L'armée de bandits hors de la ville s'effondra en repli vers l'ouest.
Ma Xianglin peinait à y croire ; il échangea un regard avec son épouse à ses côtés, et tous deux virent dans les yeux de l'autre une expression qui disait : « Ah, comment est-ce possible ? »
Les détonations d'armes à feu entendues plus tôt avaient été incroyablement denses ; on aurait dit une échelle qui aurait nécessité plusieurs milliers d'armes tirant à l'unisson.
La cour impériale au Shanxi pouvait-elle disposer de troupes à armes à feu aussi puissantes ?
Il n'en avait jamais entendu parler !
De plus, c'était un jour de pluie où les armes à feu étaient difficiles à employer ; le corps de secours avait engagé l'armée de bandits en terrain découvert sans aucun abri contre la pluie, alors comment utilisaient-ils leurs armes ?
Ma Xianglin ne put s'empêcher de se tourner vers l'un de ses subordonnés, un artilleur qui tenait une Arme à Feu Divine à Trois Yeux.
Sentant le regard de son chef, l'artilleur secoua maladroitement la tête.
Ma Xianglin dit : « Peu importe ! Je me fiche de savoir quel corps de secours c'est — s'il nous aide à repousser l'armée de bandits, c'est un bon corps de secours. Ordonne à toute l'armée de préparer une contre-attaque pour aller à la rencontre du corps de secours et l'amener dans la ville. »
Les Troupes aux Étendards Blancs répondirent : « Compris ! »
Les Troupes aux Étendards Blancs, mondialement connues, venues du fleuve, passèrent immédiatement à l'action.
L'arme principale des Troupes aux Étendards Blancs était, bien sûr, la hampe blanche.
C'était une longue lance faite de bois de cotinier, sa hampe arborant une couleur blanche distincte ; à son extrémité se trouvait un crochet qui pouvait percer ou servir à accrocher les ennemis pour les traîner, tandis qu'à l'autre bout un anneau de fer ajoutait du poids, permettant de s'en servir comme marteau en frappant.
Au besoin, le crochet à la pointe de la lance pouvait saisir l'anneau de fer au bout d'une autre hampe, reliant plusieurs lances entre elles pour escalader des parois rocheuses, ce qui la rendait bien adaptée à la guerre de montagne.
Grâce à cette arme unique, les Troupes aux Étendards Blancs avaient acquis la renommée à travers le pays.
Ma Xianglin monta sur son cheval blanc ; son armure d'argent reflétait les gouttes de pluie, le rendant encore plus fringant que Faucon de la Montagne Fan. Se tournant vers Zhang Fengyi, il dit : « Tu prends le commandement. »
Zhang Fengyi demanda : « Tu me refiles le commandement encore une fois ? »
« Hahaha ! » Ma Xianglin rit. « Commander des soldats, c'est tellement embêtant. Ce n'est pas pour moi ; je refuse de commander. »
Ayant dit cela, il éperonna le flanc de sa monture et jaillit le premier hors de Puxian.
Zhang Fengyi secoua la tête et lança un ordre retentissant : « Troupes aux Étendards Blancs, suivez votre commandant en chef ! »
Deux mille Troupes aux Étendards Blancs, brandissant leurs hampes blanches, s'élancèrent avec férocité hors de Puxian.
…
Pendant ce temps.
Cheng Xu battait toujours l'armée de bandits avec acharnement.
Les soldats armés de Fusils Sharps s'étaient depuis longtemps déployés en éventail, adoptant une formation en sections sur une large zone et employant le tir libre pour frapper l'armée de bandits.
Pendant ce temps, de grands groupes d'artilleurs coiffés de larges chapeaux de bambou et armés de fusils à boîtes de protection contre la pluie s'étaient rassemblés autour de Cheng Xu, chargeant leurs armes avec gaucherie.
Leur chargement de la poudre était laborieux ; chacun utilisait le large bord de son chapeau pour se protéger de la pluie, puis rentrait l'arme sous le bord, pointait le canon vers le ciel, nettoyait les résidus de poudre, sortait une cartouche pré-dosée, la versait dans le canon et la tassait…
Tout en travaillant, les soldats maudissaient à haute voix : « Instructeur He, quand pourrons-nous tous passer aux Fusils Sharps ? »
Cheng Xu les ignora ; il cherchait grand-mère. Il ne se sentait rassuré que lorsqu'il ne repérait pas son visage nulle part sur le champ de bataille.
Mais Vieux Nan Feng rit de bon cœur : « Les bonnes armes vont aux vétérans d'abord. Vous, les bleus, vous devriez maîtriser l'arme à canon rayé avant toute chose. »
Un bleu se lamenta : « Donc les bleus méritent de se faire maltraiter ? Eux en sont déjà à leur quatrième coup avec les Fusils Sharps, et moi je viens juste de charger mon second. »
Vieux Nan Feng claqua : « Qui t'a dit que les bleus ne devaient pas se faire maltraiter ? À mon engagement, je me faisais maltraiter pour le plaisir, moi aussi. »
Tout le monde se tut.
Vieux Nan Feng continua : « En fait, même si vous aviez des Fusils Sharps, vous subiriez encore du harcèlement. Écoutez bien : peu importe à quel point vous grimpez, il y a toujours plus haut. Sinon, pourquoi quelqu'un voudrait-il être empereur ? Pourtant, même un empereur n'est pas en sécurité — il se fait encore maltraiter par les Jurchens, hahaha. »
Tout le monde resta silencieux.
Vieux Nan Feng pouffa sans effort ; il fit claquer son poignet et chargea habilement une cartouche en papier dans son Fusil Sharps, puis tira distraitement un « pan » vers l'avant sans se soucier de toucher quoi que ce soit ni même de jeter un coup d'œil dans cette direction. En chargeant la balle suivante, il s'adressa aux bleus : « Au combat, ne débattez pas de la qualité de votre arme ni de l'équité. Quoi que vous teniez, faites-lui confiance et utilisez chaque once de sa puissance pour sauver votre peau — sinon, héhé. »
Ayant dit cela, il chargea une autre balle et tira un « paf » vers l'avant, encore sans regarder.
Les soldats suèrent, pensant : Le général Nan Feng gaspille-t-il ses balles ? Il ne regarde même pas devant, il tire au hasard ?
Juste au moment où cette pensée les traversa, ils remarquèrent que Vieux Nan Feng interrompit sa leçon et lança un « Eh ? » : « Les officiels impériaux chargent à la sortie. »
Bien qu'il fixât les bleus, il avait clairement vu tout ce qui se passait sur le champ de bataille.
Quelques bleus réalisèrent alors que le général Nan Feng observait dans toutes les directions et écoutait tous les sons.
Ils jetèrent vite un coup d'œil devant et virent que des officiels impériaux avaient bien débouché du district de Puxian ; un général en tête chevauchait un cheval blanc en armure d'argent, un œil caché sous un bandeau mais d'une allure parfaitement vaillante — dégageant l'aura du Petit Ma Chao. Dans sa main, une hampe blanche virevoltait comme un dragon sondant la mer ; d'un seul coup, il transperça un bandit jusqu'au sol.
Le cheval blanc hennit en bondissant en avant ; la hampe blanche du général dansa en une nuée d'ombres, et tout bandit croisant sa route fut instantanément renversé.
Vieux Nan Feng remarqua : « Tsk ! C'est donc lui — le chef de Shizhu, le Petit Ma Chao, Ma Xianglin. »
Des soldats demandèrent : « Tu le connais ? »
Vieux Nan Feng secoua la tête en riant : « Pas personnellement, mais son style de combat se reconnaît au premier coup d'œil. Laissez-moi vous dire : de nos jours, les généraux qui chargent encore devant leurs troupes se comptent sur les doigts d'une main — il n'y a que le Fou He, He Renlong ; le Petit Ma Chao, Ma Xianglin ; et notre officier de patrouille Fang Wushang du district de Chengcheng, hahaha. »
À cet instant, Cheng Xu — qui cherchait grand-mère depuis le début — prit la parole : « Cette façon de se battre est inacceptable. Si un général se rue lui-même au combat, qui reste pour commander ? Si le général se blesse ou se fait tuer par hasard, l'armée est paralysée. Donc ce style de combat montre de l'irresponsabilité envers lui-même et envers toute la troupe. »
Chacun pensa en son for intérieur : L'instructeur He ne fait que chercher des excuses pour sa propre lâcheté.
Vieux Nan Feng finit de charger son arme une fois de plus, mais cette fois il ne tira pas. Au lieu de cela, il maintint son arme chargée pointée vers le sol et hurla sur Ma Xianglin : « Espèce d'idiot, avec des muscles qui poussent dans ton cerveau ! Dégage ! Ne te disperse pas sur le champ de bataille à gêner le tir de nos artilleurs. Si je te touche par accident, ce sera de ta faute ! »