Grâce à la caution des moines éminents du temple de Pujiao, le travail de Zhao Sheng devint bien plus aisé. Avant que bien des jours ne s'écoulassent, de nombreux cultivateurs de coton avaient signé des contrats avec lui.
Alors débuta un vigoureux « Mouvement de la Nouvelle Agriculture ».
On améliora la terre, on laboura en hiver, on irrigua en hiver, on épandit l'engrais d'hiver.
Les campagnes à l'ouest de la ville de Puzhou n'offraient que scènes d'une joie vigoureuse.
Hélas, les villages à l'est étaient tout autre affaire.
Le regard de la Divinité ne s'était pas encore étendu de ce côté ; il y demeurait entièrement sans pluie.
Les cultivateurs de coton de l'est, observant la situation à l'ouest de la ville, se sentaient intérieurement dévastés. Mais, à leur insu, après que les cultivateurs de l'ouest de Puzhou eurent été sauvés, d'innombrables minuscules points de lumière s'élevèrent d'eux, s'infusant lentement dans la boîte. Ainsi, la vision de la boîte commença progressivement à s'élargir.
Bientôt, l'est bascula lui aussi dans le champ de vision de Li Daoxuan.
Quatre Rois-Dragons des Mers, venez !
De la sorte, toute la région de Puzhou se mit à bénéficier de la faveur de la Divinité. La pluie vint, la terre regorgea de vitalité, et les cultivateurs de coton mobilisèrent leur plus grande ardeur, préparant tout fiévreusement.
Ce fut à cet instant…
Un grand navire de guerre de Gaojia Village accosta au quai du bac de Yongji. Revêtue de vêtements blancs ornés de bandes décoratives rouges et parée de divers joyaux, d'une allure digne et luxueuse, Gao Yiye sauta du navire et posa le pied sur le sol du Shanxi.
L'accompagnaient à terre les deux jeunes femmes, Qiu Ju et Dong Xue, qui faisaient office de ses secrétaires privées, ainsi que Zheng Gouzi, son garde du corps.
Au moment où le groupe mit pied à terre, Lapin des Terriers jaillit d'un bond, riant à gorge déployée : « Gouzi ! Gouzi ! Tu es enfin là. On avait l'impression qu'il manquait quelque chose sans toi. »
Zheng Gouzi répondit sur un ton irrité : « D'abord, salue la Sainte Dame ! »
« Aiya, pas besoin de tant de cérémonies », pouffa Gao Yiye. « Je ne suis pas du genre à exiger le protocole strict. »
Lapin des Terriers rétorqua : « Tu vois, Gouzi ? La Sainte Dame elle-même s'en fiche ! »
Zheng Gouzi pouffa à son tour.
Lapin des Terriers demanda : « Alors, qu'amène la Sainte Dame au Shanxi cette fois-ci ? »
Gao Yiye fit légèrement la moue. « La Divinité a dit que la ville de Puzhou est riche en coton, une région cotonnière réputée des Plaines centrales. Il nous faut saisir fermement les ressources cotonnières d'ici, établir des bases de culture à grande échelle, et y délocaliser aussi l'industrie textile qui va avec. »
Lapin des Terriers s'exclama : « Hein ? Mais Gaojia Village ne manque jamais de coton ! Le coton du trésor du village — tu n'as qu'à en prendre et ça ne s'épuise jamais ! »
Entendant « trésor du village » et « prendre », Gao Yiye rougit légèrement ! La Divinité avait toujours su qu'elle prélevait secrètement du coton au trésor. Et comme la gestion des ressources du village devenait plus stricte, chaque entrée et sortie était suivie avec un détail croissant ; Trente-Deux et Tan Liwen avaient tous deux découvert ses petits raids de coton.
Savoir était une chose — nul ne la blâmait.
Trente-Deux rapportait discrètement à la Divinité les quantités de coton manquantes, et la Divinité accordait secrètement un petit supplément pour couvrir ce que Gao Yiye avait pris, assurant l'équilibre des comptes du trésor.
Tout le monde conspirait pour la choyer !
Cela lui valut tout de même une légère rougeur de gêne.
Derrière elle, cependant, les fins sourcils de Qiu Ju s'arquèrent vivement tandis qu'elle gronde Lapin des Terriers : « Le coton du trésor du village est tout entier accordé par la Divinité ! Compter à long terme sur le coton octroyé par lui pour notre industrie textile est profondément malsain. La Divinité a dit qu'il nous faut atteindre l'autosuffisance en coton désormais, pour lui épargner la peine de devoir le faire descendre des cieux. C'est pourquoi Puzhou est si vital. »
Lapin des Terriers tira la langue. « Ah, je vois ! C'est pour ça que la Sainte Dame vient — pour la culture du coton et le textile ? »
Gao Yiye rit. « Pas moi qui le fais — je n'y connais rien. C'est Qiu Ju qui est aux commandes. Je ne fais que l'accompagner cette fois. »
Parmi les quatre secrétaires achetées autrefois dans le district de Chengcheng — Chunhong était maintenant à la boutique de tissus de Gaojia Village, organisant le soutien aux femmes qui géraient conjointement la boutique et dirigeaient les diverses entreprises que les femmes avaient développées.
Xiayu se trouvait dans la ville du district de Chengcheng, organisant les femmes pour la broderie de Chengcheng, tirant profit de l'art exquis de la broderie auprès des riches nobles de Xi'an.
À présent, Qiu Ju, elle aussi, s'aventurait à gérer une entreprise majeure.
Gao Yiye était depuis longtemps devenue amie avec les quatre secrétaires. Comment n'aurait-elle pas venu montrer son soutien alors que Qiu Ju s'engageait à diriger d'importants affaires ?
Zheng Gouzi grimaça vers Lapin des Terriers. « Puisque la Sainte Dame est arrivée, tu devrais reprendre ton service de garde. Allez, allons-y, restons ensemble encore, frères. »
Lapin des Terriers éclata d'un franc rire et se posta aux côtés de Zheng Gouzi. Les deux hommes se placèrent d'un pas en retrait de Gao Yiye, l'un à sa gauche, l'autre à sa droite, assumant leurs rôles de protection.
Ainsi Gao Yiye marchait en tête, suivie des deux jeunes secrétaires comme de servantes, escortée par une centaine de gardes armés jusqu'aux dents. Le spectacle qu'ils offraient en arpentant la rue était encore plus intimidant que la suite de Zhao Sheng.
Quand on voyait Zhao Sheng, on le prenait pour un riche propriétaire terrien de campagne ; il circulait en chaise à porteurs souple, ce qui ne convenait qu'à la stature d'un gentilhomme rural.
Mais à la vue de l'imposant cortège de Gao Yiye, on ressentait instinctivement qu'elle était l'épouse d'un haut fonctionnaire bien au-dessus du niveau de n'importe quel propriétaire local ou petit officiel.
Lorsqu'elle arriva à la ville de Puzhou avec sa grande suite, le gouverneur Qiu Qianfan fut saisi de stupeur. Alors qu'un subordonné signalait l'arrivée de cette femme, Qiu Qianfan sortit en hâte du yamen. Il se cacha à distance pour observer, puis regarda dans une confusion totale : « Qui est cette femme ? D'où surgit-elle soudain ? Ce suiveur inutile de Xing Honglang… comment s'appelle-t-il déjà, Lapin ?… pourquoi fait-il son garde du corps ? Depuis que Xing Honglang a accepté l'amnistie impériale, il est considéré comme un officier militaire de la cour ! Comme c'est parfaitement inconvenant qu'il garde une femme ! »
Son subordonné murmura prudemment : « Si c'est l'épouse d'un supérieur bien au-delà, cela s'explique… À en juger par l'ampleur de son arrivée, elle doit détenir le rang d'au moins une mission impériale de second rang, non — de premier rang… »
Qiu Qianfan réfléchit profondément. N'était-ce pas exactement cela ? Pouvait-elle être autre chose qu'une titulaire d'un prestigieux honneur impérial ?
Il redressa prestement ses vêtements officiels et quitta sa cachette pour s'approcher de Gao Yiye. « Ah, honorée Dame, salutations ! Je suis Qiu Qianfan, gouverneur de Puzhou. Oserais-je demander, vous êtes… ? »
Gao Yiye sourit doucement. « Cette petite fille est du clan Li, de Longxi. »
« Clan Li de Longxi ? »
Les quatre mots saisirent un instant Qiu Qianfan. Impossible ? Serait-ce cette famille Li ? Y aurait-il encore des descendants de cette maison ? Impossible ! Pourtant, en observant son déploiement imposant… cela laissait entendre le contraire.
Il jeta un regard à Lapin des Terriers, cherchant une explication.
Lapin des Terriers grinça. « Le clan Li fait des affaires de long terme avec notre Patronne Xing… ah, pardon, la Générale Xing. Ils sont notre partenaire commercial vital au Shaanxi. Elle voyage à Puzhou pour se détendre, prendre du bon temps, et accessoirement traiter quelques affaires. La Générale Xing m'a donc ordonné de l'accompagner. »
Qiu Qianfan montra une compréhension subite. « Ah, c'est donc cela. »
Lapin des Terriers continua : « N'avez-vous pas, honoré Gouverneur, pressé notre Générale Xing d'établir divers ateliers, de faire plus d'affaires, et d'embaucher plus de déplacés ? Toutes ces tâches reposent désormais sur les compétentes épaules du clan Li du Shaanxi. »
Qiu Qianfan saisit alors pleinement : Depuis le début, le dieu de la fortune en personne était arrivé.