Un groupe de mineurs forma un vaste demi-cercle, à genoux devant Qiu Qianfan. La scène était fort laide, ou plutôt, un brin gênante.
Le visage de Qiu Qianfan portait aussi une gêne visible. « Pour les salaires… tousse… le fait est que… enfin… la cour est occupée à mater les bandits et à pourchasser les rebelles errants ces temps-ci… ah… cet officiel ne peut vraiment pas verser les salaires. »
Les mineurs affichaient une détresse suppliante. « Honorable Gouverneur, si la cour ne nous paie pas bientôt, nous allons crever de faim. Au moins, mourir coincés dans la galerie serait plus vite fait et moins misérable. »
Qiu Qianfan : « … »
Que faire ?
C'était coton !
Être fonctionnaire local sous le Grand Ming était vraiment difficile.
Qiu Qianfan sentit sa tête gonfler d'ennuis.
La Divinité brodée ricana doucement. « Yiye, tu comprends. »
Gao Yiye servait de Sainte Dame depuis de nombreuses années, transmettant toujours les messages, et connaissait les façons de la Divinité sur le bout des doigts. À présent, elle comprit tout de suite, sans instructions explicites. En souriant, elle s'avança. « Gouverneur Qiu, donc… vous ne pouvez pas payer les salaires ? »
Qiu Qianfan aurait voulu s'effondrer de honte. « Cet officiel a épuisé tous les moyens possibles, mais le trésor de l'État est vide. Même l'argent des impôts de l'an dernier n'a été réuni qu'après avoir tout vendu. Cette année, je n'ai vraiment plus d'argent. Les taxes à reverser à la cour, les salaires des ateliers officiels et des mines… moi… »
Il conclut par un haussement d'épaules — un geste qui disait sans ambiguïté : je reconnais la dette, mais je ne la rembourserai pas. Je n'ai pas d'argent. Prenez ma vie s'il le faut.
À ces mots, le visage des mineurs s'assombrit encore. Plusieurs resserrèrent leur prise sur leurs pioches. Il était clair que la paille qui briserait le dos du chameau était imminente.
Gao Yiye dit : « Gouverneur Qiu, puisque la cour rencontre des difficultés, ceux d'entre nous qui ont prospéré les premiers devraient aider les autres à prospérer, pour résoudre les soucis de la cour. Et si la famille Li avançait les salaires de ces mineurs au nom du gouvernement ? »
À l'entendre, les mineurs furent transportés de joie. Quel bodhisattva de miséricorde est celle-là ? Elle nous a sortis de la mine, et maintenant elle va même nous payer ? Un vrai bodhisattva vivant !
Qiu Qianfan fut un instant ravi lui aussi, mais contrairement aux mineurs simples d'esprit, il reprit vite ses esprits. « Qu'exigez-vous en échange ? »
Gao Yiye répondit : « Nous ne demandons pas grand-chose. Accordez-nous simplement les droits d'exploitation de cette mine de fer. »
Qiu Qianfan comprit sur-le-champ : un entrepreneur privé pour la mine de fer.
Rien d'extraordinaire, surtout dans le nord du Shanxi. Les petites mines de charbon pullulaient, tenues par une myriade de petits patrons, certains en règle, d'autres non. Certains passaient contrat avec le gouvernement, d'autres exploitaient en secret des gisements cachés sans rien déclarer.
Sans la moindre hésitation, Qiu Qianfan acquiesça. « C'est entendu ! »
Gao Yiye trouva cela légèrement curieux : Intéressant. Ce gouverneur a accepté si facilement. À l'époque où le village de Gaojia avait ouvert la mine de charbon dans le district de Heyang, nous avions dû marchander un peu avec le magistrat Feng Jun. Pourtant, Qiu Qianfan n'a même pas discuté ; il a accepté d'emblée.
C'est sans doute ce qui arrive dans une ville portée par l'industrie et le commerce — les gouverneurs ont un état d'esprit plus moderne et plus tendance.
Qiu Qianfan ajouta : « Madame Li, je connais bien la puissance redoutable de la famille Li. Depuis longtemps, vous faites acheminer d'immenses quantités de grain vers Puzhou par l'entremise du général Xing. La stabilité dont jouit Puzhou aujourd'hui est entièrement due aux efforts de la famille Li et du général Xing. C'est pourquoi je ne tournerai pas autour du pot : tant que vous assurez la paix et le bien-être des gens du commun de Puzhou, que vous les nourrissez et les empêchez de se soulever… cet officiel fermera les yeux sur tout le reste. »
Gao Yiye comprit. Le Shanxi était en plein chaos avec trois cent soixante mille rebelles errants qui semaient la terreur chez les fonctionnaires locaux. Leur plus grande crainte, maintenant, était une révolte. Toute autre préoccupation était devenue secondaire.
En tant que fonctionnaires locaux, ils n'espéraient qu'une chose : que quelqu'un aide à apaiser les masses et à prévenir les troubles. Ce serait le soulagement ultime.
L'accord fut conclu en quelques échanges. Les deux parties obtinrent ce qu'elles voulaient, et naturellement, tous furent satisfaits.
…
Soir, camp militaire de la ville de Puzhou.
Le Vieux Nan Feng avait ôté son armure à écailles de montagne. Vêtu d'habits simples, il mena joyeusement quelques miliciens de confiance hors du camp, en direction du quartier animé de la ville. Chemin faisant, il fredonnait : « Je ne peux tout simplement pas m'échapper de ce monde éblouissant… »
Les miliciens riaient à ses côtés. « Frère Nan Feng, tu fais la fête dès que tu mets le nez dehors ? »
Le Vieux Nan Feng éclata de rire. « Vous ne comprenez probablement pas où se trouve ce Puzhou, hein ? Dans l'Antiquité, on l'appelait Puban — le berceau de la civilisation chinoise ! Les Mémoires historiques l'ont proclamé "centre du monde". C'est la ville natale de Liu Zongyuan, l'un des Huit Grands Maîtres des Tang et des Song ; des Dix Talents de l'ère Dali, Lu Lun et Geng Wei ; du poète Wang Wei ; du poète Nie Yizhong ; du critique de poésie Sikong Tu ; et sous les Song, des maîtres de la peinture Wang Jue, Wang Quzheng et Ma Yuan. L'"Opéra Bangzi de Puzhou" et le "Poing Xingyi Liuhe" y ont tous deux vu le jour ! »
Les miliciens restèrent bouche bée. « Ah bon ? Vraiment ? »
Le Vieux Nan Feng déclara : « Je vous emmène tous goûter au centre du monde. Venez sentir par vous-mêmes l'éclat de cet endroit, hahaha ! »
Les miliciens s'enflammèrent. « On suit le Frère Nan Feng pour voir le monde ! »
« Quel dommage qu'on ne puisse pas boire », soupira le Vieux Nan Feng. « Ah, comme on serait plus heureux si on pouvait. »
Un soldat sorti une gourde et la tendit. « La Divinité a dit qu'on ne doit pas boire d'alcool en service, mais ça, on peut. »
Le Vieux Nan Feng prit la gourde et la renifla. Cela sentait faiblement le vin — moins piquant, mais riche et moelleux, assez enivrant. « Du vin de riz ? Boire ça ne contreviendrait pas vraiment à la discipline militaire ? J'oserais peut-être enfreindre les règles de la cour, mais je n'oserais jamais défier celles du village de Gaojia. Qui sait si la Divinité m'observe en ce moment même ? »
Le soldat chuchota : « La Divinité dit que c'est un vin pétillant sans alcool. Ça a le goût du vin mais moins de 0,5 % d'alcool. C'est spécialement accordé à la milice. »
Le Vieux Nan Feng fut ravi. « Comment se fait-il que je n'en aie jamais entendu parler ? »
Le soldat chuchota encore plus bas : « Tu sais comment c'est. Les choses que la Divinité accorde dépendent entièrement de son caprice. Ça a été offert il y a longtemps, avant que tu n'intègres la milice. Je l'ai précieusement gardé, sans jamais vouloir l'ouvrir. Mais comme tu le veux, Frère Nan Feng, je le partage maintenant ! »
Aux anges, le Vieux Nan Feng claqua une vigoureuse tape dans le dos du soldat. « Frère, je me souviendrai de ta gentillesse. »
Il porta la gourde à ses lèvres et en avala deux grosses gorgées. Ses yeux s'illuminèrent. « Ça a vraiment le goût du vin, mais pas trop fort. Ha ! Rafraîchissant ! Allez, allez ! Du vin dans le ventre, direction le monde éblouissant ! »
Ils firent circuler la gourde, chacun en buvant une gorgée. Bientôt, le groupe fut gai et bruyant, titubant vers les marchés animés de Puzhou.
C'était juste le soir. Les pauvres mangeaient chez eux, mais ceux qui avaient un peu d'argent étaient dehors. Certains dînaient dans des gargotes au bord de la route ; les restaurants de Puzhou étaient pleins.
Le Vieux Nan Feng happa un passant et grinça large. « Hé, frère, tu pourrais nous dire où se trouve le lupanar le plus proche ? »