La fumée de cuisine s'élevait partout tandis que les gens du commun de Puxian allumaient des feux pour préparer leurs repas.
La pluie torrentielle tombait encore, pourtant la peur ne serrait plus les cœurs.
De nombreux officiels étaient arrivés. Au lieu d'opprimer les civils innocents, ces soldats partageaient leurs vivres militaires avec eux. Qui ne se réjouirait d'une telle aubaine ?
Tous cuisinaient avec entrain. L'arôme de la viande en conserve flottait dans l'air.
Traitant la petite boîte carrée de viande comme un trésor précieux, nul n'osait la dévorer d'une traite. On en découpait un minuscule morceau, on le pilait en pâte, on le mélangeait à la bouillie de riz — obtenant ainsi des bols de « bouillie à la viande hachée ». On y ajoutait des herbes sauvages : pourpier, bourse-à-pasteur, racine de lézard chinois…
Pour les gens ordinaires, cette bouillie semblait banale.
Pourtant un être ne pouvait la supporter.
La divinité-poupée, perchée sur l'épaule de Gao Chuwu, cliqueta de mécontentement : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Ils mangent mieux que moi ! »
Gao Chuwu répondit, hébété : « Ah ? Comment une pitance terrestre si grossière pourrait-elle se comparer aux repas de Votre Sainteté ? »
La divinité-poupée tendit ses bras en bâtonnets, écartant ses doigts sculptés paumes vers le ciel, comme si des larmes carmin en coulaient — une lamentation théâtrale : « Ces simples verdures… même les obtenir Là-Haut est devenu excessivement difficile ! »
Gao Chuwu pensa : 'Ah ! Bien sûr ! Le royaume des immortels ne porte sûrement que des fruits célestes, pas des mauvaises herbes sauvages. Après des millénaires de fruits immortels exquis, même une Divinité peut avoir envie de grossière nourriture mortelle de temps en temps.'
Au milieu de leurs badinages, l'armée de bandits au-delà des remparts commença à battre en retraite vers le nord-ouest.
Zijin Liang avait réalisé que les forces des nouveaux officiels étaient formidablement puissantes — des milliers d'armes à feu utilisables même sous une pluie battante, c'était terrifiant. Inutile de s'engager dans un choc mortel contre de telles troupes ; la fuite restait le choix le plus sage face à une puissance écrasante.
Ma Xianglin grimpa sur un point haut, regardant les hors-la-loi s'effacer dans le rideau de pluie lointain. Un long soupir de soulagement lui échappa. Bloqué à Puxian depuis des jours, coupé de tout contact extérieur, il sentit enfin la tension retomber maintenant que l'armée de bandits se retirait.
Redescendant, il s'adressa à Xing Honglang : « Générale Xing, les bandits refluent vers l'ouest, en direction de la ville de Daining. Quelle doit être notre marche à suivre ? »
Xing Honglang rétorqua : « Qu'en penses-tu, Général Ma ? »
Ma Xianglin réfléchit sérieusement : « Nos vivres s'épuisent. Sans votre arrivée, j'avais prévu de me replier sur la préfecture de Pingyang pour ravitailler avant de poursuivre. Mais votre présence change la donne. Vous avez mentionné des vivres qui attendent sur la rive ouest du Fleuve Jaune ? Alors… j'avale ma fierté. Nous les pourchassons vers l'ouest — secourir Daining d'abord, puis gagner le fleuve… seulement… »
Xing Honglang esquissa un rictus : « C'est mon stock personnel de grain. Tu en prendrais une part, toi aussi ? »
Ma Xianglin rougit légèrement, embarrassé — puis se redressa aussitôt, s'exaltant avec fierté : « Je sais que réclamer ton grain semble ingrat. Mais retourner à la préfecture de Pingyang pour solliciter les officiels locaux gaspillerait un temps précieux en aller-retour. Daining est écrasée sous le siège des bandits depuis une journée et une nuit entières. Seul un secours rapide pourra délivrer plus vite ses habitants souffrants. Alors… accorde-moi la grâce d'emprunter des vivres auprès de toi, Générale Xing. Cela suffirait-il ? »
Oh ? Était-ce là son mobile ?
Xing Honglang songea en elle-même : 'Le caractère de cet homme a l'air décent ! Pas étonnant que la Divinité ait dit qu'on pourrait lui apprendre notre méthode de la boîte de bambou pour protéger les armes à feu de la pluie.'
Conformément à la coutume du village de Gaojia, prêter des vivres à Ma Xianglin ne posait aucune objection.
Elle hocha la tête : « Bien ! C'est entendu. »
Le cœur de Ma Xianglin fit un bond. En cette sécheresse sévère, emprunter du grain relevait de l'impossible. Même lorsque ses Troupes aux Bannières Blanches étaient Entrées à la Capitale pour Servir le Roi, elles s'étaient auto-ravitaillées. Il s'était préparé à d'ardues négociations pour demander l'aide de Xing Honglang —却 elle l'accordait dès la première demande.
Une telle bienveillance !
Soudain perplexe, Ma Xianglin s'enquit : « Générale Xing, pourquoi… la rébellion ? Vous semblez vaillante, juste, compatissante envers les gens du commun. Pourquoi un tel honneur se retournerait-il contre le monde ? »
Xing Honglang éclata de rire : « L'honneur interdirait-il la rébellion ? »
Ma Xianglin insista : « Je pensais que non. »
Xing Honglang désigna derrière lui : « Vieux Nan Feng ! Dis au Général Ma pourquoi tu t'es révolté à l'origine. »
Le Vieux Nan Feng afficha un rictus de travers : « J'étais dans l'armée frontalière à Guyuan. Pourtant pendant trois ans, la cour nous a retenus nos soldes. Notre chef, le Commandant, nous a menés — jurant de foncer sur Xi'an pour récupérer les arriérés qui nous étaient dus ! »
Ma Xianglin s'exclama : « !!! »
Xing Honglang se tourna, pointant un doigt ailleurs : « Toi. Raconte-lui ton histoire. »
L'homme interpellé portait un masque de toile ; seuls ses yeux dépassaient, rayonnant de malaise : « Inutile… Mon histoire ne va guère à des oreilles polies. »
Xing Honglang ricana : « Aucun vivant n'interdit de la raconter. Tu caches ton visage — tous savent qu'indicibles blessures t'ombragent. Pourtant en rejoignant mon apaisement, même les crimes les plus graves se lavent sous la grâce impériale ! »
L'homme masqué cligna des yeux frénétiquement : « Hein ? Attends… hein ? »
La révélation le frappa de stupeur. Il n'y avait jamais songé auparavant. Les mots de Xing Honglang lui firent enfin comprendre — il pouvait ôter son masque en sécurité. Se révéler. Les Gardes Impériaux ne le traqueraient plus. Car il se tenait désormais en bandit apaisé. L'amnistie le protégeait.
« Hahahahaha ! » Plus masqué, le rire soudain de Cheng Xu déchira le ciel. Il arracha le masque de toile et fit face à Ma Xianglin :
« J'étais autrefois officier de patrouille ! Je me suis tué à la tâche à travers les districts, pourchassant les bandits — dépensant sueur et sang pour garder la paix de mon ressort ! Pourtant pour m'être accroché une fois aux basques du Parti des Euniques… la cour m'a stigmatisé comme déchet de faction ! Les Gardes Impériaux m'ont expédié rejoindre ma grand-mère. Seule la grâce de la Divinité m'a permis de remonter de cet enfer ! Quel choix avais-je ? Comment n'aurais-je pas rebellé ? »
Ma Xianglin recula, choqué : « Le Dieu de la Guerre de Chengcheng, Cheng Xu ?! »
Cheng Xu tressaillit : « Merde ! Tu m'as déjà entendu ? »
Ma Xianglin acquiesça vigoureusement : « Avec les bandits qui enragent par delà le royaume, qui ignore de telles nouvelles ? Tu es apparu aux côtés de Wang Er de Bai Shui ! Tout le bas-monde le sait : le monde d'en bas a Wang Er, le monde d'en haut a Cheng Xu ! »
Cheng Xu blêmit : « Putain de merde ! »
Il se hâta de rabattre fébrilement le masque sur son visage : « Trop connu. Douteux que l'amnistie le couvre. Probable que l'empereur lui-même se souvienne de mon nom… Mieux vaut rester discret. »
Ma Xianglin le contempla, sans voix.
Xing Honglang le fixa également, muette.
Cheng Xu scruta les alentours vivement : « Peu de gens ont entendu, oui ? Juste nous ici ? »
Les badauds pouffèrent, impuissants : « C'est ça ! Tu comptes nous faire taire tous ? »
Cheng Xu grogna, aigri : « Tous de la famille ici, qui a besoin de se taire ? Seul Petit Ma Chao est un étranger… Héhé. Xing Honglang. Vieux Nan Feng. Prêtez-moi main-forte — unissons-nous pour tuer Petit Ma Chao et enterrer ce secret. »
Ma Xianglin tressaillit de frayeur.
Mais Xing Honglang et le Vieux Nan Feng le tancèrent ensemble, en riant : « Imbécile ! Tu ne sais donc rien ? Ma Xianglin porte un titre lui aussi — Zhao Yun Réincarné ! Même nous trois réunis pourraient échouer contre lui ! »
Voyant nulle vraie méchanceté dans leurs propos, Ma Xianglin se détendit intérieurement. Pourtant son cœur murmura aussi le désarroi : Ainsi leur rébellion naissait d'indicibles tourments… Hélas… Que devient ce monde ? Pour que de telles âmes valeureuses se retrouvent poussées à la rébellion…