans l'anarchie.
Eût-ce été à l'époque moderne, de tels événements auraient plongé dans le chaos — pillages, émeutes, et toutes sortes d'équipements chaotiques auraient éclaté.
Mais les époques anciennes avaient leurs propres méthodes pour y faire face. Les notables locaux servaient chacun de « Chefs des Notables Locaux », à l'image du rôle de Bai Yuan dans la Forteresse de la famille Bai. Ils devenaient automatiquement les autorités chargées de maintenir l'ordre partout où les postes étaient vacants.
Ces Chefs des Notables Locaux maintinrent ardemment la paix, et la ville de Jiangzhou parvint à fonctionner au milieu de son vide étatique.
Parmi eux, le gentilhomme Mo Xiaopin supervisait les patrouilles dans la ville de Jiangzhou. Se tenant maintenant au sommet de la muraille sud, il contemplait la rivière Fen renaissante.
L'eau de la rivière Fen s'était calmée depuis plusieurs jours, mais l'eau de la rivière était encore trouble.
On ne savait pas combien de jours supplémentaires il faudrait pour que l'eau de la rivière redevienne claire.
Les pêcheurs au bord de la rivière avaient connu le malheur ces jours-ci.
Lorsque la Divinité Dao Xuan élargit le chenal de la rivière, les poissons dans la rivière, qu'ils aient été effrayés ou trop lâches pour s'adapter à cette ère de changements drastiques, avaient disparu.
Les pêcheurs ne pouvaient pas attraper ne serait-ce qu'un seul poisson, peu importait leurs efforts avec leurs filets.
Heureusement, après que le Roi Jiang eut fait du bruit, les familles aisées de la ville « retrouvèrent aussi leur conscience » et fournirent généreusement de la nourriture pour aider les gens du commun.
Les pêcheurs ne moururent pas de faim pendant ces jours-là.
Cependant, Mo Xiaopin savait que les pêcheurs auraient éventuellement besoin de pêcher pour soutenir leur gagne-pain ; compter uniquement sur l'aide ne suffirait pas.
Juste au moment où il y pensait, un serviteur cria : « Maître, regardez vite, regardez en aval de la rivière Fen ! »
Mo Xiaopin regarda dans la direction indiquée par le serviteur et vit, dans la bruine, un grand navire voguer sur la rivière.
C'était un énorme navire, du type plat utilisé pour transporter du fret, mais il était trop grand, plus grand d'une taille entière que le plus grand navire que Mo Xiaopin ait jamais vu de sa vie.
Si la rivière Fen n'avait pas été draguée, un si grand navire n'aurait absolument pas pu naviguer dessus.
Mo Xiaopin fut frappé par une pensée et se rappela ce que la Divinité avait dit la dernière fois : attendez quelques jours, et un grand navire viendra de l'aval pour vous aider tous.
Il y avait pensé, et bien sûr, d'autres y penseraient aussi.
Au même moment, presque tous ceux qui voyaient ce grand navire acclamèrent : « Le navire est là ! Le grand navire est là ! Le grand navire mentionné par la Divinité est arrivé ! »
« Un grand navire est venu pour nous aider ! »
« Qui est sur le navire ? »
« Regardez à la proue, il y a un homme en blanc qui se tient debout. »
De loin, on ne le distinguait pas clairement, mais à mesure que le grand navire s'approchait, tout le monde vit un homme d'âge mûr en vêtements blancs flottants se tenant sur la proue.
Un demi-pas derrière lui se tenaient deux serviteurs tenant un grand parasol pour protéger l'homme en blanc de la pluie.
Par conséquent, bien que la pluie fût forte, elle n'affectait pas le flottement de ses vêtements blancs.
Les vents de la rivière soufflaient sa robe blanche en arrière pour qu'elle claquât follement.
Il avait l'air incroyablement beau.
Le navire arriva le long du quai hors de la porte sud de la ville de Jiangzhou.
Alors, l'homme en blanc sortit un éventail en papier, l'ouvrit d'un geste vif, révélant les caractères « gentilhomme ».
Après cela, il retourna l'éventail, et au dos était peinte une divinité, précisément la Divinité Dao Xuan que les gens de Jiangzhou avaient vue précédemment, tendant une main géante depuis le ciel pour les aider à creuser le chenal de la rivière.
Les gens du commun affluèrent vers la rive et acclamèrent : « En effet, c'est quelqu'un envoyé par la Divinité pour nous aider ! »
« Êtes-vous un envoyé divin dépêché par la Divinité ? »
Mo Xiaopin sortit également pour l'accueillir, emmenant un grand groupe de notables locaux.
Ils se tinrent sur la berge et s'inclinèrent respectueusement devant l'homme en blanc à distance.
L'homme en blanc sauta du navire d'un geste vif, se mouvant avec agilité.
Il ne ressemblait pas à un rat de bibliothèque ; plutôt, il était versé à la fois dans la culture et les arts martiaux.
Il s'avança avec une grâce éthérée, arriva devant Mo Xiaopin et les autres, s'inclina d'abord, et parut très lettré et bien élevé.
Puis, il se présenta convenablement : « Je suis Bai Yuan, envoyé en mission par le décret de la Divinité Dao Xuan, spécialement pour venir à la ville de Jiangzhou et aider les gens du commun de Jiangzhou à prospérer et à atteindre la richesse commune. »
À peine eut-il fini que la peinture à l'encre de la Divinité au dos de l'éventail parla aussi : « Vous pouvez lui faire confiance. »
Lorsque Mo Xiaopin et les autres virent la Divinité se manifester et parler, comment auraient-ils osé douter ?
Ils s'inclinèrent tous profondément devant Bai Yuan : « Salutations, Monsieur Bai. »