Qiu Qianfan cessa purement et simplement de se soucier de son propre poste. Après tout, sa mission était d'assurer le bien-être de Puzhou, et le Dieu de la Richesse incarnait ce bien-être ; rester près du Dieu de la Richesse équivalait donc à s'acquitter de ses fonctions officielles.
Qiu Qianfan marcha aux côtés de Gao Yiye et, chemin faisant, il lui présenta avec un sourire : « Madame Li, voyez cet atelier textile là-bas ? C'est le plus remarquable de notre Puzhou, il abrite plus de cinquante métiers à filer, en rien inférieurs à ceux des ateliers du Jiangnan. Cependant, hem… ces deux dernières années, il n'y avait pas de coton à travailler, il a donc été temporairement abandonné. Mais les métiers à filer sont restés sur place. L'an prochain, dès que du coton sera disponible, le propriétaire n'aura qu'à nettoyer les métiers, et la production pourra reprendre. »
Gao Yiye acquiesça en souriant et suivit Qiu Qianfan à l'intérieur de l'atelier textile pour visiter les lieux.
Le propriétaire de l'atelier se tenait sur le côté, un sourire forcé aux lèvres. N'ayant pas travaillé depuis des ans, il était en réalité au bord de la faillite, menant une vie misérable, et il paraissait avoir vieilli de dix ans. Pourtant, face au Gouverneur Honoré et à cette dame noble — dont on ignorait l'origine mais qui avait visiblement l'allure d'une famille aisée —, il n'osa manifester la moindre négligence et s'efforça d'afficher un sourire.
Juste au moment où il souriait de toutes ses forces, il entendit Gao Yiye dire : « Ces métiers à filer sont extrêmement dépassés. Leur technologie accuse une génération de retard ; le rendement est médiocre. »
Le sourire du propriétaire se figea : « … »
Gao Yiye se tourna vers le propriétaire et demanda : « Combien existe-t-il d'ateliers comme celui-ci ? Combien de métiers à filer y a-t-il dans toute la ville ? »
Le propriétaire répondit : « À cette échelle, seule ma famille en possède un. Les autres en ont tous moins que moi. Réunis, tous les ateliers de la ville comptent environ six à sept cents métiers à filer. »
Gao Yiye demanda encore : « Avec six à sept cents métiers à filer, pourraient-ils faire face lors d'une année de récolte abondante de coton ? »
Gêné, le propriétaire dit : « En année abondante, ce pourrait être légèrement trop juste. Mais s'il s'agit d'une récolte ordinaire, six à sept cents devraient suffire. »
Gao Yiye sourit : « Monsieur, puisque votre atelier textile ne tourne pas bien, pourquoi ne pas nous le vendre ? Certes, il a plu à Puzhou, mais nous sommes encore en automne. Le nouveau coton ne pourra être semé qu'en mars ou avril prochain, puis récolté au bout de six mois — ce qui signifie que votre atelier restera inactif encore une année. »
Cet argument tenait la route. De plus, avec le Gouverneur Honoré comme témoin, il n'avait pas à craindre la fraude. Le propriétaire hésita à peine et acquiesça sur-le-champ : « C'est entendu ! » Ils rédigèrent vite un accord, remirent l'argent, et en un clin d'œil l'atelier textile changea de mains, la nouvelle propriétaire devenant Qiu Ju.
Qiu Qianfan observa la scène et songea : Cette Madame Li a une telle envergure ! Elle achète un si grand atelier textile mais ne met pas son propre nom sur le contrat — elle y inscrit celui de sa servante Qiu Ju. Cela révèle que les avoirs de la Famille Li sont si vastes que ce maigre atelier textile ne mérite pas son nom ; le faire gérer par une servante suffit.
Le propriétaire prit l'argent et partit.
Gao Yiye se tourna alors vers Qiu Ju en riant : « Te voici maintenant établie ici. Tu vas me manquer terriblement à l'avenir, puisque tu ne seras plus à mes côtés. »
Qiu Ju parut un peu attristée : « Vous me manquerez aussi, Madame. Au moins Dong Xue vous accompagne encore. »
Gao Yiye sourit : « Tu as un atelier textile à présent — qu'as-tu l'intention d'en faire ? »
Qiu Ju grinça : « D'abord, je calculerai le rendement de ces métiers à filer dépassés, puis je le comparerai à celui de nos modèles avancés pour déterminer combien de nouveaux métiers à filer il nous faudra pour absorber le doublement de la production de coton ici l'an prochain. Ensuite, avant l'an prochain, j'engagerai des maîtres artisans pour passer commande de suffisamment de nouveaux métiers à filer. »
Au fond de lui, Qiu Qianfan fut perplexe : Hein ? Pourquoi calculer sur la base d'un doublement de la récolte de coton ? D'où tirent-elles cette certitude que la production de coton de Puzhou doublera l'an prochain ? Il songea : Je ferais vraiment bien d'intervenir pour conseiller à ces deux jeunes filles de ne pas investir à l'aveuglette, afin d'éviter de gaspiller de l'argent.
Il s'apprêtait à parler lorsqu'il entendit Dong Xue rire : « Troisième Sœur, où passerez-vous commande des nouveaux métiers à filer ? Si vous les faites fabriquer au Shaanxi, il faudra les expédier ici par bateau — quel tracas. »
Qiu Ju dit : « C'est simple ? Je rentrerai et amènerai plusieurs maîtres artisans habiles pour installer un grand atelier d'artisans directement ici, dans la ville de Puzhou. Les maîtres pourront former des apprentis, et nous construirons les nouveaux métiers à filer sur place. »
En entendant cela, le cœur de Qiu Qianfan fit un bond : Elles prévoient même un atelier d'artisans annexe ? Dois-je encore essayer de les en dissuader ?
Tandis qu'il hésitait, Qiu Ju ajouta : « Il nous faudra au moins cent à deux cents artisans, car nous aurons bien plus à produire par la suite. »
Dong Xue renchérit : « Oui, offrez des salaires plus élevés pour qu'ils travaillent vite. D'ailleurs, n'aurons-nous pas besoin de nombreux Porteurs ? Et de bûcherons ? La fabrication textile ne demande pas que du bois — il y a aussi des pièces en fer, il faudra donc engager des forgerons pour les petits composants. »
Après avoir entendu cela, Qiu Qianfan garda le silence. Combien d'industries connexes cet atelier textile pourrait-il déclencher ? Tout ce qui profite à la population locale — lui, en tant que gouverneur local, ne pouvait pas le saboter. Très bien, mesdemoiselles, investissez à fond. Que vous gaspilliez de l'argent ou non, il ne pouvait plus s'en soucier ; veiller sur les citoyens locaux devait primer.
Au moment où il achevait ces pensées, un huissier du yamen déboula soudain de l'extérieur et hurla : « Gouverneur Honoré, catastrophe ! À la montagne Jiguang, à Shuiyukou, l'entrée de la mine s'est effondrée, et les informations font état de plus de cinquante mineurs qui n'ont pas eu le temps de s'échapper. »
Qiu Qianfan fut alarmé : « Ciel ! Je dois mobiliser des porteurs immédiatement pour les déterrer. »
La montagne Jiguang à Shuiyukou était la source de minerai de fer la plus vitale de Puzhou, avec d'abondants gisements peu profonds près de la surface. « Peu profonds » pour la terre ne l'était pas pour les hommes. Exploitée par le gouvernement depuis des siècles, la mine avait été creusée profondément sous terre depuis longtemps. Un tel effondrement signifiait des conséquences désastreuses — même des mineurs modernes en réchapperaient à peine ; les anciens n'avaient aucun espoir. Bien qu'il parlât de les déterrer, au fond de lui Qiu Qianfan tenait déjà les mineurs pour morts.
En entendant cela, Gao Yiye frémit involontairement des sourcils. À cet instant, elle perçut une minuscule voix provenant de sa clavicule gauche, où la Divinité était brodée : « Allons les secourir. » Elle baissa les yeux sur l'image de la Divinité sur ses vêtements, acquiesça, puis releva la tête vers Qiu Qianfan : « Gouverneur Honoré, où se trouve exactement la montagne Jiguang à Shuiyukou ? Je souhaiterais m'y rendre pour voir si je peux apporter mon aide et sauver quelques mineurs. »
Qiu Qianfan secoua la tête : « Depuis l'effondrement de la mine, le secteur est périlleux, Madame Li. Vous feriez mieux de ne pas vous aventurer dans ce danger. »
Gao Yiye désigna la centaine de gardes du corps derrière elle : « J'ai ici amplement de main-d'œuvre qui pourrait se révéler utile. »