Quand le Vieux Nan Feng demanda où se trouvait une maison close, le Milicien qui se tenait près de lui eut un sursaut, son ivresse s'évanouissant sur l'instant. Il se hâta de répondre : « Pas question, pas question ! Les maisons closes sont interdites au village de Gaojia. Si la Divinité l'apprend, c'est cinq taels d'amende et quinze jours de cachot. »
Le Vieux Nan Feng répliqua : « Je sais ! Inquiète-toi pas, je cherche pas à m'amuser. Si c'était le cas, j'aurais demandé une maison de passe bon marché, pas un établissement comme il faut. Hein ! Je veux juste m'asseoir dans la salle principale à grignoter des cacahuètes en écoutant de la musique. Ça ne contrevient pas au règlement du village, non ? »
Les Miliciens y réfléchirent. Manger des cacahuètes en écoutant de la musique leur parut inoffensif, alors ils s'en allèrent.
Guidés par les passants, le groupe arriva bientôt devant la maison close.
Une paire de couplets encadrait l'entrée. Le scroll supérieur proclamait : « Doigts délicats pincent doucement la lune au-delà de la coupe. » Le scroll inférieur : « Ce soir, nul besoin d'inscrire l'automne dans le pavillon peint. » La bannière horizontale annonçait : « Pavillon Chunfeng. »
Le Vieux Nan Feng se vanta : « Tu vois ça ? Regarde ! Voilà une vraie maison close de standing. Ces couplets hurlent le raffinement. »
Un Milicien pouffa doucement : « Cet endroit a vraiment de la classe. Ça me rappelle le vieux couplet du bordel du village de Gaojia — bien plus grossier comparé à celui-ci. »
La curiosité du Vieux Nan Feng fut piquée. « Le village de Gaojia avait un bordel ? Quel était le couplet ? Raconte ! »
Le soldat grimaça. « Scroll supérieur : Les affaires prospèrent quand les lits grincent. Scroll inférieur : Les profits affluent quand les ceintures se desserrent. Bannière horizontale : Maison de Plaisir. »
Le Vieux Nan Feng resta un instant coi, puis éclata de rire. « Pas étonnant que la Divinité ait fait fermer cet endroit ! D'une vulgarité achevée ! Le couplet pue le rustre de campagne — une honte pour les gens bien. Écoutez bien — les vraies maisons closes ? Elles célèbrent les arts raffinés. Humph ! Raffinées ! Elles ne se jettent pas tête baissée dans les bas plaisirs. »
Les soldats se joignirent à son rire : « Frère Nan Feng, la fée qui te plaît montre ses bras et ses jambes — ça ne semble pas très raffiné, ça ! »
Le Vieux Nan Feng rétorqua sèchement : « Qu'est-ce que vous en savez, vous autres imbéciles ? C'est tout simplement la mode céleste ! Mais l'aura de cette fée ? Pure comme la neige. Pas comme ces malheureuses clinquantes des bas-fonds. »
Les soldats tombèrent dans le silence.
Le Vieux Nan Feng agita la main. « Oublions la fée pour l'instant. Entrons. »
Le groupe pénétra dans le Pavillon Chunfeng.
Bientôt, la Maquerelle sortit pour les accueillir. Bien qu'on l'appelât « Madame », elle n'avait qu'une trentaine d'années — assez jeune pour qu'on l'appelle « petite sœur » dans une autre époque. Un coup d'œil lui suffit pour comprendre que le Vieux Nan Feng avait de l'importance. Elle l'invita à entrer avec empressement.
Le Pavillon Chunfeng était spacieux. La grande salle contenait plus d'une douzaine de tables. Les clients en occupaient beaucoup, observant une jeune fille danser au centre tandis que d'autres jouaient de la musique à côté.
La plupart des clients étaient des marchands de sel.
Les gens d'affaires repèrent toujours les visages importants plus vite que les autres. Un seul regard sur le Vieux Nan Feng, et ils surent : n'était-ce pas l'un de ces chefs de bandits qui s'étaient rendus aux côtés de Xing Honglang ? Mille tonnerres — intouchable ! Mieux valait ne pas provoquer cet homme !
Les marchands baissèrent la voix sur-le-champ, veillant à ne pas gâcher l'humeur du Vieux Nan Feng.
La Maquerelle passait sa vie à lire sur les visages. Voyant toute la salle se taire à l'entrée du Vieux Nan Feng, elle comprit qu'il comptait — et beaucoup ! Elle redoubla d'efforts, chargeant leur table des meilleurs mets.
Elle sourit, chuchotant : « Maître, c'est votre première fois ? Voulez-vous que je vous présente nos plus jolies filles ? »
« Surtout pas ! » rit le Vieux Nan Feng. « Je suis venu pour les cacahuètes et la musique. Tenez les filles à l'écart, sinon la Divinité me fera tomber la tête ! »
La Maquerelle s'inclina vivement. « Bien sûr ! Je ne vous importunerai plus. Appelez si vous avez besoin de quoi que ce soit — j'accourrai illico ! »
« Allez. » Le Vieux Nan Feng la congédia d'un geste. La Maquerelle se retira mais garda les yeux rivés sur leur table.
Le Vieux Nan Feng savoura l'air splendide, parfumé au vin, ravi. Il fouilla dans sa robe et fit claquer un lingot d'argent massif sur la table.
Depuis qu'il avait rejoint le Quai du Bac de Yongji, il avait empoché d'innombrables récompenses — pas seulement les vidéos de danse de Xing Honglang, mais des montagnes d'argent. L'homme était riche à présent.
Il annonça d'une voix forte : « Les amis ! Ce soir ? C'est moi qui régale ! »
Les marchands de sel voisins poussèrent un souffle, se pressant pour le complimenter : « Oh, comme vous êtes puissant ! »
« Oh, comme vous êtes généreux ! »
« Si ce humble serviteur vous appelle "frère", cela vous dérange ? »
Leurs flatteries parvinrent aux oreilles de la Maquerelle : C'est un général ! Terriblement important ! Elle battit des mains avec urgence. « Alors j'enverrai tout de suite l'étoile du Pavillon Chunfeng danser et chanter pour tout le monde ! »
Bientôt apparut l'étoile du Pavillon Chunfeng.
Effectivement belle — délicate, gracieuse, tenant un pipa. Elle en pincait les cordes tout en dansant et chantant, captivant tous les regards dans la salle.
Les marchands de sel applaudirent frénétiquement, hypnotisés.
Mais le Vieux Nan Feng fronça les sourcils. « Y a un truc qui cloche ! »
La Maquerelle se matérialisa instantanément à ses côtés. « Qu'est-ce qui vous déplaît, Général ? Ordonnez, et elle changera sur-le-champ. »
Le Vieux Nan Feng grimaça. « La fille est charmante. Son chant et sa danse sont corrects aussi. Mais l'air ? Ennuyeux. Tellement dépassé ! »
La Maquerelle parut perplexe. « Dépassé ? »
Eh bien… les airs étaient vieux. En cette époque, les chansons se comptaient sur les doigts. Les filles des maisons closes ricanaient les mêmes poignées de mélodies — rien à voir avec le flux sans fin des temps futurs !
Muette, la Maquerelle attendit les ordres.
Le Vieux Nan Feng déclara : « Fais-la descendre. Je vais lui fredonner un air ! Elle pourra l'arranger et le chanter à nouveau. »
Le cœur de la Maquerelle chuta. Les clients fortunés qui demandaient à une fille de descendre voulaient souvent juste un frisson bon marché. Une fois qu'une telle fille avait perdu sa pureté… plus personne ne la priserait.
Mais elle n'osa refuser. Pas avec ces gros marchands qui le vénéraient pratiquement.
La Maquerelle monta sur l'estrade, chuchota à la fille : « Le client veut que tu le rejoignes. Il va t'apprendre un air. Et l'amour ? Ce client… on ne peut pas le contrarier. S'il exige… ah… résigne-toi à ton sort. »
La fille se figea de panique. La Maquerelle lui disait de se résigner ? Qui était-il ? Forçant un sourire, elle serra son pipa et s'assit près du Vieux Nan Feng.
Elle tremblait de peur. Il allait l'enlacer… l'entraîner à l'étage… la retourner dans toutes les positions imaginables…
Sa terreur était lisible sur son visage. Les marchands observateurs retinrent leur souffle : Ce général était autrefois un bandit — qu'allait-il bien pouvoir —
Le Vieux Nan Feng annonça brutalement : « Je ne sais ni composer ni lire la musique. Alors écoutez — juste écoutez — pendant que je fredonne ! »
Il s'éclaircit la gorge et entonna : « Pas de réponse, pas de réponse — où est le véritable amour ? Mon amour, ô mon amour — pourrait-ce être lui… ? »