Fan Mountain Hawk ne ressentit aucune pression face aux deux mille soldats armés fraîchement arrivés.
Cheng Xu ne ressentit aucune pression non plus en regardant les dix mille bandits charger.
Puisque personne n'avait de pression, ils y firent face avec aisance et bonne humeur.
« Fusiliers à canons rayés, grenadiers, fixez baïonnettes ! »
La voix de Cheng Xu résonna sous la pluie battante, et les éclaboussures faiblirent presque son ordre.
Heureusement, en ces temps-là, les ordres militaires ne se transmettaient pas uniquement par les cris du général.
Après qu'il eut rugi, les hommes à proximité rugirent à leur tour, puis les commandants, capitaines et porte-drapeaux relayèrent l'ordre en séquence.
Mille cinq cents hommes tirèrent leurs baïonnettes et les encliquetèrent sur les canons avec un clic net.
Mais cinq cents autres soldats Sharps Rifle se courbèrent, utilisant leurs corps et leurs chapeaux de bambou pour se protéger de la pluie.
Puis ils extirpèrent prestement des cartouches en papier de leurs poitrines et les bourrèrent dans les canons.
Les fusils à chargement par la culasse possédaient un joint en caoutchouc à la culasse pour garantir l'étanchéité.
Puisqu'ils bloquaient l'air lui-même, comment auraient-ils pu laisser passer la pluie ?
Les soldats chargèrent leurs armes et observèrent les bandits hurlant qui déferlaient devant eux, le coin des lèvres relevé en un vague sourire.
La Grande Divinité brodée de fil d'or sur la poitrine de Cheng Xu releva aussi les lèvres et esquissa un grin.
Li Daoxuan contempla cette scène avec un sentiment bien différent de celui des soldats.
Quand les soldats regardaient les bandits, c'était comme s'ils voyaient des cibles vivantes.
Mais ce que Li Daoxuan percevait ressemblait à une partie de Civilization où son propre arbre technologique avait atteint les fusiliers pendant que l'ennemi produisait encore des épéistes.
C'était incroyablement satisfaisant.
À ce moment, l'armée bandite s'était rapprochée à cinq cents mètres.
Cette distance était encore trop grande pour que les archers ennemis puissent ne serait-ce que décocher une flèche.
Mais pour des fusils à chargement par la culasse… hé hé…
« À portée efficace ! » hurla Cheng Xu : « Tir libre ! »
Les troupes au Sharps Rifle n'avaient pas besoin de former de rangs nets pour tirer comme les troupes à canons lisses.
Elles n'avaient pas besoin de salves pour améliorer la précision, ni de tir discipliné en trois coups pour couvrir les temps de rechargement.
Ainsi, dès le début de la bataille, elles purent immédiatement déployer le « tir libre ».
Un soldat Sharps Rifle visa presque distraitement et pressa la détente — pan !
Un bandit à cinq cents mètres s'effondra instantanément.
Puis pan, pan, pan, les détonations retentirent sans interruption.
Cinq cents fusils tirèrent à tour de rôle.
Les bandits qui chargeaient le plus vite tombèrent par grands tas d'un seul coup.
Faucon de la Montagne Fan, en face, fut complètement saisi : « Putain, à cette distance ?! »
C'était à peine quelques centaines de pas.
Les hommes de Faucon de la Montagne Fan n'avaient même pas commencé à charger ; ils avançaient encore pataugeant.
Les formations à armes blanches n'entamaient habituellement leur charge qu'à moins de cent mètres.
À cinq cents mètres, le moral des soldats n'était pas encore monté.
C'était comme chanter « Nocturne » de Jay Chou en étant encore coincé dans la partie rap, vient de chanter « un groupe de fourmis assoiffées de sang, attirées par la viande pourrie », sans avoir encore atteint la ligne la plus mélodieuse « pour toi, je joue le Nocturne de Chopin », et l'ambiance n'était pas encore montée.
Mais l'ennemi sortit le grand jeu dès la première ligne : « commémorer mon amour mort ! »
Et juste après, l'ennemi ouvrait le feu !
Effectivement, morts, morts ! Tant de bandits s'effondrèrent sans vie ! Plus vite que l'amour n'expire.
Faucon de la Montagne Fan fut profondément choqué.
Ce qui était encore plus stupéfiant, c'est qu'en plus de leur portée extrême, ces centaines d'armes à feu pouvaient tirer rapidement sans discontinuer, pan pan pan, comme si le chargement ne prenait aucun temps. Les salves devinrent féroces et intenses.
La pluie torrentielle ne sembla pas être un obstacle, le chargement des munitions ne posa pas de problème, et la distance entra dans la portée. Après une rafale de tir chaotique de la part adverse, les troupes de Faucon de la Montagne Fan furent jetées dans le désordre.
Ce qui était encore plus redoutable que la mort, c'était l'effondrement du moral.
Ces troupes bandites furent stupéfiées par des armes à feu qui défiaient le sens commun par leur portée extrême. Avant même de pouvoir toucher un cheveu de leurs ennemis, elles étaient déjà battues et en déroute. Comment pouvaient-elles encore livrer cette bataille ?
Dans un « rush » paniqué, une foule se dispersa en arrière. Peu importe comment Faucon de la Montagne Fan leur hurlait dessus, ils ne revinrent pas sur les premières lignes.
La formation s'effondra instantanément. Dans leur fuite éperdue, ils piétinèrent et désorganisèrent même la position centrale de Faucon de la Montagne Fan. De l'autre côté, le groupe de bandits qui assaillait la ville venait juste de réussir à escalader les remparts et était engagé dans un combat désespéré contre les officiels menés par Wang Er et Wang Xiaohua, et la milice menée par Dou Wenda, quand le moral à l'extérieur s'effondra soudain.
Les bandits qui n'avaient pas encore escaladé les murs arrêtèrent de grimper. Ils se retournèrent et commencèrent à fuir vers l'ouest. Ceux qui étaient déjà sur les murs devinrent instantanément isolés…
Depuis l'Antiquité, les troupes isolées ne trouvent personne pour les traiter avec bienveillance !
Wang Er brandit sa grande lame, swish swish, abattit les derniers bandits qui résistaient encore au sommet du rempart. Puis il entendit près de lui la voix de Dou Wenda, emplie d'une joie sauvage : « Nos renforts sont incroyables, haha ! Des renforts incroyables ! Faucon de la Montagne Fan a battu en retraite ! Faucon de la Montagne Fan a battu en retraite ! »
Wang Er avait entendu les fortes détonations au milieu du combat acharné, mais n'avait pas eu l'occasion de regarder. Maintenant, rengainant sa lame et regardant depuis le mur, il vit enfin au loin un grand groupe de soldats armés, progressant sous la pluie battante, marchant vers la préfecture de Pingyang.
« Eh ! Les renforts sont là ! »
« Nos troupes sont arrivées ! »
« La préfecture de Pingyang est sauvée ! »
La milice rugit d'allégresse.
Bientôt, les portes de la ville s'ouvrirent en grand. Wang Er et Chat Blanc sortirent pour les accueillir sous la voûte de la porte.
Dou Wenda, en tant que magistrat, devait bien sûr les suivre pour les accueillir. Toujours ignorant l'origine de ces renforts, il sentit une pointe de curiosité à la vue de Cheng Xu : Pourquoi cet officier militaire se cache-t-il le visage ?
Cheng Xu sembla deviner sa confusion. Joignant les poings avec un sourire, il dit : « Excusez-moi. Dans ma jeunesse, en combattant des rebelles, j'ai reçu un coup de sabre au visage. Cela a laissé une cicatrice inesthétique, alors je la garde toujours couverte. »
Dou Wenda s'exclama, surpris, sa méfiance s'évanouissant instantanément. Il joignit à son tour les poings hâtivement. « Général, blessé au service de la nation, une telle cicatrice ne ferait que rehausser votre réputation, loin d'être inesthétique ! »
En prononçant ces politesses convenues, Dou Wenda lui-même n'y croyait pas — cela sonnait bien sur le moment. Il zappa immédiatement le sujet.
Ce fut alors le tour de Cheng Xu pour se présenter.
Cette présentation requérait une nuance. Il ne pouvait pas prétendre être le subordonné de Wang Xiaohua ; Wang Xiaohua n'était qu'un commandant de compagnie. Commander deux mille soldats armés serait absurde.
Le nom de Shi Jian ne suffirait pas non plus, ni dire que sa troupe provenait de la milice du district de Chengcheng.
Il lui fallait donc une identité plus appropriée pour sa présentation.
Il déclara : « Cet humble officier est le Vieux Fantôme de Guyuan. J'ai autrefois suivi la bande rebelle de Guyuan, rejoint le chaos, et couru avec les bandits un temps. Plus tard, j'ai rejoint la Patronne Xing sous les ordres de Xing Honglang, servant comme chef mineur. Récemment, la Patronne Xing a accepté la pacification. En tant que subordonné, j'ai naturellement suivi. J'ai entendu que des bandits tourmentaient la région près de la préfecture de Pingyang, et le Gouverneur provincial a appelé les troupes les plus proches à la rescousse. Je suis venu immédiatement. La Patronne Xing… hem… le Général Xing arrivera sous peu. »
En entendant cela, Dou Wenda fit un bond, saisi : C'était donc un ancien bandit ayant accepté l'apaisement !
Il ne devait absolument pas offenser ce groupe !
S'il avait été un officier militaire nommé officiellement par la cour, Dou Wenda ne l'aurait pas craint — les officiels civils ne craignent jamais les militaires. Mais… un officier militaire qui était un bandit repenti ? Ce genre-là, un officiel civil l'offense à ses risques et périls.
C'étaient précisément ceux qui, au moindre mot de travers, pouvaient faire défection à tout moment. Vraiment terrifiant.