Le convoi parvint à l'aciérie en un temps record.
Fait intéressant, sur leur route, ils croisèrent une équipe de transport. Les chars regorgeaient de minerai de fer, chacun chargé à ras bord et tiré par des bœufs et des chevaux, se dirigeant vers l'aciérie.
Devant tant de minerai, Qiu Qianfan ne put réprimer sa surprise.
« Diable, tant de chars de minerai ? Combien de temps a-t-il fallu pour tout creuser ? Est-ce un stock accumulé qu'on apporte à l'aciérie d'un seul coup ? »
L'intendant de l'équipe de transport se hâta de s'incliner devant l'Honoré Gouverneur et répondit.
« Rapport à l'Honoré Gouverneur, ceci représente trois jours de production. »
« Trois jours ? »
Qiu Qianfan fut stupéfait.
« Vous avez extrait autant en seulement trois jours ? Avec un tel rendement, pourquoi Puzhou manquait-il de fer auparavant ? »
L'intendant expliqua.
« Auparavant, nous utilisions des méthodes minières primitives, comptant sur les palans d'épaule et les mains. Naturellement, c'était lent. Mais maintenant, nous avons posé de petits rails dans les mines, avec des wagonnets mus par des treuils à engrenages. Les wagonnets peuvent sortir le minerai du puits rapidement. Les mineurs au fond n'ont qu'à creuser. Une fois le minerai chargé, les ouvriers dehors actionnent les treuils pour remonter les wagonnets… Cela rend l'extraction bien plus rapide qu'avant. »
Qiu Qianfan poussa un cri de surprise. Il comprit à moitié. Il ne saisissait pas bien ce qu'était un treuil à engrenages, mais il comprenait que les wagonnets sortaient le minerai vite. Il n'était donc pas étonnant que l'efficacité ait tant augmenté.
Il sembla que la rencontre des deux groupes effraya les bêtes. Un bœuf tirant un char de transport fit soudain un caprice. D'un violent coup de collier, il faillit renverser le char derrière lui.
Lapin des Terriers, chef de l'équipe d'escorte derrière Gao Yiye, bondit brusquement. D'un geste prompt, il cala le char qui basculait. Plusieurs soldats accoururent en renfort, le soutenant à leurs côtés.
Ensemble, ils redressèrent le char. Ils le gardèrent pendant que le charretier calmait le bœuf. Au reprise de la marche, les soldats encadrèrent le véhicule, certains donnant un coup d'épaule supplémentaire, offrant une scène d'une grande harmonie.
Qiu Qianfan observa la scène de près.
Il songea : ce Lapin des Terriers avait l'air d'un bandit idiot quand il avait accompagné Xing Honglang dans la ville. Pourtant, il lui manquait la férocité d'un bandit ordinaire.
Il jeta un œil en arrière vers ses propres coureurs de yamen. Ils avaient traité la détresse du charretier comme un simple amusement. Pas un n'avait la moindre intention de prêter main-forte.
Qiu Qianfan conclut en silence : la discipline des bandits vaut mieux que celle des officiels, mieux même que mes propres coureurs de yamen. Une vraie leçon.
Bientôt, l'aciérie apparut en vue !
Devant eux s'étendait un vaste complexe de bâtiments, formant une immense cité.
Elle était ceinte de longs murs de ciment et dotée d'une porte de fer géante donnant sur la route en ciment. De grands caractères ornaient la porte : « Troisième Usine Sidérurgique ».
Qiu Qianfan demanda curieusement.
« Troisième usine ? Donc c'est la troisième aciérie que vous avez bâtie ? »
Gao Yiye sourit.
« Oui, la troisième usine. »
Qiu Qianfan ne put s'empêcher d'insister.
« Où sont la première et la deuxième ? »
Gao Yiye répondit.
« La première est dans le district de Chengcheng. La deuxième dans le district de Heyang. D'où cette troisième. Mais… Chengcheng et Heyang ne peuvent tout simplement pas rivaliser avec Puzhou en ressources humaines. Donc, bien que cette usine de Puzhou porte le numéro trois, c'est en fait la plus grande. Elle ne fait que commencer ; elle deviendra encore plus grande plus tard. »
Qiu Qianfan scruta le vaste complexe, presque aussi grand que sa ville préfecturale. Il réfléchit :
À peine commencé ? Et déjà presque aussi grand qu'une ville ? Que se passe-t-il exactement à l'intérieur ?
Brûlant d'en voir de ses yeux, il entra. Immédiatement en vue : des dizaines de hauts fourneaux géants. Chacun mesurait un zhang et deux chi de haut, capable de contenir une tonne. La fumée billonnait ; une lumière rouge emplissait le ciel.
Qiu Qianfan haleta. « Chut ! Quelle envergure ! Ces fours… ils ressemblent quelque peu à ceux que la cour a construits autrefois à Zunhua, dans le Hebei. »
En effet, la capacité de fusion du fer de la cour des Ming était considérable. Les fours de Zunhua au Hebei étaient alignés en rangées, forgeant le fer sans relâche.
La technologie utilisée à l'aciérie du village de Gaojia, grâce à Song Yingxing, était identique à celle des fours de Zunhua. Peu étonnant que Qiu Qianfan la trouvât familière.
Gao Yiye offrit une explication.
« Les bandits ravagent le pays. Le général Xing, en tant que Défenseur de Puzhou, protège Puzhou face à leurs menaces. Fondre plus de fer pour forger plus d'armes est raisonnable, non ? »
Qiu Qianfan bredouilla. « Euh… raisonnable ! Plus d'armes sont en effet nécessaires. »
Ses mots à peine tus, ils passèrent devant un atelier. En regardant à l'intérieur, Qiu Qianfan vit des forgerons marteler d'étranges barres de fer — longues, épaisses et robustes. Des ouvriers les posaient au sol, les assemblaient, les examinaient, gesticulaient, puis les reprenaient pour les marteler encore.
Qiu Qianfan remarqua.
« Quoi que j'en dise, ça ne ressemble pas à des armes. »
Gao Yiye précisa.
« Des rails. Ils forgent des rails. »
« Des rails ? » Qiu Qianfan trouva cela vraiment déconcertant. « Qu'est-ce que des rails ? »
Gao Yiye expliqua calmement.
« Les rails se posent au sol, permettant à de gros véhicules de rouler en douceur dessus. Avec eux, de gros véhicules en fer peuvent transporter les armes au front rapidement. Plus d'armes exigent un transport plus rapide. C'est raisonnable, non ? »
Qiu Qianfan acquiesça faiblement. « Raisonnable… Le transport doit en effet être renforcé alors. »
Ils poursuivirent. Enfin, ils atteignirent la production d'armes. Un grand groupe de forgerons coiffés de chapeaux jaunes travaillait sous la direction de l'un d'eux coiffé d'un chapeau bleu. Ils forgeaient des armes à feu, plus précisément un seul composant : le canon. Rien d'autre. Chaque canon fraîchement forgé était mesuré à un gabarit unifié pour garantir une parfaite uniformité.
Des centaines de canons gisaient déjà empilés au sol. Chaque canon pouvait devenir une arme à feu. Des centaines d'armes à feu !
Qiu Qianfan retint son souffle.
« Je vous ai autorisé à forger des armes. Je n'ai pas autorisé des centaines d'armes à feu ! Quelques-unes pourraient passer inaperçues. Autant ? Préparez-vous une rébellion ? »
Gao Yiye répliqua avec un air d'innocence.
« Beaucoup ? Pas du tout ! À peine quelques centaines ! Les bandits arrivent par dizaines de milliers. Si le Premier Ministre de Droite de Wang Jiayin, Zijin Liang (Wang Ziyong), attaque, ce sera avec une armée de 360 000 hommes ! Comment quelques centaines d'armes à feu pourraient-elles suffire ? Nous ne sommes pas comme les officiels de la cour lointaine. Eux sont loin des bandits ; nous vivons à leur seuil. Qui sait quand 360 000 rebelles pourraient apparaître à notre porte ? En forger dix ou vingt mille semble parfaitement raisonnable, n'est-ce pas ? »
« Heu… raisonnable ! » concéda Qiu Qianfan. « Bien trop de bandits. Trop peu d'armes signerait le désastre. »
Ils continuèrent d'avancer. Au-delà des ateliers se trouvait la cantine de l'usine.
Le repas était encore à un demi-shichen, pourtant les ouvriers formaient déjà une longue file, gamelles à la main…
Gao Yiye sourit en invitant.
« Honoré Gouverneur, voulez-vous goûter à la cantine du personnel ? »