Xing Honglang arriva à la préfecture de Pingyang avec ses troupes, apportant deux mille soldats supplémentaires.
L'effectif du village de Gaojia à la préfecture de Pingyang bondit soudain à quatre mille quatre cents hommes.
Cependant, les forces de Xing Honglang ne possédaient que deux cents fusils Sharps, encore moins que ceux sous le commandement de Cheng Xu. Réunis, les deux corps n'en alignaient au total que sept cents. Le reste de leurs troupes était constitué de soldats arquebusiers, de grenadiers, ou des très rares unités utilisant encore des armes blanches.
Levant les yeux vers le ciel où la pluie tombait encore sans relâche, Xing Honglang laissa paraître une once d'impuissance. « Honnêtement, je ne m'attendais pas à de la pluie dans le Shanxi. Pendant notre marche, les cieux se sont ouverts, déversant des trombes. Ça m'a tellement effrayée que j'ai dû emprunter les chemins de traverse pour éviter les troupes de bandits. Vraiment peur de tomber sur eux par un temps pareil. »
Chat Blanc sorti un grand chapeau de bambou, le posa sur sa tête, puis sortie une boîte en bambou qu'il fixa sur son arquebuse. Il ricana : « Patronne Xing, tu crois que ce bidule va marcher ? »
Xing Honglang ne jeta qu'un coup d'œil et fut immédiatement ravie. « Hein ? Cette imperméabilisation est plutôt utile ! »
Chat Blanc grinça des dents : « C'est la Divinité qui nous a appris à la faire. »
Xing Honglang dit : « Alors il faut que j'en fasse fabriquer un lot au plus vite. »
Elle prévint aussi prestement Dou Wenda, lui ordonnant de mobiliser des artisans pour lui produire un autre lot de chapeaux et de boîtes anti-pluie.
Pendant ce temps, Li Daoxuan, qui d'ordinaire ne creusait qu'une douzaine de kilomètres de canal par jour dans sa paresse quotidienne, se heurta à un nouveau problème aujourd'hui.
Il avait commencé à creuser au confluent du Fleuve Jaune et de la rivière Fen, draguant en remontant le courant. Les derniers jours avaient été relativement faciles, mais après plusieurs jours de creusement, il réalisa soudain qu'il ne pouvait plus simplement piocher n'importe comment.
La raison, c'est qu'en face, sur la rive nord de la rivière Fen, se dressait une ville animée.
Jiangzhou.
Ce Jiangzhou était ce qui devint plus tard le district de Jishan.
La ville était densément peuplée, logeant aisément dix à vingt mille âmes. Elle serrait la rivière Fen de près. Si Li Daoxuan tendait sa gigantesque pelle devant tant d'innocents pour creuser le fleuve, il risquait de les faire mourir de frayeur une fois de plus.
De plus, sur ce tronçon de la rivière Fen, de nombreuses petites barques de pêche opéraient, leurs pêcheurs guidant de frêles esquifs le long du cours étroit pour arracher une vie en pêchant le poisson.
Sans prévenir ces pêcheurs d'évacuer, Li Daoxuan ne pouvait pas creuser n'importe comment.
En outre, après le dragage, l'eau resterait trouble plusieurs jours, perturbant l'écologie des poissons. Si ces pêcheurs n'étaient pas morts de peur ou accidentellement ramassés par lui, ils n'auraient toujours pas de poisson à pêcher dans les jours qui venaient, les plongeant dans la misère.
Tout devait être géré correctement avant de commencer les travaux.
Li Daoxuan interrompit à contrecœur sa minuscule pelle, ramenant sa perspective au bac de Longmen. Rapidement, il reporta son empathie sur la Statue de la Divinité Dao Xuan.
Le bac de Longmen était en plein effort frénétique de construction d'une forteresse.
Un groupe de chapeaux bleus, encadrant plusieurs chapeaux jaunes, érigeait des murs en ciment quand une succession de jours de pluie’arrêta net l'avancement. Chapeaux bleus et chapeaux jaunes attendaient maintenant que la pluie cesse pour reprendre le travail.
Même Shi Jian s'ennuyait à mourir, déambulant sans but sur le quai du bac.
Au moment où la Statue de la Divinité Dao Xuan bougea, Shi Jian le remarqua et accourut pour rendre hommage.
La Statue de la Divinité Dao Xuan parla : « Shi Jian, laisse ton adjoint ici. Toi, prends une petite équipe, léger et vite, file droit sur Jiangzhou immédiatement. »
Shi Jian marmonna un « Hein ? » curieux, se demandant quelle mission l'attendait à Jiangzhou. Mais face à l'ordre de la Divinité, demander pourquoi n'était pas nécessaire. Il commença les préparatifs sur-le-champ.
La Statue de la Divinité Dao Xuan chercha aussi un cheval pour l'accompagner. Cependant, quand il tenta de s'élancer en selle, il sentit tout son corps devenir mou. Le corps en silicone rebondissait bien trop sur la selle, sautillant dans tous les sens. Désagréable. Très désagréable.
Il renonça simplement à contrôler le corps en silicone et résonna directement avec le fil de coton brodé sur la poitrine de Shi Jian, devenant la Divinité du Fil de Coton.
Shi Jian choisit dix hommes. Tous montèrent de vifs chevaux et, bravant la pluie, galopèrent à bride abattue le long de la rive nord de la rivière Fen vers Jiangzhou.
À mi-chemin, la Divinité du Fil de Coton lui expliqua enfin le motif du voyage : le dragage du canal et la nécessité de prévenir la population de Jiangzhou. Shi Jian se sentit un peu gêné. « Divinité, à Jiangzhou, nous n'avons fait aucune préparation préalable. Le peuple ne te connaît pas du tout. Les convaincre vite, leur faire confiance… j'ai peur que ce soit difficile. Si tu abats soudain une pelle géante pour creuser la rivière, tu les vas les terrifier. »
« Hmm ! » Li Daoxuan, comprenant naturellement cette inquiétude, acquiesça. « Une fois à Jiangzhou, il faudra jouer ça à l'oreille. Tu as été éclaireur, tu es assez fin. Je crois que tu sauras trouver quelque chose. »
Flatté par les louanges de la Divinité, Shi Jian rayonna aussitôt. « Ce subalterne sera assurément à la hauteur de l'espérance que la Divinité a placée en lui. »
Ils galopèrent sous la pluie pendant des dizaines de li. Bientôt, Jiangzhou apparut devant eux.
Actuellement, le banditisme faisait rage dans la région, plaçant Jiangzhou en plein territoire trouble. Aussi les portes de la ville étaient-elles hermétiquement closes. Sous le auvent de pluie sur les remparts se tenaient plusieurs archers, scrutant vigilamment l'extérieur. Ils repérèrent Shi Jian et ses hommes immédiatement.
Un archer banda son arc, visa Shi Jian de loin et hurla : « Donnez votre nom et votre affaire ! »
Shi Jian rit franchement : « Sous les ordres du général Wang Chengen du Shaanxi, je suis le capitaine Shi Jian. Posté au bac de Longmen par ordre impérial. Vous êtes tout près ; vous avez sûrement entendu mon nom ? »
L'archer marqua une pause, stupéfait, puis prévint vite le magistrat. Bientôt, le préfet de Jiangzhou monta sur les remparts. Ce préfet de Jiangzhou avait une allure inhérente de fourbe, distinctement peu fiable. Arrivé sur le mur, il parla avec sarcasme :
« Je suis Qin Changqing, préfet de Jiangzhou. Daignez me dire quel vent mauvais amène le capitaine Shi jusqu'à Jiangzhou ? »
Shi Jian n'était naturellement pas assez sot pour balancer que la Divinité avait besoin de creuser un canal. Les idées tourbillonnaient dans sa tête. Il rit diplomatiquement : « Il y a quelques jours, des bandits ont attaqué le bac de Longmen que je défendais. J'ai repoussé ces chiens. Craignant qu'ils ne s'en prennent à Jiangzhou, je suis venu spécialement évaluer la situation. Magistrat Qin, causons-nous ? Si vous avez besoin de mon aide, il suffit de parler. »
Qin Changqing secoua la tête. Il voulait d'abord dire : Mon Jiangzhou va très bien, absolument pas de bandits ! Mais sur second pensée, l'absence d'attaques passées ne garantissait pas la sécurité future. Si des bandits arrivaient, sa défense ne reposait que sur la milice — périlleuse. Or ce voyou martial offrait proactivement son amitié. Entretenir de bons rapports assurerait sûrement son secours si des bandits fondaient un jour sur la ville.
Avec cela en tête, l'expression de Qin Changqing changea instantanément, devenant cordiale : « Capitaine Shi, ton exploit de repousser l'ennemi au bac de Longmen est parvenu à mes oreilles. Le capitaine Shi est vraiment un jeune commandant capable et héroïque. Un avenir sans bornes t'attend. »
Il tourna alors brutalement la tête et rugit sur ses subordonnés : « Ouvrez les portes ! Vite ! Invitez le capitaine Shi à entrer pour causer ! »
Bientôt, les portes de la ville de Jiangzhou s'ouvrirent. Shi Jian mena ses dix soldats à l'intérieur.
Les hommes de Qin Changqing s'approchèrent pour s'occuper du cheval de Shi Jian. Qin Changqing descendit du rempart, rayonnant d'une familiarité aisée tandis qu'il guidait Shi Jian à travers les rues de la ville. « Capitaine Shi, votre arrivée tombe à pic ! J'ai entendu dire que des bandits semaient le chaos au nord d'ici. Ils assiègent le district de Puxian depuis des jours et ont pris la ville de Daining, la mettant sens dessus dessous — pas une once de paix n'y reste ! Hélas, une pression immense pèse sur cet humble fonctionnaire. »