La fumée des canons et des armes à feu ne s'était pas encore complètement dissipée. La poussière emplissait encore le champ de bataille. De grands groupes de soldats ennemis, désarmés et assis les mains sur la tête, se tenaient d'un côté.
Des bandes d'enfants couraient partout sur le champ de bataille, fouillant la terre, sous les pierres et au milieu de l'herbe à la recherche de balles de plomb.
Xing Honglang venait de donner l'ordre que pour chaque balle de plomb récupérée, deux pièces de cuivre seraient payées aux enfants, si bien que ceux-ci étaient maintenant très motivés.
Pas seulement les enfants d'ailleurs ; de nombreux civils adultes s'étaient aussi mis à chercher des balles de plomb, bien que ces adultes fussent peu nombreux. Ceux qui avaient encore un peu de force s'occupaient désormais de travaux comme creuser des fosses et enterrer les corps, car la paie y était plus élevée.
« Rapport ! » Un capitaine s'approcha et fit son rapport à Xing Honglang : « Wang Guozhong a été décapité. En outre, plus de deux cents bandits farouches sont morts au combat, et plus de deux mille sept cents ont été capturés. »
Xing Honglang acquiesça et dit : « Traitez-les comme nous l'avons fait pour les jeunes réfugiés valides la dernière fois. Envoyez tous ces gens au camp de travail. »
Le capitaine dit : « Compris ! »
Après avoir donné l'ordre, Xing Honglang eut une légère inquiétude : « Dans cette bataille, nous n'avons pas rendu un seul prisonnier aux officiels ; tous ont été expédiés à Gaojia Village, ce qui revient à les tuer tous. Je ne sais pas si cela pourra être parfaitement résolu une fois que Yang He arrivera. »
Vieux Nan Feng surgit sur le côté et dit en riant : « Patronne Xing, vous ne saisissez toujours pas complètement comment fonctionnent les officiels. Pour un rebelle rallié comme Wang Guozhong, qui vient juste de passer de leur côté, la cour se fiche éperdument qu'il vive ou meure. En plus, ses trois mille hommes ne sont pas seulement inutiles à la cour — ils sont un fardeau énorme. La cour doit se garder de voir Wang Guozhong se rebeller à nouveau, et en plus dépenser une fortune en vivres et en solde pour ses hommes. Donc quand la cour apprendra que Wang Guozhong a été éliminé par nous, elle ne sera pas du tout en colère ; au contraire, elle sera plutôt satisfaite. »
Xing Honglang dit : « … »
Vieux Nan Feng dit : « Bien sûr, être secrètement satisfait ne suffit pas ; en surface, il faut fournir un prétexte pour expliquer les choses. Sinon, la court fouinera quand même. C'est là que notre coup d'avance — envoyer quelqu'un prévenir Yang He et jouer la victime les premiers — sera utile. »
Alors seulement Xing Honglang comprit enfin : C'est donc comme ça que ça marche.
« Bien, avant que Yang He n'arrive, cachez tous nos canons. Cachez la plupart des armes à feu aussi. Ne laissez que quelques armes à feu à canon lisse pour que Yang He les voie. »
Xing Honglang fit alors signe à Lapin des Terriers et dit : « Monsieur Lapin, Monsieur Lapin, venez par ici. »
Lapin des Terriers pouffa en courant vers elle et dit : « Quoi ? Belle-sœur, des ordres ? »
Xing Honglang dit : « Quand Yang He viendra, Gao Chuwu, Daniu et Vieux Nan Feng devront tous rester discrets — pas adaptés pour m'accompagner à la rencontre de Yang He. Mais toi, tu conviens parfaitement. Viens avec moi accepter la reddition et boire le Vin de Reddition. »
Lapin des Terriers fit « Hein ? » sans comprendre tout de suite : « Pourquoi ne sont-ils pas adaptés ? »
Xing Honglang dit : « Vieux Nan Feng sent l'officiel à plein nez — inutile d'expliquer. Quant à Gao Chuwu, Daniu et Zao Ying, ils sont restés trop longtemps à Gaojia Village. Il leur manque une certaine présence… une présence spéciale. »
Lapin des Terriers grinça largement et dit : « Ah, tu parles de cette présence qui leur manque — je l'ai, moi ? »
Xing Honglang acquiesça et dit : « Oui ! »
Lapin des Terriers dit joyeusement : « Je vois — tu parles de l'aura chevaleresque de celui qui erre sur les lacs et les rivières. »
Xing Honglang dit : « Cette présence naïve, simple et qui a envie de faire le brave, propre aux gens sans expérience. Je ne trouve pas les mots justes, mais bref, c'est parfait — comme un voleur qui sortirait tout juste de la montagne. »
Lapin des Terriers dit : « … »
…
Quelques jours plus tard, Yang He arriva !
Il ne venait pas du nord. Au contraire, il alla d'abord à la préfecture de Xi'an, puis voyagea vers l'est depuis Xi'an, par Weinan, Huayin, Huashan, jusqu'à Tongguan. Là, à Tongguan, il prit un bateau pour traverser le Fleuve Jaune et atteignit le coin sud-ouest du Shanxi. De là, il remonta vers le nord sur plusieurs dizaines de li.
Il ne se rendit pas directement au Quai du Bac de Yongji, mais entra d'abord dans la ville de Puzhou.
Le Gouverneur des Trois Frontières était un officiel d'un rang incroyablement élevé, même supérieur à un gouverneur provincial, avec une suite de plus de mille personnes à lui seul. Son arrivée fit peur à mort au gouverneur de Puzhou, Qiu Qianfan. Qiu se hâta de l'inviter en ville et le traita aux petits oignons.
Dès que Yang He entra dans la ville de Puzhou, il sentit que quelque chose clochait.
Les gens du peuple ici ne semblaient pas aussi misérables qu'ailleurs. L'endroit avait clairement été frappé par la grande sécheresse aussi, pourtant il n'y avait aucun signe de famine généralisée ni de morts.
Yang He dit : « Gouverneur Qiu, votre Puzhou est plutôt bien géré. »
Qiu Qianfan s'inclina vite et dit : « Puzhou a toujours compté davantage sur le commerce et l'industrie. En cette année de grande sécheresse, bien que quelque peu affecté, il s'en tire un peu mieux que les endroits tournés principalement vers l'agriculture. »
Yang He acquiesça et changea de ton : « En chemin, j'ai entendu dire que Xing Honglang stationnée à Yongji et Wang Guozhong, le nouvel adjoint de Puzhou, avaient eu une espèce de… »
Avec ces mots, une expression étrange traversa le visage de Qiu Qianfan.
En tant qu'officiel de haut rang, les sources d'information de Yang He venaient de ces officiers subalternes ; en voyant cette expression, il sut qu'une histoire se tramait. Il porta sa tasse de thé à ses lèvres, prêt à écouter.
Qiu Qianfan soupira et dit : « Xing Honglang de Yongji est en fait stationnée au Quai du Bac de Yongji depuis plus d'un an maintenant. En la troisième année de Chongzhen, pendant que les bandes de bandits du Shaanxi déferlaient dans le Shaanxi, Xing Honglang vint au Vieux Quai du Bac de Yongji et commença à construire des Fortifications Hydrauliques là-bas… »
En entendant cela, Yang He dit : « Hein ? Elle est venue il y a un an ? Pourquoi cela n'a-t-il pas été rapporté aux supérieurs ? »
Qiu Qianfan dit, à mi-chemin entre le rire et les larmes : « Votre Honneur, comment aurais-je pu ne pas le signaler ? Mais après l'avoir signalé, il n'en est rien sorti. Le Gouverneur provincial du Shanxi et le Commandant en chef du Shanxi étaient trop occupés à pourchasser Wang Jiayin partout, ignorant les autres réfugiés. »
Yang He dit : « Ensuite, depuis un an, elle… »
Qiu Qianfan soupira et dit : « En l'année qu'elle est ici, Xing Honglang ne s'est pas contentée de ne pas harceler les bonnes gens — elle a soulagé bien des misères. Elle a battu la faction du Vieux Zhang Fei qui brûlait et pillait par ici. Elle a même transporté de grandes quantités de grain on ne sait d'où, secourant maintes victimes, et embauché des locaux pour construire les Fortifications Hydrauliques, les payant tous pour le travail. »
Yang He dit : « ! »
C'était tout bonnement incroyable !
Yang He faillit penser tout haut : Quel genre de réfugiée est-elle vraiment ?
Qiu Qianfan dit : « En vérité, elle n'est pas vraiment une réfugiée ; elle n'est qu'une contrebandière de sel. Gouverneur Yang, vous ne connaissez peut-être pas bien notre Puzhou. Depuis l'Antiquité, la ville de Puzhou est un carrefour pour les contrebandiers de sel. Si certains sont brutaux et tuent ou brûlent sans scrupules, la plupart au fond sont des marchands par excellence. »
Il résuma : « Xing Honglang se conduit comme une marchande qui engage des ouvriers pour bâtir des Fortifications Hydrauliques, donnant surtout l'impression de vouloir simplement assurer sa survie en cette époque où pullulent les réfugiés. »
En entendant de tels propos, Yang He se demanda même si ce gouverneur n'avait pas reçu des pots-de-vin de Xing Honglang pour en dire du bien.
Mais… Il n'avait pas entendu dire qu'elle ait fait le moindre mal auparavant. Donc le récit du gouverneur Qiu pouvait être plutôt fiable, après tout.
Yang He ramena la conversation et dit : « Quant à Wang Guozhong, depuis son arrivée… »