Zhu Youjian ressentit une certaine détente après avoir achevé l'édit impérial, se déchargeant de la responsabilité sur Yang He.
Le haut eunuque Cao Huachun s'approcha et murmura : « Votre Majesté, depuis la destitution de Yang He, le poste de Gouverneur des Trois Frontières est vacant. Nous devons nommer sans délai un haut fonctionnaire très compétent pour le pourvoir. Sinon, les provinces, faute de commandement centralisé, se renverront la balle et esquiveront leurs responsabilités dans la répression des bandits. »
Zhu Youjian grogna : « Je dois y réfléchir mûrement. »
Tandis qu'il délibérait sur un successeur au poste de Gouverneur des Trois Frontières, un jeune eunuque s'engouffra dans la pièce. « Votre Majesté ! Rapport de victoire ! Rapport de victoire ! »
Au mot « victoire », Zhu Youjian s'illumina : « Faites le rapport immédiatement ! »
Le jeune eunuque parla à toute vitesse : « Le Gouverneur provincial du Yansui, Hong Chengchou, a organisé des troupes pour réprimer la rébellion de Shen Yikui. Dix mille bandits ont été tués, quatre-vingt-dix mille capturés ; les révoltes du Nord du Shaanxi ont été étouffées ! » Il tendit un rapport écrit des deux mains.
Après en avoir parcouru les détails, Zhu Youjian, débordant de joie, rayonnait comme s'il chevauchait un jet. « Le Gouverneur Hong n'a pas trahi mes plus grands espoirs ! Ha ha ha… J'ai décidé ! Nommer le Gouverneur Hong comme prochain Gouverneur des Trois Frontières ! »
Ainsi… en l'espace de trois courtes années, Hong Chengchou passa d'un simple commissaire aux grains de quatrième rang au poste de Gouverneur des Trois Frontières, supervisant les affaires militaires du Shaanxi, du Gansu, du Yansui et du Ningxia.
…
Quatrième année de Chongzhen (1631 ap. J.-C.), hiver.
Le vent glacial d'hiver transperçait jusqu'à l'os.
Wu Shen et Shi Kefa avancèrent lentement dans une voiture à cheval en entrant dans le district de Chengcheng.
Wu Shen n'était plus « envoyé impérial » ; ses cent mille taëls d'argent avaient depuis longtemps été épuisés, et l'attitude de la cour à l'égard des rebelles avait basculé de l'apaisement à l'élimination — ses services n'étaient plus requis.
Pourtant, Wu Shen n'était pas retourné à la capitale. Il était resté dans le Shaanxi en tant qu'Inspecteur provincial.
Un Inspecteur avait un rang modeste mais un grand pouvoir. Sa fonction exigeait voyages et observations constants ; tout ce qui semblait suspect était rapporté directement à l'empereur — précisément ce que les officiels locaux craignaient le plus.
À présent, Wu Shen remarqua quelque chose d'étrange. Se penchant vers Shi Kefa, il murmura : « Regarde — en plein hiver, un vent à vous glacer le sang ; pourtant les citoyens ordinaires de Chengcheng ne sont pas courbés et grelottants dans les rues. Au contraire, tous ont le teint rose et l'air robuste. Là-bas, un groupe d'enfants s'ébat ! Inimaginable ! Ailleurs, les enfants n'oseraient pas mettre le nez dehors par un temps pareil, tous enfouis sous leurs couvertures à trembler. »
Shi Kefa acquiesça : « Oui, chacun a un épais manteau de coton. »
Wu Shen ressentit une pointe d'inquiétude : « Un seul manteau de coton coûte cinq taëls — autant qu'un sabre de samouraï japonais de première qualité. Comment des citoyens ordinaires peuvent-ils se le permettre ? »
Shi Kefa chuchota : « Les gens du commun d'ailleurs, certainement pas. Mais ici, dans le district de Chengcheng ? Pas surprenant. »
Wu Shen : « Pourquoi ? »
Shi Kefa désigna le Temple du Dieu de la Ville : « Seigneur Wu, observez. »
Suivant le geste de Shi Kefa, Wu Shen vit une statue dorée colossale qui dominait le plus haut bâtiment de la ville. Son imposante charpente irradiait puissance et dignité ; ses yeux semblaient veiller sur la cité entière.
Wu Shen siffla doucement : « Est-ce la fameuse Divinité Dao Xuan ? »
Shi Kefa acquiesça : « En effet. Elle bénit et protège cette terre — c'est pourquoi les citoyens de Chengcheng jouissent d'une telle prospérité. »
Wu Shen baissa la voix : « Seigneur Shi — vous êtes un garde impérial héréditaire et un lettré impérial ! Ne laissez pas un culte tordre vos convictions. »
Shi Kefa : « Ce n'est pas un culte ! Ceux qui trompent les masses et incitent au mal — c'est un culte. Celui-ci soutient le peuple et fait le bien — comment pourrait-il en être autrement ? »
Wu Shen désapprouva énergiquement, pointant la statue : « Des divinités comme celle-ci — inconnues, non vérifiées — c'est du culte. Seuls les immortels prouvés, célébrés, comme Jigong, sont légitimes ! »
Shi Kefa : « Jigong ? Prouvé… aucun… Seigneur Wu, on ne peut pas dire n'importe quoi — »
Soudain, la vision périphérique de Shi Kefa capta quelqu'un qui sortait d'une ruelle voisine. Un moine particulier, vêtu seulement d'une robe en lambeaux, serrant un éventail en feuille de palmier déchiré, leur adressa un large sourire avant de repartir dans la venelle.
Shi Kefa s'exclama : « Hein ? Qu'était-ce que ça ? »
Il héla le cocher d'urgence : « Vite ! Direction cette ruelle ! »
Le cocher fouetta deux fois ; bientôt ils s'arrêtèrent au bord de la ruelle. En regardant à l'intérieur, Shi Kefa ne trouva aucune trace du moine étrange.
« Siff ! » Shi Kefa fixa : « Impossible ! »
Wu Shen murmura : « Je vous l'avais dit… Jigong existe. »
Shi Kefa : « … »
Leur voiture arriva directement au bureau du district, où le magistrat Liang Shixian, tout juste prévenu, accourut : « Seigneur Wu ! Seigneur Shi ! Votre humble serviteur s'excuse de ne pas vous avoir reçus plus tôt ! Puissiez-vous pardonner son offense ! À quel dessein m'honorez-vous de votre venue ? »
Assis autour d'une table, Shi Kefa prit enfin la parole : « Seigneur Wu et moi… nous sommes venus pour l'engrais céleste. »
Liang Shixian sourit : « Ah ? L'avez-vous testé ? Des résultats ? »
Shi Kefa répondit avec entrain : « Des résultats stupéfiants ! Les quelques terres agricoles intactes près de Xi'an ont connu d'abondantes récoltes après l'application de l'engrais ! »
Xi'an se trouvait au bord de la rivière Wei, où les paysans irriguaient leurs cultures. Avec l'engrais céleste, les rendements explosèrent, apaisant la pénurie de grain à Xi'an.
Liang Shixian se contenta de sourire ; ce résultat ne le surprenait pas.
Shi Kefa proposa : « Nous souhaitons discuter d'un achat à grande échelle. Vous savez que les paysans ordinaires ne peuvent pas venir jusqu'à Chengcheng pour s'en procurer. Nous proposons un magasin d'État officiel pour l'engrais céleste au sein de la préfecture de Xi'an, permettant aux paysans locaux d'y accéder. »
Liang Shixian : « Naturellement, c'est faisable ! »
Shi Kefa rayonna de soulagement…
Puis Liang Shixian ajouta légèrement : « Cependant, Seigneur Shi — une question requiert votre attention. »
Shi Kefa : « Je vous écoute. »
Liang Shixian : « Certes, cet engrais booste les rendements. Mais l'augmentation exacte dépend de l'habileté paysanne. Surtout… l'engrais lui-même coûte de l'argent. Ce qui signifie… »
Wu Shen comprit instantanément : « Son prix ne peut excéder la valeur de la récolte gagnée. Sinon, les paysans préféreraient s'en passer. »
« Exactement. » Liang Shixian esquissa un faible sourire. « Honorables Gouverneurs, quel prix avez-vous calculé ? »
Wu Shen et Shi Kefa échangèrent des regards vides — totalement figés.
Cela représentait un problème de calcul immensément complexe : combien de grain un mu produit-il ? Combien d'engrais par mu ? Valeur par shi de grain ? Prix par jin d'engrais céleste ?
On ne pouvait pas deviner. Ils avaient totalement occulté ce détail crucial — et restèrent momentanément hébétés.
Wu Shen récupéra fiévreusement papier et pinceau ; lui et Shi Kefa griffonnèrent des chiffres en frénésie, les cheveux près de blanchir sous l'effort de calcul, sans pourtant parvenir à établir les prix idéaux.