Naturellement, Qiu Qianfan ne ferait jamais une chose pareille. Bien qu'il ne fût guère un fonctionnaire exemplaire, les officiels devaient toujours préserver une certaine dignité, un certain air d'importance. Comment aurait-il pu partager la gamelle des ouvriers avec de vulgaires manants ? Pas question ! Cela eut été bien trop indigne de son rang.
Mais il savait jouer la comédie. Il garda ces pensées pour lui. À la place, il invoqua un autre prétexte : « Cet officiel n'a pas faim pour l'instant et ne peut pas manger. »
Gao Yiye : « Alors nous y allons. »
Elle sourit aux gardes derrière elle. « Nous avons marché un bon moment ; vous devez avoir faim ? Allons manger à la cantine de l'usine d'acier. »
Lapin des Terriers grinça : « Oui ! Oui ! »
Zheng Gouzi ajouta : « Cela fait un bail que je veux y goûter. J'entends dire que la nourriture n'est pas plus mauvaise qu'au camp. »
Lapin des Terriers : « On ne peut pas tous y aller ; il faut bien quelqu'un pour protéger la Sainte Dame. On fait deux groupes. Gouzi, tu prends la moitié des hommes en premier. »
Gao Yiye rit : « Pas la peine. J'y vais aussi. »
Le groupe se mit en route joyeusement vers la cantine…
Qiu Qianfan fut intérieurement saisi : Quel genre de personne est cette Madame Li ? Elle va vraiment manger la bouffe des ouvriers ? Elle ne se soucie donc pas de la dignité de la famille Li ?
Cet officiel doit observer cela de près.
Il activa son mode spectateur.
Il vit Gao Yiye et ses cent gardes se faufiler dans la file des ouvriers, attendant l'ouverture de la cantine. Une rangée de guichets de distribution longeait la salle, tous encore fermés.
Après avoir patienté grosso modo le temps qu'un bâton d'encens brûle un peu, l'un des guichets s'ouvrit. Une femme apparut à l'intérieur, tenant une grande louche et criant fort : « Rangez-vous bien, ne poussez pas ! Un par un… Quels plats vous voulez ? »
« Grande sœur, je veux celui-là… celui-ci… et celui-là… »
La femme préleva très naturellement plusieurs plats à la louche dans la gamelle de l'ouvrier. Au moment de servir le porc braisé, la louche dans sa main effectua un petit mouvement vif et exercé. Un morceau de viande bascula hors de la louche. L'ouvrier tenant sa gamelle poussa aussitôt un cri : « Ah ! Ne retournez pas la louche ! S'il vous plaît, ne la retournez pas ! »
Juste à cet instant, quelqu'un apparut à côté de la femme. C'était la Divinité Silicone. Il sourit à la femme : « Laissez-moi m'amuser un peu avec ça moi aussi. »
La femme fut surprise : « Divinité ! »
« Ne faites pas d'histoires ! » La Divinité Silicone écarta la femme, prit la louche, la plongea dans le bassin de porc braisé d'un coup de louche décidé, s'abstint totalement de la retourner, et versa une loucheée pleine de viande dans la gamelle de l'ouvrier, en riant : « Mangez plus. »
L'ouvrier fut aux anges, se sentant immensément honoré : « Merci, Divinité ! »
La Divinité Silicone pouffa : « Aujourd'hui c'est la Fête de la Viande en Plus de la Divinité, ahahaha ! Tout le monde, mangez beaucoup de viande ! »
La femme murmura doucement derrière lui : « Si on fait comme ça, y en aura pas pour tout le monde. »
La Divinité Silicone ricana : « Ne vous en faites pas. La troupe principale des ouvriers n'arrivera pour manger que dans une demi-heure. Et j'ai déjà commandé à emporter. Le porc braisé sera sur le front dans trente minutes. »
La femme ne comprit pas « à emporter », mais elle savait qu'une fois la Divinité parlé, tout allait bien et qu'aucun avis supplémentaire n'était nécessaire. Alors elle ne dit plus rien.
En regardant la Divinité, ils la virent servir la viande sans la moindre retenue — toi une grosse louche, moi une grosse louche, lui une grosse louche. Chaque ouvrier riait de plaisir.
Une fois les ouvriers servis, ce fut le tour de Gao Yiye. Elle adressa un sourire radieux à la Divinité Silicone : « Divinité ! Je veux plus de légumes. Pas de viande. »
« Tu es jeune et tu grandis ; comment peux-tu ne pas manger de viande ? »
« Je vais grossir ! Je veux pas grossir ! »
« HAHAHAHA ! » La Divinité Silicone éclata de rire. « Prendre du poids, c'est meilleur au toucher. »
Le visage de Gao Yiye devint écarlate. Une fille des temps anciens ne pouvait résister à une telle attaque dragueuse moderne. Instantanément vaincue, elle saisit sa gamelle et s'enfuit.
Un moment plus tard, Gao Yiye et les gardes avaient leurs repas emballés dans des gamelles, qu'ils rapportèrent là où se tenait le groupe de Qiu Qianfan.
Qiu Qianfan, habitué aux festins fastueux de poisson et de viande, demeura impassible, mais ses subalternes — les huissiers et les parasites — ne pouvaient détacher leurs yeux des gamelles dans les mains des gardes…
La cantine regorgeait de viande et de légumes, bien équilibrée entre protéines consistantes et verdure. D'énormes morceaux de porc braisé luisaient appétissants, suintant un jus riche.
Plusieurs huissiers avalèrent leur salive, les mains frottant instinctivement leurs ventres vides.
Gao Yiye leur fit un signe joyeux. « Allez chercher à manger ! »
Les huissiers tournèrent des yeux suppliants vers Qiu Qianfan, leurs visages hurlant pratiquement « Je veux y aller ! ».
Qiu Qianfan ne put que soupirer profondément. « Allez. Vous tous, allez. »
Avec un cri collectif, les huissiers se ruèrent vers la cantine…
Comme ils finissaient de manger, la véritable heure de repas arriva. Des cloches retentirent dans toute l'usine d'acier. Des ouvriers affluèrent de chaque atelier vers la cantine, discutant et riant en chemin.
La longue rangée de guichets s'ouvrit en grand, chacun tenu par une ouvrière. Et chacune d'entre elles… retournait sa louche !
Il semblait que la technique de la louche retournée fût une compétence innée que chaque ouvrière maîtrisait.
La Divinité Silicone s'était assez amusée et rendit sa louche à la première ouvrière. Celle-ci rejoignit promptement ses collègues dans la performance synchronisée du retournement de louche.
Gao Yiye, les gardes et les huissiers étaient tous repus, le visage rougi de satisfaction, prêts à poursuivre la visite. Seul Qiu Qianfan, déterminé à tenir son rôle, restait le ventre vide. Il jeta un œil au soleil ; c'était midi. Son estomac gargouilla creux. Que faire ? Il n'avait qu'à supporter.
Alors qu'ils continuaient de déambuler dans l'usine d'acier, ils parvinrent bientôt près du grand terrain d'entraînement utilisé pour l'exercice physique des ouvriers. Un atelier entier d'ouvriers ne travaillait pas et ne mangeait pas à la cantine en cet instant. Au lieu de cela, ils se tenaient en rangs serrés sur le champ.
Qiu Qianfan était pleinement perplexe. « Pourquoi ces gens sont-ils là, en punition ? »
Gao Yiye sourit. « C'est leur jour d'entraînement militaire. »
Qiu Qianfan demeura interloqué. « Entraînement militaire ? Qu'est-ce que c'est ? »
Gao Yiye expliqua : « Bien que le général Xing soit redoutable au combat, des situations imprévues peuvent survenir où son action n'atteindrait pas. En de telles circonstances, les ouvriers pourraient devoir prendre les armes pour se protéger. C'est pourquoi chaque ouvrier suit un entraînement militaire par roulement, afin de ne pas être totalement démuni quand le conflit éclate. »
La compréhension vint à Qiu Qianfan. « Ah, une milice civile ! »
Gao Yiye s'illumina. « Ah, oui ! On pourrait appeler ça comme ça. »
Les gens du village de Gaojia avaient l'habitude de désigner leurs forces régulières comme la « milice civile », si bien qu'ils n'avaient pas encore trouvé de bon terme pour ces ouvriers suivant un entraînement militaire. En réalité, la véritable « milice civile » de Gaojia Village avait déjà été convertie en officiels impériaux réguliers relevant de la juridiction du Défenseur de Puzhou, suite à l'acceptation par Xing Honglang d'une commission gouvernementale…
Et maintenant, ces ouvriers étaient la milice civile !
Les ouvriers se tenaient en formation impeccable. Au tout premier rang se tenait un instructeur d'exercice qui aboya un ordre. D'un seul mouvement, les ouvriers se mirent au garde-à-vous avec un Gauche ! Puis un vif Droite ! Ils se lancèrent immédiatement dans un jogging synchronisé.
Leurs pas tonnants, parfaitement unis, résonnèrent tandis qu'ils traversaient vivement le champ vers l'autre côté. Là se dressait une table massive empilée de vieilles armes à feu à canon lisse. Ils s'emparèrent des armes avec une rapidité exercée, y fixèrent des baïonnettes, et ensemble s'élancèrent en avant, portant des estocs en une unité tranchante : « Tuer tuer tuer ! »
Qiu Qianfan aspira une bouffée d'air, saisi. « Attendez ! Votre milice civile s'entraîne avec des armes à feu ? Est-ce seulement possible ? »