Toutes les femmes du village de Gaojia s'étaient mises en émoi.
Depuis que la Divinité était descendue et avait béni le village de Gaojia.
Les hommes du village de Gaojia s'étaient réparti les tâches : aujourd'hui aider à la forge, demain construire la porte de la ville, après-demain bâtir un temple taoïste…
Mais pour les femmes, c'était gênant ; il n'y avait rien à faire pour elles.
À présent, avec un tas de coton surgit d'un coup, grand comme une demi-maison, l'excitation des femmes se comprenait.
« Le métier à tisser de la maison peut enfin ressortir. »
« Mère de Sanwa, tu es une experte en couture ; maintenant tu peux mettre ton savoir-faire à profit. »
« Oui, oui, si je peux aider la Divinité, peut-être recevrai-je aussi quelque bénédiction. »
Les femmes piaillaient autour du tas de coton grand comme une demi-maison, gazouillant si fort que même en tendant l'oreille, Li Daoxuan peinait à distinguer leurs propos.
Trente-Deux rugit : « Toutes, fermez-la ! »
Les femmes se turent sur l'instant.
Après deux secondes de silence, avec un bourdonnement, elles recommencèrent à piailler.
Trente-Deux : « … »
Li Daoxuan : « Pfft, hahahaha. »
Trente-Deux inspira à fond et hurla : « Si quelqu'un ouvre encore la bouche, je ne lui donnerai pas de coton ! »
Whoosh ! Instantanément, le silence fut tel qu'on aurait entendu une mouche voler.
Li Daoxuan rit aux éclats, près de rouler par terre.
En effet, seul l'intérêt personnel permettait de contrôler autrui ; l'autorité était illusoire. Tout comme un patron d'entreprise voulant tenir ses employés, le seul moyen était d'accorder ou de retenir le salaire, aucune autre méthode ne fonctionnait.
Trente-Deux dit : « La Divinité veut que vous transformiez ce coton en tissu, puis que vous collaboriez avec les forgerons pour fabriquer des armures. Je ne perdrai pas de temps en balivernes. En résumé, la famille qui abattra le plus de travail, produira le meilleur tissu et aidera le plus vite les forgerons à faire les armures recevra du coton en plus, de quoi se confectionner deux tenues. »
Ces mots firent mouche ; les femmes furent aux anges et se frottèrent les mains d'impatience.
Trente-Deux les fit ranger en file ; chacune emporta une grosse motte de coton pour la filer, la tisser et la rendre au plus vite. Pour chaque venue chercher du coton, il la dévisagea et la menaça férocement : « N'oubliez pas que la Divinité vous observe. Si quelqu'un vole le coton de la Divinité, par exemple tisse deux pieds de tissu mais n'en rend qu'un, elle subira assurément le châtiment divin. »
Il connaissait bien les habitudes de certaines paysannes — elles aimaient les menus profits. Sans les effrayer, bien du coton serait dérobé.
Quelques femmes avaient bien l'intention de thésauriser du coton ; effrayées par le regard de Trente-Deux, elles levèrent les yeux vers le ciel et se sentirent coupables, songeant : Il y a des dieux au-dessus de chaque tête. Servir la Divinité n'est pas comme servir un maître quelconque ; mieux vaut rester honnête.
Une femme prit le coton et s'écarta ; la suivante s'avança. Trente-Deux allait lui tendre une ration de coton quand il sentit soudain quelque chose d'anormal. En y regardant de plus près, c'était Gao Yiye qui se tenait devant lui.
Trente-Deux : « ! »
Gao Yiye, le visage légèrement empourpré, dit : « Moi… je sais aussi tisser. »
Trente-Deux : « Pfft ! Mademoiselle Yiye, que venez-vous faire ici ? Vous êtes l'envoyée divine de la Divinité ; pourquoi venir tisser ? C'est tout bonnement indécent. »
Gao Yiye dit : « Tisser aide à partager le fardeau de la Divinité ; moi aussi je veux la servir. Je tisserai avec des gestes gracieux, pour ne pas nuire à la dignité de la Divinité. »
Trente-Deux posa la main sur son front, étourdi, étourdi…
Li Daoxuan, qui observait la scène, rit sans pouvoir s'arrêter.
Trente-Deux poussa un profond soupir : « Comme un homme perdu après avoir tiré son sabre. »
Gao Yiye dit, surprise : « Grande sœur Yiye, que voulez-vous dire en récitlant soudain un poème ? »
Trente-Deux dit : « Rien, je soupirais au hasard. »
Li Daoxuan comprenait fort bien ce qui le faisait soupirer. Ce vaste village de Gaojia avait été jusque-là son unique souci ; c'était épuisant mentalement. À présent, c'était Trente-Deux qui le portait, sans personne pour partager la charge. Même Gao Yiye, en tant que Sainte Dame, agissait à l'aveuglette. Naturellement, cela le laissait complètement désemparé.
Ce qui manquait le plus au village de Gaojia, c'était encore des talents !
Mais comment en trouver si facilement ? Dans l'immense marais de Liangshan, dans « Au fil de l'eau », ceux qui savaient lire et écrire se comptaient sur les doigts d'une main. Wu Yong, simple lettré misérable, devint stratège militaire. Cela montrait à quel point les talents étaient rares à cette époque.
Li Daoxuan pensa : 'Les talents, il faut les former soi-même.'
À cet instant, la Troisième Dame arriva, amenant sa fille et une servante. Depuis quelques jours, elle faisait ses préparatifs pour retourner à la ville de district « propager l'Enseignement de la Divinité Dao Xuan ». Il y avait pas mal de choses à régler.
Elle alla vite auprès de Trente-Deux et chuchota : « Garnement, je pars pour la ville de district dans deux ou trois jours, mais notre fille ne peut pas m'accompagner — ce n'est pas aussi sûr là-bas qu'au village de Gaojia. »
Trente-Deux acquiesça. « C'est bien naturel. »
La Troisième Dame chuchota à nouveau : « Tu es occupé par d'importantes affaires, et je ne serai pas à la ville. Qui lui apprendra à lire et à écrire, ou les vertus féminines et l'aiguille ? »
Cette question figea Trente-Deux.
C'est vrai !
Une fois sa femme partie, comment l'éducation de leur fille serait-elle assurée ? Les vertus féminines et l'aiguille étaient une chose, mais la lecture et l'écriture ne devaient absolument pas s'arrêter. Sinon, si leur fille grandissait illettrée, que deviendrait-elle ?
Trente-Deux s'accroupit, se tenant la tête, frustré.
Les deux lui rappelèrent quelque chose à Li Daoxuan. Il parla : « Yiye, va dire quelques mots à la Troisième Dame de ma part. »
Gao Yiye entendit la voix venue du ciel et leva vivement la tête. Elle vit le visage de la Divinité apparaître faiblement dans les nuages, alors elle salua profondément, courut vers Trente-Deux et la Troisième Dame, et se mit à faire la messagère.
Li Daoxuan dit : « Troisième Dame, quand votre femme retournera à la ville de district dans quelques jours, vous l'escorterez et irez vous-même à la ville, c'est bien cela ? »
Trente-Deux répondit promptement : « J'ai effectivement l'intention d'y retourner brièvement, mais je ne resterai que peu de temps — tout au plus un ou deux jours — puis je reviendrai directement au village de Gaojia pour gérer vos affaires. »
Li Daoxuan dit : « Je veux demander : est-il possible d'engager un précepteur pour qu'il vienne au village de Gaojia ? »
Trente-Deux se raidit. Il resta figé un long moment avant de baisser la tête, légèrement honteux. « Rapport à la Divinité, les précepteurs sont très fiers. Les convaincre de venir enseigner dans ce creux de montagne, à plus de trente li de la ville de district, serait extrêmement difficile. »
« Fiers ? » dit Li Daoxuan. « À quel point exactement ? Essayez d'offrir plus d'argent. »
Trente-Deux soupira. « Les lettrés, voyez-vous… ils ne se courbent pas pour une simple dou de riz… Même avec de grosses sommes, ils pourraient refuser. »
« Une dou de riz, évidemment, ne marchera pas », dit Li Daoxuan. « Montrez-lui ceci et voyons s'il se courbe. »
Sur ces mots, Li Daoxuan sortit d'un tiroir un collier en argent pur 999 — c'était un modèle homme, d'une épaisseur extrême.
Autrefois, adolescent rebelle jouant les non-conformistes, il avait porté une tenue en cuir ridicule, teint ses cheveux, et l'avait assorti de cette grosse chaîne en argent, se donnant l'air d'un voyou.
Plus tard, après avoir quitté cette phase, la chaîne en argent était devenue inutile, voire un secret honteux.
Il détacha un petit fermoir du collier, un anneau d'argent d'environ un centimètre de diamètre, et le posa devant Trente-Deux.
Trente-Deux eut un éblouissement. Un anneau d'argent massif, dont le diamètre dépassait la taille d'un homme, apparut devant lui. Façonné en argent fin, il scintillait aveuglément, de quoi rendre n'importe qui aveugle.
Trente-Deux, la Troisième Dame, Gao Yiye, et tous ceux qui voyaient l'anneau d'argent restèrent béats, la bouche assez grande pour avaler un kiwi, et incapables de la refermer pendant un long moment.
Bien qu'ils eussent vu la Divinité produire maints gros aliments, cet énorme morceau d'argent les choqua à nouveau — c'était de l'argent, pas un grain de riz ni un morceau de porc, mais de l'argent.
Li Daoxuan dit : « Maintenant dites-moi, se courbera-t-il ? »
Trente-Deux bredouilla : « Il se briserait la taille à coups de bâton. »