Li Zicheng mena ses hommes sur une petite pente, grimpant jusqu'à ne plus pouvoir avancer ; tous ses subordinates haletaient lourdement, essoufflés.
Après la mort de Wang Jiayin, l'armée de bandits se disloqua, se dispersant dans toutes les directions. Les officiels les traquèrent sans relâche, et Cao Wenzhao poursuivit au hasard un groupe — malheur pour Li Zicheng, ses troupes devinrent la cible choisie.
La poursuite implacable de Cao Wenzhao força Li Zicheng à une fuite constante, sans chance de piller des villages pour se ravitailler. Leur nourriture se fit rare.
Sans nourriture, plus de forces ; même courir devint de plus en plus difficile.
Li Zicheng savait qu'il ne survivrait pas longtemps ainsi.
Observant les troupes de Cao Wenzhao s'apprêter à pénétrer dans les montagnes en contrebas, Li Zicheng soupira : « Je n'aurais jamais cru que Li Zicheng mourrait ici. »
Juste à ce moment, un messager déboula en urgence depuis les lignes de Cao Wenzhao, s'engouffrant dans le camp principal. Peu après, les troupes stoppèrent leur avance et firent demi-tour — quittant les montagnes !
Li Zicheng : « Hein ? Quo— ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Son neveu Li Guo surgit à ses côtés, exalté : « Oncle ! Cao Wenzhao a battu en retraite ! On est sauvés ! Ha ! Il a fui ! »
Toute la Vieille Huitième Équipe exulta au sommet de la pente, pleurant des larmes de joie. Certains dansèrent même frénétiquement — jusqu'à ce que la faiblesse de la faim les envoie s'écraser la face contre terre.
Li Zicheng regarda les silhouettes lointaines de Cao Wenzhao disparaître et murmura : « Probablement une autre faction rebelle a semé le chaos quelque part de pire. Cao Wenzhao s'est précipité pour écraser la plus grosse menace... "L'arbre le plus haut attire le vent le plus violent." Celui qui fait le plus de bruit attire la colère des officiels. Gravez-vous ça dans le crâne, Vieille Huitième Équipe : restez discrets. Ne les attirez plus jamais. »
…
« La pluie ! La pluie arrive ! »
À la ville de Puzhou, un paysan franchit les portes comme un fou, hurlant aux réfugiés affamés qui encombraient les rues : « Une averse ! Une forte pluie à l'ouest d'ici ! »
À cette nouvelle, des masses de réfugiés se ruèrent avec fierté — mais le doute noya vite leur espoir. « Impossible ! »
La sécheresse sévère et interminable avait rendu les gens incapables de croire que la pluie pût exister.
Pourtant, un second paysan fit irruption, puis un troisième…
D'autres voix affluèrent dans la ville, rugissant : « LA PLUIE ! Vers l'ouest ! »
Ce torrent de témoins ne laissa place à aucune incrédulité.
Des nuées de réfugiés affamés déferlèrent vers les portes occidentales de la ville de Puzhou.
Ici, il faut mentionner la culture phare de Puzhou : le coton !
Les Annales de Puzhou consignaient : « Des années sans crues ni désastres fluviaux garantissent des capsules de coton chaudes en récoltes abondantes. »
Malheureusement, la sécheresse prolongée avait empêché les récoltes de coton pendant des années. Maintenant que la pluie bénissait enfin la terre, les paysans pleuraient de joie. Beaucoup sprintèrent vers leurs foyers peu importe la saison. Frénétiques, ils se jetèrent dans leurs champs, réconfortés rien qu'en grattant le sol de leurs houes.
Alors, les paysans aperçurent deux porteurs agiles transportant une chaise à porteurs. Assis sur ses brancards de bambou, un vêtement de lettré. Derrière eux marchait un cortège poussant des charrettes bâchées d'enduit contre la bruine.
Le groupe progressa le long des ridges des champs sous la pluie fine.
Les paysans près des Champs de Coton figèrent en plein mouvement. Des hommes comme eux le savaient instantanément : quiconque portait l'habit de lettré et voyageait ainsi ne pouvait être qu'un riche seigneur — incontestablement, périlleusement puissant.
Quand de tels seigneurs passaient, les paysans n'osaient que s'incliner en silence. La moindre marque d'irrespect risquait une raclée sauvage par les gardes du seigneur. Leur unique vœu était que le grand homme passe vite ; mieux s'il les ignorait complètement.
Si la chaise à porteurs s'arrêtait devant vous ? Les ennuis suivaient inévitablement.
Pourtant… la peur appela ce qu'elle redoutait.
La chaise à porteurs s'immobilisa droit devant eux.
Tremblants, les paysans cotonniers bégayèrent : « S-Seigneur… q-que p-pouvons-nous pour vous ? »
Le « riche seigneur » parla doucement : « Cette chaise n'est pas pour le statut. J'y suis assis parce que la maladie me consume — trop de marche m'étouffe. Ces braves frères m'ont porté. Ne m'appelez pas "seigneur". Je suis Zhao Sheng. "Monsieur Zhao" suffit. »
Les paysans ne le crurent pas une seconde — c'était sûrement un noble — mais qui oserait contester un seigneur ? Ils s'empressèrent : « Oui, Monsieur Zhao ! »
Zhao Sheng dit : « La générale Xing m'a dit que le coton prospère ici ? Vous labourez ces Champs de Coton maintenant ? »
Ils hochèrent la tête avec hâte : « Oui, monsieur. »
Zhao Sheng leva les yeux au ciel : « Mais l'automne règne. Le coton pousse-t-il même semé si tard ? »
Les paysans secouèrent la tête, mortifiés : « Avril est l'idéal. La pluie est arrivée bien trop tard pour le coton. Nous avons juste… excités par la pluie… labouré à l'aveugle, en espérant. »
Zhao Sheng acquiesça. Bien que lettré, sa sagesse paysanne était profonde — l'avantage d'un lettré pauvre. Des années à aider des paysans dans tout le pays lui avaient enseigné une vraie expertise.
Il sourit : « Avez-vous entendu cette rime ? »
Il psalmodia :
« Préparez les champs en profondeur dans le froid de l'hiver pour le rang de coton de l'an prochain ; Inondez les champs dans le calme de l'hiver, plantez le coton, regardez-le pousser ; Soignez la terre et inondez sous le gel pour moins de vers en dessous — Puis récoltez des récoltes bumper de coton quand les brises printanières soufflent. »
Les paysans fixèrent, hébétés : « Jamais entendu ces vers… mais la vérité dedans… sonne familière. »
Zhao Sheng comprit. Les paysans possédaient une sagesse inestimable mais fragmentée — pure expérience, non systématisée, non scientifique.
Il les rassura : « Je connais des méthodes éprouvées qui pourraient vous donner votre meilleur coton à la prochaine récolte. »
Les paysans : « … »
Le scepticisme emplissait leur silence.
Zhao Sheng proposa doucement : « Faisons un pacte. Suivez mes méthodes de champ. Si la récolte de l'an prochain reste en deçà de votre rendement moyen, je vous dédommage intégralement. Mais si elle dépasse votre rendement habituel ? Vendez-moi chaque capsule uniquement — au prix du marché actuel, parfaitement équitable. »
Le plan brillait, sans risque.
Réfléchissant brièvement, ils virent un gain pur : l'échec remboursé, la réussite apportait du coton en plus, de l'argent en plus, et les soucis de vente envolés.
Mais — et s'il les arnaquait ? Comment faire confiance ?
Lisant leur hésitation, Zhao Sheng sourit : « Scellons cet accord au temple de Pujiao, témoins par Bouddha lui-même, avec le maître Zhan Sheng comme garant. Ça vous va ? »
L'hésitation disparut entièrement : « D'accord ! »