Les deux hommes en eurent le tournis à force de calculer, sans pourtant aboutir à quoi que ce soit, leurs nerfs commençant à lâcher.
Comment lancer l'affaire s'ils ne parvenaient même pas à s'accorder sur un prix ?
Liang Shixian sourit. « Permettez-moi de vous présenter un jeune talent. »
Il appela : « Chen Yuanbo, entrez donc. »
Le rideau s'écarta et un jeune homme entra.
Il paraissait avoir dix-sept ou dix-huit ans — clairement le genre au menton lisse qui inspire la défiance. Vêtu d'une longue robe épaissie, il avait des allures de lettré. Pourtant, sa robe se distinguait des autres par une petite statue de la Divinité Dao Xuan brodée sur la poitrine.
Broder des effigies de la divinité était devenu fort à la mode au village de Gaojia, beaucoup suivant la tendance.
C'était élégant et tape-à-l'œil !
Les matériaux employés dépendaient de la bourse de chacun.
Les riches y mettaient des fils d'or ou d'argent, y incrustant même des pierres précieuses ; les gens du commun utilisaient du fil de coton.
Ce jeune homme avait opté pour le coton — une « Divinité en fil de coton ».
Shi Kefa demanda, curieux : « Qui est ce jeune monsieur ? »
Liang Shixian rayonna. « Major de la première promotion du village de Gaojia — Chen Yuanbo ! Tout à fait remarquable ! »
Wu Shen et Shi Kefa parurent complètement perdus. « C'est quoi, le collège ? »
Liang Shixian expliqua : « Un niveau de savoir, le plus élevé qui soit. Détenir un certificat de collège prouve une érudition immense — la maîtrise du ciel, de la terre, de l'écriture et du calcul. Hormis la Divinité elle-même, nul ne peut l'instruire davantage. Il étudie désormais entièrement seul. »
À ces mots, Wu Shen et Shi Kefa froncèrent tous deux les sourcils d'une drôle de façon.
Qu'est-ce que ces officiels prenaient-ils pour eux ? Eux étaient des lettrés impériaux !
Quelqu'un saisissait-il seulement ce que cela signifiait ?
Des hommes qui avaient triomphé de foules aux examens impériaux de la dynastie Ming — les esprits les plus brillants du pays. Un simple titulaire de certificat villageois pouvait-il même leur cirer les bottes ?
Des regards perçants, sceptiques, se fixèrent sur Chen Yuanbo.
Sou riant doucement, Chen Yuanbo répondit : « Bonjour, honorables ministres. Le gouverneur Liang me flatte à tort. Mes connaissances sont superficielles — de simples effleurements. Le collège compte pour peu. Je m'efforce encore d'apprendre seul les cours du lycée — voilà le vrai accomplissement. »
Wu Shen demanda, incrédule : « Votre savoir surpasse le mien ? »
Chen Yuanbo répondit modestement : « Pas du tout, monsieur ! Peut-être ai-je de légers avantages en mathématiques, physique, chimie, géographie et biologie — mais en littérature classique, je suis bien loin de rivaliser avec des maîtres comme vous. »
Wu Shen rougeoya violemment de colère — se vanter de maîtriser presque toutes les sciences énumérées en concédant la littérature comme une mince faveur. Une arrogance indigne !
Shi Kefa bouillait aussi, mais étant le cadet, sa fureur couvait à feu doux. « Alors frère Chen détient-il un titre scolaire impérial ? »
Chen Yuanbo secoua la tête. « Je n'ai passé aucun examen — pas même les provinciaux. »
Wu Shen et Shi Kefa restèrent muets, stupéfaits…
Ainsi un roturier sans titre, se couronnant lui-même « diplômé du collège », osait-il donner des leçons ? Une insolence impensable.
Voyant leur courroux, Liang Shixian s'interposa avec diplomatie. « Chen Yuanbo, éclairez-nous — à quel prix l'engrais arrive-t-il à Xi'an ? »
Le jeune homme sourit sereinement. « Le calcul nécessite le cours actuel du grain à Xi'an. Oserais-je demander à quel prix il s'y négocie ? »
Wu Shen répondit : « Quatre cents la livre. »
Un prix élevé — encore plus haut qu'à la préfecture de Pingyang au Shanxi, qui bénéficiait d'une aide constante du village de Gaojia. Comme Xi'an n'avait pas encore reçu un tel soutien, le grain y restait cher.
Notant le chiffre, Chen Yuanbo noircit le papier de formules totalement étrangères aux officiels en marmonnant : « Supposons que les paysans de Xi'an ne maîtrisent pas la fertilisation ; le gain de rendement pourrait culminer à 1,75 fois… déduction faite des impôts… les grosses récoltes pourraient faire baisser les cours — peut-être autour de 300 ou 350… »
« Le champ nécessite X livres d'engrais. Le prix par livre doit rester sous Y pour assurer… »
Après un griffonnage frénétique, il brandit la feuille et son verdict final. « Messieurs — voici le prix plafond pour Xi'an. Au-delà, l'engrais perd son intérêt ; les paysans s'en détourneront, faisant chuter les rendements. Clairement contraire à vos objectifs. Je suggère donc de fixer le prix de l'engrais légèrement en dessous de mon chiffre. »
Wu Shen exprima son doute : « Hein ? »
Shi Kefa enchaîna : « Hein ? »
Leur regard ahuri balaya l'arsenal chaotique de symboles algébriques de la page — du pur charabia. Comment en juger la solidité ?
Chen Yuanbo multiplia la valeur par les trois quarts avant de conseiller Liang Shixian : « Gouverneur Liang, que ce soit le prix de gros du village de Gaojia… Il faut laisser du profit pour motiver le transport jusqu'à Xi'an. La tenue dans la durée tient à ce que tous gagnent — producteurs, marchands, revendeurs et paysans prospérant chacun. Un maillon brisé fait effondrer la chaîne et compromet la hausse des rendements alimentaires. »
Liang Shixian acquiesça sur-le-champ. « Fixé comme vous le proposez ! »
Puis il se tourna vers Wu Shen et Shi Kefa. « Messieurs ? »
Wu Shen admit : « Nous ne suivons aucune partie de cet arithmétique — comment faire confiance à ses prix ? »
Liang Shixian proposa simplement : « Testez ! Une fois l'engrais débarqué sur le marché de Xi'an, observez si les paysans qui l'ont essayé se ruent pour en acheter. »
Échangeant un regard, les deux hommes hochèrent la tête à contrecœur.
Ainsi l'affaire fut close.
Alors qu'ils se levaient pour partir, Wu Shen s'arrêta, inspectant Chen Yuanbo de la tête aux pieds, sous tous les angles. Enfin, il parla : « Vérité inconnue — mais votre habileté avec les chiffres est évidente. Le gouverneur provincial Wang Shunxing recrute des conseillers. Pourriez-vous servir le gouverneur ? »
Quelle occasion — une ascension directe au cœur du pouvoir !
D'innombrables âmes languissaient pour ce poste précis.
Pourtant Chen Yuanbo ne fit que sourire et décliner. « Mes remerciements, ministre. Je sers mieux en restant ici. Le gouverneur trouvera sans doute des aides plus dignes que moi. »
Wu Shen siffla entre ses dents serrées. « Tss ! »
Le gamin osait refuser.