La boue extraite du canal ne pouvait être gâchée. Li Daoxuan la pelletait sur le terrain découvert longeant le canal et l'étalait. Une fois sèche, elle devenait une terre très fertile, idéale pour les cultures.
Les riverains de ce tronçon ne laisseraient pas échapper cette bonne ressource.
Xing Honglang et ses compagnons regardaient, hébétés, la pelle creuser bruyamment dans le canal. Elle ne s'arrêta pas à une seule pelletée, mais continua d'avancer le long du canal, pelletée après pelletée, élargissant, approfondissant et curant rapidement un long tronçon de la rivière.
C'était le confluent où la rivière Fen rencontrait le Fleuve Jaune. Une fois la Fen élargie et son lit creusé plus bas, le niveau de l'eau baissa naturellement. L'eau du Fleuve Jaune reflua immédiatement, remontant rapidement le niveau sur cette section.
L'ancien canal étroit, large de seulement vingt mètres, devint soudain large de quarante. De plus, l'eau s'approfondit, permettant à des bateaux plus gros de naviguer.
Xing Honglang et les autres firent une courte pause, puis comprirent soudain : « Ah ? La Divinité élargit le canal pour qu'on puisse faire naviguer des bateaux sur cette rivière à l'avenir. »
Vieux Nan Feng dit : « Heu, je viens de dire que cette rivière ne pouvait pas porter de bateaux. La Divinité se moque de moi ? »
Zao Ying le rabroua : « Quel mérite possèdes-tu ? La Divinité se moquerait de toi ? »
« Ça… c'est vrai. » Vieux Nan Feng sourit, gêné : « La Divinité n'a pas le temps de faire de grands ouvrages juste pour se moquer de moi. C'est pour le bien du peuple et pour nous faciliter le renfort de la préfecture de Pingyang. »
Ils virent la pelle sacrée de la Divinité creuser sans cesse en remontant le canal, disparaissant bientôt de la vue de tous.
L'eau de la rivière Fen inversa brièvement son cours ! Ce n'était plus la Fen qui se jetait dans le Fleuve Jaune, mais l'eau du Fleuve Jaune qui reflua dans la Fen. Ce reflux dura un bon moment avant de se stabiliser.
Bien sûr, c'était parce que Li Daoxuan était fatigué !
Même rétrécie de deux cents fois, la rivière Fen s'étirait encore à l'infini. Après avoir creusé plus de dix kilomètres, Li Daoxuan dut s'arrêter pour se reposer.
Il n'était pas pressé. La Fen était très longue et ne pouvait être finie en un jour. Comme sa vue ne s'était pas encore étendue jusqu'à la préfecture de Pingyang, il creusait lentement — une dizaine de kilomètres par jour pour une transition en douceur. Cela évitait qu'un reflux trop brutal ne cause des problèmes.
Mais après son creusement, la section du canal entre le confluent Fen-Fleuve Jaune et le district de Hejin s'élargit considérablement. Désormais, des cargos un peu plus gros pouvaient y naviguer.
Xing Honglang désigna la ville délabrée de Hejin devant eux et sourit : « Une fois que nos cargos y parviendront, cette ville en ruine sera bientôt reconstruite à neuf. »
Tous levèrent les yeux avec révérence vers le ciel. La Divinité n'y était plus — peut-être était-elle retournée au royaume céleste après sa besogne — mais leur admiration n'en fut pas affectée.
C'était vraiment une manifestation surnaturelle de déplacement de montagnes !
« À propos, cette pluie… est un peu trop forte, » intervint Vieux Nan Feng : « Elle va abîmer nos armes à feu. Si on croise des troupes de bandits comme ça, nos armes ne tireront pas — c'est dangereux. Au corps à corps, notre avantage n'est pas grand. On ne comptera plus que sur le nombre. »
Ces mots firent sursauter tout le monde. Ils s'écrièrent ensemble : « Mauvais ! Il nous faut un abri contre la pluie, vite ! »
« Précipitez-vous dans la ville de Hejin ! Trouvez un abri dans les habitations. »
Pendant ce temps, à la préfecture de Pingyang,
Un important contingent de troupes bandits avançait, menaçant, vers la préfecture de Pingyang.
Le beau Faucon de la Montagne Fan était de retour !
La dernière fois qu'il avait attaqué Pingyang, il avait été repoussé par les armes à feu de Wang Xiaohua. Mais maintenant, avec cette averse soudaine, Faucon de la Montagne Fan sentit sa chance revenir.
Les armes à feu ne fonctionnent pas bien par temps de pluie.
Pourtant, il oubliait une chose : la préfecture de Pingyang était une grande ville préfectorale, pas la nature sauvage.
Les troupes en garnison bénéficiaient d'un soutien logistique abondant.
Sur l'ordre de Dou Wenda, les habitants montèrent sur les remparts avec tout ce qui pouvait abriter de la pluie : certains tenaient de grands parapluies en papier huilé au-dessus des têtes des artilleurs ; d'autres confectionnaient des auvents en toile huilée et les dressaient sur les remparts pour protéger les soldats de la pluie ; d'autres encore construisaient à la hâte de petits abris en bois et les hissaient sur les murailles.
Instantanément, toutes sortes d'abris de fortune apparurent sur les remparts de Pingyang.
Deux cents artilleurs se mirent à l'abri sous ces abris, braquant leurs armes pour déchaîner des volées furieuses sur l'armée de Faucon de la Montagne Fan…
L'armée bandite éclata instantanément en cris de douleur. Seuls quelques bandits féroces parvinrent à charger à travers la pluie et les tirs jusqu'au pied du mur. Mais avant même qu'ils ne puissent commencer à grimper, une grosse pierre lancée par Wang Er, qui gardait le créneau au-dessus, s'abattit en plein sur un crâne.
De grands groupes de miliciens et de notables locaux hissèrent des pierres et les lancèrent en vrac.
Faucon de la Montagne Fan fut battu et battit en retraite une fois encore !
« Nous avons encore gagné ! »
« Et le Ciel nous a accordé la pluie. »
Le peuple acclama : « Une fois qu'on aura repoussé ces bandits, on pourra cultiver la terre ! Hahaha, enfin, la vie pourra redevenir ce qu'elle était les années passées. »
Tandis qu'ils se réjouissaient triomphalement, Dou Wenda arriva auprès de Wang Xiaohua, l'air sombre : « Capitaine Wang, combien de munitions il reste à vos hommes ? »
Wang Xiaohua secoua la tête : « Après cette vague, il n'en reste plus beaucoup. »
Dou Wenda demanda : « Que faire alors ? Sans armes à feu, on ne peut absolument pas tenir Pingyang ! »
Wang Xiaohua répondit : « Ne vous inquiétez pas ! Les renforts arriveront bientôt. »
Dou Wenda regarda anxieusement au-delà des murs : « Ce déluge… il va ralentir la colonne de secours aussi… Je crains que cette averse ne retarde considérablement leur marche. »
…
En effet, la forte pluie gêna sérieusement la progression de la colonne de secours.
Les renforts, deux mille hommes menés par Cheng Xu, venaient d'arriver au village de Chezhuang.
La distance restante jusqu'à Pingyang n'était plus que de quarante li.
Si proche !
Pourtant, plus ils approchaient de Pingyang, plus le risque de croiser l'armée bandite sur la route grandissait.
La prudence et la vigilance devenaient toujours plus primordiales.
Cheng Xu savait que ses deux mille hommes excellaient surtout avec leurs armes à feu. Mais la pluie soudaine réduisait drastiquement leur efficacité.
Les grenadiers seraient complètement inutiles — si une mèche lente peut rester allumée sous une bruine légère, une averse comme celle-ci garantissait qu'elle serait noyée.
Tirer avec des armes à feu à canon rayé devenait aussi excessivement difficile, chaque étape — du chargement au tir — comportant un risque élevé d'infiltration d'humidité. Un fonctionnement fiable exigeait un abri contre la pluie, impossible pendant un engagement en rase campagne.
Cheng Xu leva la tête pour scruter la route devant lui, une ombre d'inquiétude assombrissant son humeur.
Le ciel pleurait des torrents sans fin, semblant se briser en une myriade de minuscules fragments de grand-mère s'abattant vers la terre à une vitesse terrifiante. Chaque goutte frappait le sol avec un *ploc* net, explosant en gouttelettes encore plus minuscules qui se dispersaient comme d'innombrables grand-mères brisées sur la terre…
« Cheng Xu marmonna sombrement : "Forcer une marche sous cette pluie… si on tombe sur les bandits maintenant, on a quatre-vingts pour cent de chances de rejoindre nos grand-mères." » Il se caressa le menton, plongé dans de sombres pensées.
Juste à ce moment, le capitaine des soldats à armes à feu à chargement par la culasse s'approcha : « Rapport ! Nos fusils Sharps ne sont pas affectés par l'averse. Chargement et tir normaux, sans entrave. »
Le moral de Cheng Xu remonta en flèche : « Bien sûr ! Comment ai-je pu l'oublier ? Alors il n'y a plus rien à craindre ! Augmentez le rythme — en avant ! Plus que quarante li jusqu'à Pingyang ! »