Au matin du lendemain, le soleil était encore éblouissant.
Li Daoxuan venait à peine de sortir du lit qu'il vit Trente-Deux planté devant la maison de Gao Yiyi, en train d'engueuler quelqu'un.
« Li Da, Gao Yiyi ! Vous deux, inutiles ordures qui ne faites que manger sans travailler. »
Trente-Deux, les mains sur les hanches, leur pointait le nez en hurlant : « La Divinité vous a ordonné de forger des armures. Plus d'une demi-lune s'est écoulée en un clin d'œil. Quand les bandits ont attaqué il y a quelques jours, vous n'avez réussi à produire que deux jeux d'armure à deux plaques ! Quelle utilité la Divinité a-t-elle pour vous ? Ne ressentez-vous pas de honte à manger le riz octroyé par la Divinité ? »
L'engueulade fit bel et bien rougir les deux forgerons. Derrière eux se tenaient d'autres forgerons venus au village de Wangjia, de Zhengjia, de Zhuangjia et d'ailleurs, et eux aussi avaient le visage en feu.
Au bout d'un moment, Gao Yiyi finit par s'avancer, la tête basse. « Ceci… ce n'est pas la faute de Maître Li Da. La Divinité lui a ordonné de forger cette étrange nouvelle arme à feu. Mes ordres à moi étaient de forger l'armure. Je… je n'imaginais pas que les bandits viendraient vraiment, et en si grand nombre… Alors… je n'ai fait que deux jeux d'armure à deux plaques… puis j'ai passé mon temps à étudier lentement comment forger diverses armures. »
« Les plaques d'armure… nous en avons en fait forgé une montagne ; elles n'ont tout simplement pas encore été assemblées en armures. »
Le groupe de nouveaux forgerons s'excusa aussi en chœur. « Nous apprenions aussi la forge d'armures auprès de Maître Li Da. Nous avons forgé une énorme pile de plaques mais ne les avons pas assemblées. »
Trente-Deux les tancèrent : « Arrêtez de trouver des excuses ! Une montagne de plaques, dites-vous ? Apportez-les ! Que je voie ! »
Gao Yiyi rentra chez lui en vitesse et ressortit peu après, tenant un grand van. À l'intérieur se trouvaient effectivement beaucoup de plaques d'armure de formes diverses — certaines manifestement destinées aux épaules, d'autres aux bras, d'autres à la poitrine…
Trente-Deux demanda : « Vous en avez autant ? Pourquoi ne les avez-vous pas assemblées ? »
Gao Yiyi se gratta la tête, un sourire gêné aux lèvres, ne sachant comment expliquer.
Li Da prit le relais. « Intendant Trente-Deux, c'est bel et bien notre faute. D'abord, nous n'imaginions pas que les bandits viendraient vraiment, et en tel nombre. Nous pensions que le village de Gaojia n'aurait pas besoin d'armures pour l'instant et nous sommes montrés négligents. Ensuite… il nous manque les matériaux nécessaires pour assembler ces plaques. »
Le chef du village de Gaojia s'était approché sur le côté. « La Divinité vous a donné tant de fer. Comment pouvez-vous manquer de matériaux ? Le fer est-il insuffisant ? »
Li Da secoua la tête. « Le fer suffit, mais une armure n'est pas faite entièrement de fer. Réfléchissez — si c'était tout en fer, quel poids cela ferait-il ? Nous n'aurions même pas besoin de combattre ; l'armure nous écraserait jusqu'au sol. »
Le chef du village ne put s'empêcher de demander : « Alors qu'utilisez-vous ? »
Li Da répondit : « Du coton. »
Entendant cela, Li Daoxuan, hors de la boîte, comprit immédiatement. « Coton » — ou, plus exactement, « toile de coton ».
Il se souvint vaguement avoir lu dans quelque document que les armures mises au jour de la dynastie Ming n'avaient aucune pièce faite purement de fer. Elles utilisaient toutes la toile de coton à un certain degré, les plaques métalliques étant reliées par des rubans de coton. Certaines armures employaient même plus de coton que de plaques de fer, d'où le nom d'« armure de coton ».
L'armure de coton présentait bien des avantages sur l'armure de fer traditionnelle.
D'abord, elle était légère, empêchant l'armure elle-même d'écraser les soldats avant la bataille. Ensuite, elle coûtait moins cher, était plus facile à entretenir, moins sujette à la pourriture, et offrait une excellente isolation — particulièrement adaptée aux hivers glacés du nord. Contrairement à l'armure lourde traditionnelle qui exigeait un ajustement sur mesure, elle offrait aussi une forte protection contre les armes à feu primitives.
Autant d'avantages qui manquaient aux armures de fer traditionnelles comme la cuirasse, la cotte de mailles ou la brigandine.
À l'explication de Li Da, l'expression de Trente-Deux s'adoucit, sa colère s'amenuisant. « Vous manquez de toile de coton ? Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ? J'aurais pu envoyer quelqu'un porter de la farine à la ville du district pour l'échanger contre du coton. »
Li Da et Gao Yiyi se grattèrent la tête, gênés. « Nous n'avons vraiment pas cru que les bandits arriveraient si vite et en tel nombre… Nous n'étions pas pressés d'en parler. »
« Pfff ! » Trente-Deux secoua la tête. « Quels imbéciles ! »
Les entendant en arriver là, Li Daoxuan ricana en lui-même. 'J'ai une vieille veste en coton que je ne veux plus. Peut-être pourrais-je en arracher de la ouate et la leur donner ?'
Mais… une fois les fibres épaissies de deux cents fois, pourrait-on encore les tisser en toile ?
Il marqua soudain un temps. 'Attendez, il y a quelque chose qui cloche !'
En repensant à divers objets qu'il avait placés dans la boîte, il pressentit que les règles régissant cette boîte-paysage n'étaient pas si simples. Il semblait que les choses invisibles à l'œil nu — les éléments « microscopiques » — ne grossissaient pas en entrant dans la boîte.
Par exemple : les feuilles de chou qu'il y avait mises. Si leurs fibres grossissaient aussi de deux cents fois, les petites gens ne pourraient pas les manger. De même, si les « molécules » ou les « atomes » à l'intérieur des œufs ou du riz grossissaient, le chaos s'ensuivrait. Si les bactéries de l'eau grossissaient, l'eau de l'étang pourrait-elle encore être bue ?
En y réfléchissant, Li Daoxuan comprit vaguement que les entités microscopiques comme les bactéries, les molécules, les fibres ou les cellules ne grossissaient probablement pas de deux cents fois une fois placées à l'intérieur.
'Les spéculations ne mènent à rien… autant tester. Ce genre de chose sera clair une fois essayé.'
Li Daoxuan ouvrit son armoire, en sortit la vieille veste en coton qu'il ne voulait plus, passa la main par un trou à l'ourlet, agrippa une motte de ouate à l'intérieur et l'arracha de force.
Puis, doucement, il la déposa devant Gao Yiyi et les autres.
Au moment où Trente-Deux réfléchissait à l'endroit où acheter du coton, une masse de coton tomba du ciel, se posant légèrement devant Gao Yiyi.
Tous regardèrent : une énorme boule de coton, de la taille d'une maison !
C'était clairement un don de la Divinité.
Tous se prosternèrent promptement pour remercier la Divinité.
Trente-Deux se releva après s'être prosterné, plongea la main dans la masse de coton grande comme une demi-maison, en saisit une poignée, la roula entre ses doigts et s'exclama, enthousiasmé : « Coton céleste ! Vraiment divin ! Si blanc, si fin, si long ! »
'C'est évident !' pensa Li Daoxuan, amusé. 'C'est du coton à fibres longues du Xinjiang de première qualité ! Une variété introduite d'Union soviétique en 1955 — un type centre-asiatique à fibres longues. Inconnu sous la dynastie Ming. Pas étonnant que vous le trouviez si merveilleux.'
Il observa un détail : les fibres de coton n'avaient pas grossi. Elles avaient conservé leur texture fine d'origine.
Cela confirmait sa pensée précédente : les éléments microscopiques ne grossissaient pas de deux cents fois à l'intérieur de la boîte-paysage.
Pourtant, malgré la taille inchangée des fibres, la masse de coton entière était énorme. Cela signifiait que le nombre de fibres de coton avait été multiplié !
Par conséquent, pour les éléments microscopiques placés à l'intérieur — molécules, atomes, fibres, cellules — leur volume n'augmentait pas. Au contraire, leur quantité se multipliait proportionnellement, faisant de l'objet entier quelque chose de macroscopique.
En y songeant, les perplexités qui le tourmentaient auparavant s'éclaircirent soudain.
Trente-Deux, serrant le coton à fibres longues, déclara joyeusement : « Chef du village ! Vite, convoquez toutes les femmes du village ! Celles qui savent tisser la toile ont désormais du travail ! »
Voytant une telle quantité de coton, le chef du village était déjà aux anges. « Il semble que chaque personne de tout notre village pourra avoir de nouveaux vêtements maintenant ! »