Après avoir conclu leur conversation maladroite, Wu Shen et Shi Kefa prirent congé.
Une fois hors de portée d'oreille, Liang Shixian sourit et appela Chen Yuanbo : « Yuanbo, viens t'asseoir ici. »
Chen Yuanbo s'assit face à Liang Shixian.
Liang Shixian demanda alors : « Tu n'es pas venu à Chengcheng juste pour calculer les prix de l'engrais, n'est-ce pas ? Y a-t-il une autre mission importante ? »
« Aucune mission du tout ! La Divinité m'a simplement envoyé vadrouiller librement. » Chen Yuanbo se redressa fièrement. « La Divinité a dit que puisque je suis le premier diplômé du collège de Gaojia Village, sans matière faible — toutes mes connaissances sont solides —, je devrais parcourir le monde et le voir de mes propres yeux. Je dois comprendre où exactement mon apprentissage peut être utile dans les divers métiers et professions. »
Liang Shixian hocha la tête. « Je vois. Eh bien, tu as déjà apporté une contribution dans le domaine du commerce. »
Chen Yuanbo rayonna de bonheur. « Oui ! Je n'aurais jamais imaginé que mes compétences en mathématiques s'avéreraient utiles ici. »
Liang Shixian rit. « Très bien, je ne te retiens pas. Va explorer davantage. Vois où tes compétences pourraient encore faire la différence. »
Chen Yuanbo salua respectueusement en joignant les mains et quitta le yamen.
Des diplômés du collège qui conquièrent le monde !
—
Pendant ce temps, à la ville de Puzhou…
Après des mois de chantier, la ville de Puzhou était méconnaissable. La rapidité ne tenait pas à la technologie avancée de Gaojia Village, mais au fait qu'à cette époque, les bâtiments n'étaient pas faits pour être hauts.
Dans les époques ultérieures, ériger un immeuble de plusieurs étages pouvait prendre des années. Mais ici, la plupart des constructions ne comptaient qu'un ou deux étages. Les fondations étaient posées à la va-vite — parfois même omises. On empilait des briques, on claquait du ciment dessus… Et voilà !
Alors le chantier avançait à vive allure.
Qiu Qianfan se tenait devant le tout neuf yamen du gouverneur, le visage rayonnant de satisfaction.
Après avoir passé des mois à travailler dans une boutique de tissus, le haut fonctionnaire avait failli se reconvertir en tailleur. Apprenant que son nouveau bureau était prêt, il s'était empressé de revenir l'inspecter.
Tsk, ces murs en ciment sont d'une solidité à toute épreuve ! Ils pourraient servir de citadelle à l'intérieur de la ville. Si les bandits percent les remparts extérieurs et déferlent dans Puzhou, il estima qu'il pourrait rassembler les constables derrière cette barrière robuste pour une ultime résistance.
Les solides portes en bois ! Les spacieuses fenêtres à vitraux !
« Attends… ai-je vu quelque chose d'extraordinaire ? »
Ses yeux revinrent aux fenêtres. Oui, c'étaient bien des vitraux.
Il siffla sèchement, se tournant avec urgence vers Gao Yiye à ses côtés. « Madame Li ! Quel luxe ! Installer des vitraux — des vitraux ! — dans mon humble yamen de gouverneur ? Si l'Empereur l'apprend, je serai marqué comme un officiel corrompu ! »
Gao Yiye sourit. Sur sa clavicule, la Divinité brodée de fil d'or souriait aussi — mais Qiu Qianfan, lettré pratiquant la « non-observation inconvenante », maintenait son regard strictement sur son visage. Il n'aurait pas détourné les yeux même si cette divinité dorée s'était mise à danser.
Gao Yiye le rassura : « Votre Honneur exagère. Une fois qu'on en a compris la fabrication, le vitrail est devenu d'une banalité absolue. »
Qiu Qianfan cligna des yeux. « ??? »
Gao Yiye expliqua : « Nous avons construit un atelier juste au nord de la ville, près du camp des mineurs. Ils le fabriquent à partir de sable. »
Qiu Qianfan resta coi. « …Quoi ? »
Gao Yiye sourit. « Le yamen du gouverneur est le cœur de l'administration. Il doit être lumineux et aéré, rayonnant… eh bien, de transparence ! Les fenêtres recouvertes de papier sont sombres et suspectes. Nous avons mis du vitrail partout. Tout le bâtiment baigne dans la lumière ! Voulez-vous entrer, Gouverneur ? »
Qiu Qianfan demeurait mal à l'aise. Si Madame Li mentait et que ce verre restait un trésor inestimable, les mémoriaux réclamant sa destitution s'empileraient à la cour.
Il entra. C'était éblouissant de clarté. Le verre bannissait la pénombre oppressante qui hante les yamen traditionnels, baignant tout d'une lumière pure, presque juste.
Cela remonta instantanément son moral. Rendre la justice en un tel lieu ne pouvait qu'être plus aisé.
Il alla à son fauteuil, s'assit, posa fermement les deux mains sur le bureau — se sentant pleinement satisfait — quand soudain, quelque chose lui parut incongru. Relevant la tête, Qiu Qianfan aperçut : sculptée sur le plafond juste au-dessus de lui, une statue de la Divinité Dao Xuan.
Des exemplaires du *Récit d'élimination des démons de la Divinité Dao Xuan* avaient afflué dans la ville de Puzhou par navires de charge. Des imprimeurs locaux en tiraient déjà davantage. Qiu Qianfan reconnut la divinité, mais faute de preuve personnelle de sa manifestation, il restait sceptique.
Il pointa vers le haut, perplexe. « Ceci est… ? »
Gao Yiye sourit faiblement. « Cela proclame : "les dieux d'en haut observent !" Quand les gens verront Votre Honneur siéger sous l'image sacrée, ils auront confiance : vous n'avez pas accepté de pots-de-vin ni abusé de votre pouvoir. »
Qiu Qianfan acquiesça. « Raisonnable. C'est ainsi qu'il faut faire. Une conscience tranquille ne craint pas le regard céleste au-dessus de sa tête ! Toutefois… la Déesse de la Miséricorde ou Laozi ne seraient-ils pas plus… convaincants ? Peu de gens connaissent cette Divinité Dao Xuan. »
Le sourire de Gao Yiye s'approfondit. « Dame Guan Yin est surchargée. Laozi a fini par paresser au fil des millénaires. La Divinité Dao Xuan s'intéresse de plus près aux affaires mortelles. »
Qiu Qianfan rit. « Haha ! Très bien, très bien. Divinité ou sage antique, je ne crains aucun des deux. » Il fit le tour du yamen — de l'avant à l'arrière, de part et d'autre — s'émerveillant de la transformation qu'avait subie la ruine branlante. « Madame Li, ma plus profonde gratitude. Vraiment. J'ai l'impression que cela pourrait m'ajouter des années de vie ! »
Gao Yiye lui renvoya son sourire. « Vous nous honorez, Gouverneur Honoré. Désirez-vous à présent visiter les divers ateliers des environs ? »
Qiu Qianfan répondit : « Naturellement, nous le ferons. »
On prépara les chevaux, et la suite quitta la ville de Puzhou.
Les plus proches étaient la ville minière accrochée à la montagne Jiguang et l'usine d'acier alliée. Ils prirent la direction de la montagne Jiguang en premier. Avant même d'atteindre la ville, Qiu Qianfan s'arrêta, stupéfait.
Une route en ciment s'étirait comme un ruban gris depuis le pied de la montagne loin sur son flanc, disparaissant dans la ville minière.
« Une telle vitesse pour poser cette route en ciment ? » s'exclama Qiu Qianfan.
Gao Yiye répondit avec aisance : « Puzhou est le "Cœur des Terres". Les gens y sont nombreux. Nous avons recruté des ouvriers… et des dizaines de milliers ont répondu à l'appel ! Avec tant de bras, chacun donnant deux coups de pioche… un chemin clair est vite apparu. »
Plus loin, la route en ciment se bifurquait. Un chemin menait à la ville minière, l'autre serpentait vers l'usine d'acier.
L'idée de puits de mine sales ne séduisait guère Qiu Qianfan. Creuser des trous… qu'y a-t-il à voir ? Il désigna fermement l'embranchement de droite. « Commençons par l'usine d'acier. »