Le vieux Nan Feng hurla sa rage sur Ma Xianglin, mais ce fut parfaitement inutile.
Le vacarme du champ de bataille — les détonations d'arquesbuses, les cris de guerre — fut couvert par le déluge de la pluie battante. Au milieu de cette cacophonie tumulteuse, quel impact le maigre beuglement du vieux Nan Feng pouvait-il bien avoir ?
Ma Xianglin ne l'entendit simplement pas. Il continua sa charge solitaire, slalomant à travers les rangs ennemis avec une grâce dévastatrice. Son talent faisait véritablement honneur à la réputation que le titre de « Jin » conférait au « Ma Chao de Xiliang ». Cet épithète « Jin » désignant une élégance belle n'était pas exagéré ; il faisait spécifiquement référence à la beauté légendaire de Ma Chao. Et puisque Ma Xianglin était surnommé « Petit Ma Chao », sa propre beauté était indéniable. Même privé d'un œil, il n'en restait pas moins d'une beauté saisissante.
« Que ton visage lisse pourrisse en enfer », maudit le vieux Nan Feng, relevant à nouveau son arquebuse, des démangeaisons au doigt.
Cheng Xu, cependant, empoigna fermement le canon. « Tire pas. C'est pas mal d'observer les Troupes aux Étendards Blancs depuis la rivière en plein combat. Connais-toi toi-même, connais ton ennemi. »
En entendant le mot « ennemi », le vieux Nan Feng eut un sursaut. C'est vrai, on n'est pas vraiment les troupes de l'empereur. Vu l'ampleur sur laquelle opère le village de Gaojia, on finira inévitablement par s'emparer du royaume nous-mêmes un jour. La cour impériale n'est pas notre alliée. C'est l'ennemi.
Le vieux Nan Feng éclata d'un rire gras. « Hé, et si on profitait du bordel ? Un coup bien placé pourrait flanquer Ma Xianglin par terre tout de suite. Un grand commandant de moins pour « l'ennemi ». Et au milieu de cette mêlée, personne pourrait prouver que c'était intentionnel. »
Cheng Xu secoua la tête. « Ce « Petit Ma Chao » n'a pas de méfaits particulièrement vilains à son actif. La Grande Divinité ne permettrait jamais qu'on tue un tel homme. »
Le vieux Nan Feng ne fit pas d'autre objection.
Cheng Xu beugla un ordre : « Cessez le feu ! Toutes les unités ! Camp de cavalerie, préparez-vous à achever les chiens tombés à l'eau. »
Zao Ying poussa un profond soupir. « Autrefois, la cavalerie chargeait à l'avant-garde. Seul ici, au village de Gaojia, on utilise la cavalerie pour achever les chiens qui se noient. »
Pendant leur bref échange, les Troupes aux Étendards Blancs s'étaient déjà heurtées à la horde de bandits.
Ma Xianglin, à califourchon sur son cheval de guerre, chargea follement à travers la formation ennemie, se fichant éperdument de son arrière-garde. Le commandement des Troupes aux Étendards Blancs revenait à une femme d'allure banale. Elle paraissait quelque peu frustre et solide, vêtue d'une tenue de combat.
Sous sa direction, les Troupes aux Étendards Blancs combattaient avec une discipline et une efficacité remarquables.
Les premiers rangs formaient une forêt de piques blanches, assénant des coups d'estoc incessants aux bandits. Chaque coup accrochait sa cible, la traînait à terre. Les rangs arrière enfonçaient leurs longues piques blanches par les intervalles laissés par les premiers rangs, transperçant tout bandit qui s'approchait.
L'armée des bandits avait déjà eu le moral brisé par la volée d'arquebuses précédente et était déjà en pleine dislocation. Prise dans cette haie de lances implacable, elle n'opposa aucune résistance significative. Des cris de douleur déchirèrent l'air, des gémissements pitoyables s'élevant au-dessus du choc des armes.
Les bandits coincés entre la milice du village de Gaojia et les Troupes aux Étendards Blancs paniquèrent, s'enfuyant frénétiquement de part et d'autre, se dispersant sauvagement.
Mais la dispersion n'offrait aucune issue. L'unité de cavalerie de Zao Ying fonça immédiatement, pourchassant les troupes bandites en fuite avec des taillades sauvages. De nouveaux cris s'élevèrent tandis que les hommes se démêlaient désespérément pour sauver leur vie, hurlant à l'aide.
Au bout d'un moment, les forces bandites s'étaient complètement dispersées.
La milice et les Troupes aux Étendards Blancs convergent enfin.
Ma Xianglin chevaucha jusqu'à l'avant de la formation de la milice et y promena son regard. Cette fois, il put voir distinctement : une grande bannière se dressait parmi eux, portant un unique grand caractère : « Xing ». À côté, des caractères plus petits indiquaient : « Défenseur de Puzhou ».
Ma Xianglin porta sa lance au front en signe de respect. « Est-ce la force du défenseur Xing de Puzhou ? »
Xing Honglang fit avancer son cheval. « La toute même ! »
Voyant que l'autre commandant était une femme, Ma Xianglin resta un instant stupéfait. Hein ? La cour a donc des femmes généraux autres que ma mère et ma femme ?
Xing Honglang, interprétant son air surpris comme de la reconnaissance, renifla. « Qu'est-ce que tu mates ? Cette tête que tu tires… tu regardes de haut une contrebandière de sel ? »
Ma Xianglin : « Hein ? T'es une contrebandière de sel ? »
Il s'avéra qu'il ne savait rien de cette Xing Honglang, défenseure de Puzhou. Elle n'avait été « pacifiée » par Yang He que très récemment. Les nouvelles voyageaient lentement à l'époque, et les nominations officielles étaient distribuées n'importe comment dans un équipement chaotique. Même les officiels locaux pouvaient perdre la trace des changements de personnel dans les districts voisins, sans parler des généraux en campagne loin de chez eux.
Après que Xing Honglang se fut brièvement présentée, Ma Xianglin apprit enfin que la femme face à lui était en fait la célèbre contrebandière de sel du Shanxi qui avait jadis rejoint les forces de Wang Jiayin, ne prêtant allégeance à la cour que très récemment.
Réfléchir à cela lui glaça le sang. Heureusement que cette femme a fait défection pour la cour et est maintenant une force amie. Si elle était encore avec les bandits errants, mes forces auraient été totalement anéanties dans cette bataille.
« La défenseure Xing se bat rudement bien », déclara Ma Xianglin, joignant les poings respectueusement. « Ce général est vraiment impressionné. »
« Tu es trop courtois, trop courtois », répondit Xing Honglang avec désinvolture, lui rendant son compliment. « Pas étonnant que Puxian ait tenu des jours sous le siège de l'armée bandite ! Les légendaires Troupes aux Étendards Blancs de la rivière ont dû être cantonnées ici. »
Ils échangèrent cette admiration mutuelle — tel était l'art lisse des gens du monde pour s'entendre — puis passèrent aux choses sérieuses.
Guidés par Ma Xianglin, la milice entra dans Puxian.
Ce n'est qu'alors que tout le monde remarqua : Puxian n'avait pas de muraille. Là où le rempart aurait dû se dresser, un vaste cercle de pierres entassées, de rondins, de chars brisés et de divers déchets ceinturait la ville de district tout entière.
Zheng Daniu ne put s'empêcher de lâcher, stupéfait : « Hein ? Pourquoi ils construisent le mur comme ça ? »
Zao Ying, à ses côtés, chuchota : « Clairement, cette ville a été saccagée par des bandits errants il y a un an. Les murailles ont été démolies. »
Zheng Daniu comprit enfin. « Alors les gens ici… »
Ma Xianglin se retourna, l'expression sombre. « Les gens du commun ici ont terriblement souffert. L'an dernier déjà, près de la moitié de la population du district a été enrôlée de force par les bandits errants. L'autre moitié s'est fait piller tout ce qu'elle possédait, left utterly destitute. Ils ont lutté une année entière pour se remettre et reconstruire leurs forces… pour que les bandits reviennent cette année. La ville maintenant… » Il s'interrompit avec un lourd soupir.
Les autres tombèrent dans le silence.
À cet instant, la Divinité-Poupée perchée sur l'épaule de Gao Chuwu remua légèrement. D'une voix à peine audible pour Gao Chuwu, elle murmura : « Partage un peu de nos rations d'armée avec les gens de la ville. »
Gao Chuwu répondit immédiatement : « J'obéis ! »
Ma Xianglin se tourna vers lui. « À qui tu dis "j'obéis" ? »
Gao Chuwu grinça largement. « Aux cieux au-dessus. »
Ma Xianglin évalua instantanément Gao Chuwu : idiot. Bon, laisse tomber.
Le groupe traversa la barrière branlante servant de muraille et entra dans la ville. À l'intérieur, ils virent que sur dix maisons, cinq étaient vides — preuve flagrante de la moitié de la population perdue. Les habitants restants avaient l'air à demi affamés, visages pincés et corps maigres.
Ma Xianglin soupira à nouveau. « Nous, la tribu Tujia de Shizhu, ne sommes pas riches non plus. Quand nous sommes entrés dans la capitale pour servir Wang, nos rations de troupe étaient auto-financées. Nous avons peu à donner. Je n'ai pas pu beaucoup les aider non plus. Un échec. »
Ses mots à peine évanouis, ils virent Gao Chuwu s'accroupir près d'un enfant si émacié qu'il n'était pratiquement plus que peau et os. Il plongea la main dans sa tunique, en sortit une petite boîte en bois, et la mit dans les mains de l'enfant. « Tiens, gamin. C'est pour toi. »
L'enfant fixa vide, prenant la boîte. Il souleva le couvercle pour révéler un bloc de viande de forme étrange à l'intérieur — parfaitement rectangulaire, impossible de deviner de quelle partie du cochon il provenait.
Gao Chuwu rayonna. « Ça s'appelle de la viande de midi. C'est délicieux ! Et très simple à préparer. Il suffit de le réchauffer. »
L'enfant leva les yeux vers le ciel. « Mais… c'est le soir maintenant. On dîne le soir. Je devrais garder cette viande de midi pour la manger demain à midi ? »
Gao Chuwu haleta d'admiration. « Wahou, t'es un génie ! C'est exactement ce que j'ai dit la première fois que j'ai eu cette viande ! »
Tous les autres se contentèrent de se cacher le visage dans les mains : C'est pas de la génie, c'est juste de la bêtise pure.