La substance de la proclamation de Yang He était depuis longtemps anticipée par le groupe, qui avait déjà préparé sa contre-stratégie.
Xing Honglang offrit un salut poing fermé dans la paume, un sourire aux lèvres. « Monseigneur Yang, cette subordonnée ose élever une menue requête… »
Le sourcil de Yang He se plissa profondément. Les bandits hors-la-loi acceptant l'apaisement exigeaient toujours des concessions ; la question était de savoir ce qu'elle voulait, et s'il pouvait se le permettre.
Xing Honglang dit : « Tous les bas-fonds savent que cette Xing Honglang vient de Yongji. Puisque je suis devenue une officière de la cour, je souhaite naturellement rentrer chez moi couverte de gloire. Je sollicite la cour pour qu'elle m'accorde le poste de Défenseur de Puzhou. Ensuite, je mènerai mes troupes pour protéger la paix de ma patrie. Quoi de plus splendide ? »
Cette requête n'était pas inattendue !
Le poste pouvait être accordé. Cependant, le fait que l'adjoint affecté à Puzhou il y a quelques jours à peine ait été tué par elle, suivi immédiatement de sa demande de devenir Défenseur de Puzhou — quelque chose clochait distinctement.
Serait-ce… qu'elle l'a tué pour s'emparer de son poste ?
Cette pensée tourna dans l'esprit de Yang He.
Juste alors, Xing Honglang ajouta : « Monseigneur sait aussi que j'ai été une contrebandière de sel. Mon sens du commerce est passable. Mes gens peuvent tous subvenir à leurs besoins par des activités commerciales, ne réclamant plus aucun fonds de réinstallation à la cour. »
Cette déclaration ravit instantanément Yang He.
Le soupçon persistant s'évanouit. Qu'importe si elle a tué Wang Guozhong pour prendre sa place ? Tant qu'elle ne me réclame pas d'argent, tout va bien !
Yang He acquiesça sans hésiter. « Bien ! C'est donc entendu. »
Il était le Gouverneur des Trois Frontières, détenteur d'une immense autorité. Nommer un simple Défenseur ne requérait aucune concertation ; d'un seul trait de pinceau, l'affaire fut scellée.
Il comptait ajouter quelques mots d'encouragement, lorsque soudain un cavalier rapide fit irruption dans la ville. Le guerrier monté avait une apparence utterly débraillée, frénétique comme si sa mère était morte. Arrivé devant Yang He, il culbuta de sa selle et cria, essoufflé : « Monseigneur Yang ! Une terrible nouvelle ! Une nouvelle catastrophique ! Shen Yikui s'est rebellé de nouveau ! Il a pris la ville de district de Ning Sai ! »
Le cœur de Yang He fit un bond. Shen Yikui était le plus fort des bandes hors-la-loi restées dans le Shaanxi sans traverser le fleuve vers le Shanxi. Non seulement son effectif était important, mais il contenait aussi des vétérans de l'armée frontalière comme noyau, le rendant exceptionnellement aguerri. Yang He avait désespérément maintenu l'apaisement envers ce groupe, à peine parti, il s'était rebellé de nouveau avec insolence. Il poussa un profond soupir. « Quel est son grief cette fois ? »
« Inconnu. Mais… la ville de district de Ning Sai est déjà tombée », rapporta le cavalier en hâte. « Demande à Monseigneur Yang de mobiliser les troupes immédiatement, de peur qu'une vaste région ne sombre à nouveau dans la ruine ! »
Yang He exigea : « Où est Du Wenhuan ? Où se trouve-t-il ? »
Un serviteur se pencha près de lui, chuchotant : « Monseigneur, après que Shen Yikui a exterminé le clan de Du Wenhuan, vous avez insisté pour apaiser Shen Yikui. Du Wenhuan était furieux. Il ne tient plus compte de vos ordres. Nous ne pouvons pas le mobiliser. »
Yang He : « … »
Un silence étrange dura plusieurs secondes avant que Yang He ne demande : « Et Cao Wenzhao ? Où est-il maintenant ? »
Un subordonné s'avança. « Rapport ! Cao Wenzhao poursuit les forces restantes de Wang Jiayin près de Jinyang, à cet instant. »
Yang He ordonna : « Dites-lui de cesser la poursuite ! Wang Jiayin est mort ; ses restes ne constituent aucune menace. Épargnez ces crabes et ces crevettes. Qu'il revienne immédiatement dans le Shaanxi pour régler l'affaire Shen Yikui. »
Le subordonné salua et s'empressa de partir.
Yang He se tourna vers Xing Honglang avec un soupir. « Générale Xing, vous avez entendu les nouvelles. Vraiment ! Je vous supplie de ne pas imiter la volatilité perfide de Shen Yikui. Servez la cour loyalement, et la cour vous récompensera assurément avec justice. Cet officiel doit se hâter de retourner dans le Shaanxi pour traiter la rébellion de Shen Yikui. Adieu pour l'instant. Coordonnez les suites concernant votre nomination directement avec le Gouverneur de Puzhou. »
Sur ces mots, Yang He partit immédiatement avec He Renlong, rentrant promptement dans le Nord du Shaanxi.
Xing Honglang échangea un regard avec Lapin des Terriers, momentanément à court de mots.
Le Gouverneur de Puzhou, Qiu Qianfan, s'approcha et salua Xing Honglang poing fermé dans la paume, respectueusement. « Générale Xing, désormais nous deux — un civil, un militaire — gouvernerons conjointement ce territoire. Veuillez nous offrir votre guidance et votre soutien, Générale. »
Son attitude envers Xing Honglang était incomparablement meilleure qu'elle ne l'avait été envers Wang Guozhong, sincèrement prévenante et agréable.
Comment dit-on déjà ?
Tel sol, telle récolte.
Fais le bien, sois le bien, et les autres te traiteront bien. Et ceux qui récoltent systématiquement un mauvais traitement où qu'ils aillent ? C'est parce que leur propre manière l'invite.
Xing Honglang renvoya le salut au Gouverneur Qiu. « Eh bien, soutenons-nous mutuellement en conséquence. »
Le ton du Gouverneur Qiu changea immédiatement. Baissant la voix, il dit confidentiellement : « Cet officiel a en fait fait des enquêtes. Alors la Générale Xing a établi une filature aux quais ! Ai-ya, combien de personnes y a-t-il à ces quais de toute façon ? Bien mieux d'en construire une dans la ville de Puzhou ! La population y est dense ; embaucher des ouvriers s'y révélerait bien plus simple. »
Xing Honglang pouffa bas. « Gouverneur Qiu, ce sont vos mots. Je vais véritablement déménager ma filature ici. »
Le Gouverneur Qiu ricana en retour. « Allez, allez, hâtez-vous ! La tête de cet officiel enfle rien qu'à regarder ces réfugiés ! Mieux vaut que vous les preniez tous dans vos usines ! »
Xing Honglang chuchota de manière conspiratrice : « Cette dame a de hautes ambitions ! Une cimenterie, une usine d'engrais, des mines à creuser, du fer à couler, un atelier de menuiserie, un four à céramique… En tout cas, vous saviez que cette dame était une contrebandière de sel. Gagner de l'argent est son passe-temps favori. Elle écorcherait le dernier sapèque de cette boule tournante pour le fourrer dans sa bourse si elle le pouvait. De préférence, chaque âme de la ville travaillerait pour elle ! »
Le Gouverneur Qiu rayonna de plaisir. « Splendide ! Simplement splendide ! Construisez des usines à tout va, Générale ! Autant que vous voudrez ! Aplanissez des montagnes, creusez des mines — faites comme bon vous semble ! Cet officiel garantit l'approbation pour tout. Ces temps maudits ne donnent aucune récolte. Le menu peuple peine inutilement, tous lorgnant vers cet officiel, quémandant de la bouillie. Ha ! Comme si cet officiel pouvait en faire apparaître par magie ! Ma propre marmite racle le fond ! Prenez-les tous pour les faire travailler ! Tant que vous les payez, cet officiel l'accueille à bras ouverts et les jambes relevées en l'air ! »
Xing Honglang : « Hé hé hé ! »
Gouverneur Qiu : « Hé hé hé ! »
En un clin d'œil, les deux parvinrent à un accord : transformer tous les réfugiés en ouvriers. La pauvre populace de Puzhou restait ignorante — un spectre, un spectre du capitalisme, avait déjà tendu ses griffes vers eux…
Pourtant, quand ce spectre les saisit, ils ne ressentirent aucune souffrance, seulement du soulagement. Parce que le capitalisme, pour tous ses défauts, conservait au moins une once de grâce de plus que le féodalisme.
Pendant ce temps, au sud de Jinyang, sur la montagne Shennong.
Li Zicheng menait sa Vieille Huitième Équipe — les combattants de base qui l'avaient suivi depuis Mizhi pour tenter leur chance — dans une fuite désespérée en montée.
Il venait de subir une défaite dévastatrice !
Bien que féroces et brutaux, lorsque la Vieille Huitième Équipe rencontra Cao Wenzhao menant la Cavalerie de Fer du Guanning, ils furent corrigés vertigineusement.
Cao Wenzhao transperça la Vieille Huitième Équipe en une seule charge, dispersant les forces de Li Zicheng jusqu'à ce qu'elles s'enfuient plus profondément dans la montagne Shennong. Et encore Cao Wenzhao donna-t-il la chasse sans relâche, ne montrant aucune intention de le laisser s'échapper.