Dou Wenda se tenait loin, refusant de provoquer des bandits de l'apaisement comme ceux-là. Faisant semblant d'être terriblement occupé, il se hâta de diriger la milice du village pour soigner les blessés et nettoyer le champ de bataille.
Une fois parti, tout le monde trouva plus facile de parler librement.
Cheng Xu secoua les gouttes d'eau sur son armure. « Mille diables ! Se battre sous cette pluie battante, et en hiver qui plus est — je suis gelé à moitié ! Vite, trouvez-moi un endroit propre pour me changer et prendre un bain chaud. »
White Cat ricana. « Allez, rentrons d'abord à notre caserne et reposons-nous un moment. »
Les trois marchèrent ensemble vers la caserne, discutant en chemin.
« Cette pluie… elle est tombée si anormalement, » remarqua Cheng Xu. « Soudain, elle s'est mise à dégringoler si fort. »
Wang Er proposa : « La sécheresse ici au Shanxi n'est pas aussi sévère qu'au Shaanxi. La pluie vient parfois par ici. »
Cheng Xu acquiesça, son expression se durcissant. « Mais s'il pleut souvent comme ça, ça nuirait gravement à la puissance de combat du village de Gaojia. Nos soldats à armes à feu n'aiment vraiment pas les jours de pluie. »
Wang Er acquiesça à son tour. « C'est vraiment un problème majeur. »
Au moment où il disait cela, la Divinité Poupée de Tissu assise sur l'épaule de White Cat éclata soudain de rire et prit la parole. « Résoudre ce problème n'est en fait pas difficile. Il y a plus de cent ans, pendant la période des Royaumes combattants au Japon, ils ont imaginé une méthode très bon marché et commode. »
Cheng Xu, Wang Er et White Cat sursautèrent tous les trois. Ils se hâtèrent de saluer : « Respects à la Divinité ! »
La Divinité Poupée de Tissu pouffa. « Inutile de formalités. Passons aux choses sérieuses. Le problème des armes à feu inutilisables sous la pluie a bien besoin d'attention. La sécheresse prolongée a fait que personne n'était préparé pour ça. Ça ne va pas du tout. »
Les généraux prirent immédiatement des airs graves. « Quelle était cette méthode japonaise dont parle la Divinité ? »
La Divinité Poupée de Tissu ordonna : « Apportez-moi un pinceau. Je vais vous en faire un croquis. »
Tous trois regardèrent les mains sphériques de la Divinité…
Ils fixaient !
La Divinité Poupée de Tissu : « … »
Un silence gênant s'abattit sur la scène.
Bon, c'était embarrassant.
La Divinité Poupée de Tissu toussa. « Apportez-moi un grand bol d'encre. »
Les trois se précipitèrent dans une pièce de la caserne. Ils ne prirent même pas le temps de changer leurs vêtements trempés, allant directement chercher un grand bol de mer et le remplissant d'encre. Ils le posèrent devant la Divinité Poupée de Tissu.
La Divinité Poupée plongea toute sa main sphérique dans l'encrier, l'imbibit pleinement, puis la retira. Ah, ça devrait aller.
Avec cette main encrée, elle dessina d'abord un long tube par terre. « Ceci est l'arme à feu. »
Les trois acquiescèrent.
Puis, à la position du « mécanisme à silex » de l'arme à feu, la Divinité dessina une boîte carrée. « Ceci est une boîte carrée en bois ou en bambou. Elle peut se clipser sur le mécanisme de l'arme à feu. Cela assure que la poudre de l'arquebuse à silex ne sera pas mouillée par la pluie au moment de tirer. »
Bien que le dessin fût grossier, les trois généraux usèrent de leur imagination et comprirent immédiatement. Cette chose était en effet bien commode !
Cheng Xu remarqua : « Si on donne à chaque soldat un grand chapeau de bambou, le bord seul offrira une certaine protection contre la pluie. En chargeant les munitions, ils pourraient dresser l'arme à feu verticalement sous le bord du chapeau pour y verser la poudre. Une fois chargé, ils pourraient utiliser la boîte en bois ou en bambou montrée sur le dessin pour couvrir le mécanisme à silex, puis lever l'arme à feu pour tirer. »
Wang Er ajouta : « Ce dessin est incroyablement commode ! »
La Divinité Poupée de Tissu, cependant, rit. « Une telle solution n'est en fin de compte qu'un pis-aller, bon pour les urgences seulement. Pour vraiment résoudre le problème de la pluie, la meilleure approche est de faire passer tous les soldats à armes à feu aux fusils Sharps. »
Les trois généraux chantèrent en chœur : « Nous obéissons à votre ordre ! »
La Divinité Poupée de Tissu se tut, n'en disant pas plus.
Ce n'est qu'alors que les trois généraux se débarrassèrent vivement de leurs vêtements mouillés et enfilèrent des secs. Ils se réchauffèrent un moment au feu, emmitouflés dans de grosses vestes en coton, saisirent des parapluies en papier huilé, et rentrèrent à la préfecture de Pingyang.
La préfecture de Pingyang était encore chaotique. Un grand nombre de porteurs nettoyaient consciencieusement le champ de bataille sous la pluie, emportant les cadavres de bandits. D'autres rééquippaient les remparts de troncs roulants et de pierres, assurant que les provisions seraient prêtes pour la prochaine attaque de bandits quand elle viendrait.
Dou Wenda était lui aussi trempé, s'affairant partout. Voyant les trois généraux revenir, sa première préoccupation fut leurs munitions. « Généraux ! Puisque des renforts sont arrivés, vous avez sûrement apporté un bon stock de munitions aussi ? »
White Cat sourit avec assurance. « Soyez tranquille, Excellence Dou. Les soucis de munitions sont derrière nous maintenant. »
Dou Wenda poussa un long soupir de soulagement. « C'est une excellente nouvelle. »
Mais Cheng Xu le remit immédiatement en tension. « Nous ne sommes pas ici juste pour défendre obstinément la ville préfectorale. Nous devons prendre l'initiative et aller secourir les civils piégés dans les districts environnants. »
Dou Wenda s'exclama : « Quoi ?! Vous n'avez que deux mille hommes et vous comptez passer à l'offensive ?! Dehors… il y a au moins deux cent mille ! Deux cent mille ! Général, je vous en supplie, ne risquez pas vos forces uniquement pour le mérite. Il faut attendre que l'armée impériale principale les ait encerclés ! »
Cheng Xu renifla avec dédain. « Attendre que l'armée impériale les encercle ? Alors les bandits s'enfuiront encore. On les poursuivra… puis ils fuiront encore… et on sera coincés pour toujours à simplement les courir après. »
Dou Wenda soupira profondément. « Vous dites vrai. Depuis que Bai Shui Wang Er s'est révolté en l'an sept de Tianqi, ces bandits nous tourmentent depuis plus de cinq ans maintenant. Les officiels poursuivent sans cesse, les bandits fuient sans cesse… ce fléau semble sans fin ! Général, je comprends le sens de vos paroles tout à l'heure. Mais avec seulement deux mille hommes… même exceptionnellement féroces… vous ne pouvez pas en venir à bout d'une armée de deux cent mille bandits. Si votre force se fait isoler et encercler au cœur du territoire ennemi… vos munitions ne suffiront pas à tuer tous les deux cent mille ! Le risque est trop grand. Ne courez pas un tel danger ! »
Cheng Xu : « Ah ! »
Wang Er : « Ah ! »
White Cat leva les yeux vers le ciel. « Le Ciel nous récompense par la pluie maintenant. Qui sait combien de gens du commun, le cœur plein d'espoir, rêvent d'ensemencer leurs champs au printemps prochain ? Si on pouvait juste mater ces bandits cet hiver… comme ce serait merveilleux. »
Il disait ce qui était dans leurs cœurs ; c'était le vœu partagé entre eux.
Pourtant, dans la tête de tissu de la Divinité Poupée de Tissu, les pensées étaient différentes : *Vous croyez tous que la sécheresse est finie maintenant ? Loin de là. La pire sécheresse n'est pas encore venue. Ah… la souffrance du peuple est encore loin d'être terminée.*
…
Dehors, les gouttes de pluie tombaient sans relâche, patatras, continuant sans interruption pendant trois jours et trois nuits.
Cette pluie imprévue dura plus longtemps et persista bien au-delà des attentes de quiconque.
L'averse torrentielle initiale se mua en une bruine persistante.
Le monde entier était enveloppé de brume pluvieuse.
Tandis que les fusils Sharps restaient utilisables même sous la pluie, les armes à canon rayé étaient bien moins fiables. Cheng Xu ne put donc lancer aucune offensive et dut demeurer dans la préfecture de Pingyang.
Il fit couper du bois et du bambou aux porteurs, confectionnant de petites boîtes imperméables pour les armes à feu avec des planches de bois et de bambou. Fabriquer ces gadgets s'avéra relativement simple. En quelques jours, les quinze cents soldats à armes à feu furent tous équipés de leurs boîtes pare-pluie. Ils fabriquèrent aussi de grands chapeaux de bambou aux bords extraordinairement larges — comme tenir un parapluie juste au-dessus de leur tête.
Trois jours passèrent. Les bandits ne revinrent pas. Cependant, les forces de Xing Honglang arrivèrent.