L'armée de Wang Guozhong avançait sans relâche.
Ces anciens bandits, désormais dotés d'engins de siège massifs, éprouvèrent une joie indescriptible.
Poussant les chars à boucliers devant eux, la fierté menaçait d'éclater hors de leur poitrine.
Ils en venaient presque à vouloir chanter !
« Oh, vous croyez que vos soldats à armes à feu sont si impressionnants ? Allez-y ! Tirez sur nous ! »
Cependant, ils opéraient manifestement sur des renseignements périmés. Si quelque vestige de la faction du Vieux Zhang Fei les avait informés que Xing Honglang possédait encore des canons, ils n'auraient pas fait les fanfarons.
Mais les hommes du Vieux Zhang Fei avaient fait leur rapport à Bu Zhan Ni. Et Bu Zhan Ni, mécontent de Wang Jiayin pour avoir « recruté » les forces de Xing Honglang dans leurs rangs, s'était bien gardé de transmettre cette information cruciale.
Bientôt, les chars à boucliers entrèrent dans la portée de tir des troupes à canons rayés. Certains tireurs d'élite à canons rayés trépignaient d'impatience, mais le Vieux Nan Feng hurla à nouveau sur-le-champ : « Tenez votre feu ! Ils n'ont pas encore atteint la portée des troupes à canon lisse. Attendez encore ! »
Cette attente était réellement angoissante !
Si la milice du village de Gaojia n'avait pas enduré un long « entraînement à l'obéissance », bien des soldats, voyant l'ennemi s'approcher, auraient sans doute ouvert le feu dès à présent.
Juste à cet instant, les catapultes de Wang Guozhong entrèrent elles aussi en portée. Pas nombreuses — quatre. Elles s'arrêtèrent à plusieurs centaines de pas. Une troupe de bandits s'empressa de charger ; tirant en arrière les cordes de nerf de bœuf avec des grincements, les tendant à bloc avant de hisser de grosses pierres, prêtes à les laisser tomber dans les cuillères des catapultes…
Voyant cela, le Vieux Nan Feng comprit qu'ils ne pouvaient plus attendre.
Plus longtemps, et les pierres pleuvraient sur eux, causant leurs propres pertes. Et la Divinité détestait par-dessus tout voir des pertes.
« Artillerie ! Feu ! »
« Oui ! » Les artilleurs, longtemps trépignants d'impatience, ouvrirent les volets des embrasures sur la muraille de la palissade et pointèrent leurs gueules de canon noircies. Ils allumèrent les mèches lentes déjà préparées…
Wang Guozhong, à cet instant, observait le chargement de ses catapultes, le cœur gonflé d'allégresse. Il avait hâte de voir les grosses pierres pulvériser la palissade de bois en éclats.
Pourtant, avant que ces pierres ne fussent logées dans les bras des catapultes, une série de rugissements tonnants retentit — BOUM ! BOUM ! BOUM !…
« Des canons ! »
Le son fit tressaillir Wang Guozhong d'effroi.
Il pivota le regard vers les premières lignes. Le char à boucliers en tête se fendit violemment. Un boulet de fer noir continua sa trajectoire là où le char s'était brisé, fauchant les soldats accroupis derrière, les envoyant valser dans le désordre.
Puis un autre… et encore un autre…
En un clin d'œil, cinq chars à boucliers furent pulvérisés !
Le mur de bois colossal formé par quinze chars à boucliers béa soudain de cinq larges brèches, laissant les troupes derrière totalement exposées.
« Soldats à armes à feu ! Feu ! »
Les commandants de la milice du village de Gaojia hurlèrent l'ordre presque simultanément.
Les embrasures le long de la palissade s'ouvrirent, révélant des centaines de canons sombres.
PAN ! PAN ! PAN ! PAN ! PAN !
D'épais nuages de fumée blanche jaillirent. Une grêle de balles, crépitant comme la pluie, se déversa par les brèches laissées par les chars à boucliers. Les troupes bandites derrière les chars subirent de lourdes pertes. Les survivants hurlèrent et se démènent pour se mettre à l'abri derrière les chars voisins encore debout.
Assistante à la scène, Wang Guozhong sentit son cuir chevelu se hérisser.
L'ennemi avait des canons ?!
Et pas qu'un seul ? À en juger par cette salve, au moins cinq ! Qu'est-ce que c'était que ça ? Était-ce encore un groupe de bandits ? Du temps où il chevauchait avec Wang Jiayin, ce super seigneur de guerre commandant une armée de 360 000 hommes, même lui n'avait que deux canons — butin capturé sur le général Wang Guoliang du Shanxi !
Comment Xing Honglang, une simple contrebandière de sel, avait-elle réussi à produire cinq portes ?
Maudite soit-elle !
En cet instant, l'esprit de Wang Guozhong bouillonnait d'idées folles, mais toutes se condensèrent en un mot unique : « Fuir ! »
Des années passées comme chef bandit lui avaient permis d'accumuler une riche expérience du combat.
En un seul instant après l'engagement, il pouvait juger quel camp l'emporterait ! Au cours des dernières années, il ne s'était jamais trompé une seule fois, parce que le résultat était toujours le même : « Je vais perdre. »
Puisque c'était le cas, naturellement, il devait fuir au plus vite.
Wang Guozhong fit honneur à la belle tradition d'un chef bandit en tirant sur les rênes, prêt à battre en retraite le premier.
Pourtant, à cet instant précis…
Le sol des deux côtés du champ de bataille s'ouvrit soudain sur plusieurs trappes ; avec un cliquetis, la poussière vola, et des douzaines de fosses apparurent. De chaque fosse émergèrent cinq ou six soldats, levant leurs armes à feu simultanément.
Un énorme point d'exclamation surgit au-dessus de la tête de Wang Guozhong.
Avant qu'il n'ait pu avoir la moindre pensée, les soldats à armes à feu des deux côtés tirèrent simultanément.
Pan ! Pan ! Pan ! Pan !
La cible principale des soldats à armes à feu était Wang Guozhong.
Deux cents soldats au fusil Sharps et cent troupes à canons rayés tirèrent tous sur lui. Même si aucun n'était tireur d'élite, il n'y avait pas de suspense.
Wang Guozhong, avec son cheval, fut instantanément criblé comme une passoire.
Dans le camp de Wang Guozhong, le chaos éclata instantanément.
Quelqu'un cria : « Le chef est mort ! »
« Mince, c'est le général, pas le chef. »
« Quelle différence entre général et chef maintenant ? Il est mort ! »
« Mince, ces soldats à armes à feu nous ont tendu une embuscade et nous ont attaqués. »
Certains, saisis de terreur, songèrent à se rendre. Pourtant, quelques endurcis, bien qu'ils sachent le chef mort, n'étaient pas prêts à déposer les armes et se ruèrent vers les fosses sur le flanc du champ de bataille, couteaux en main.
Le Lapin des Terriers fit sortir sa tête d'une fosse et cria : « Maintenant, tir libre ! »
Les soldats à armes à feu passèrent immédiatement en mode tir libre. Un fusil Sharps mettait environ dix secondes à recharger en moyenne, mais ce n'était qu'une moyenne. La vitesse de chargement variait d'une personne à l'autre ; certains étaient rapides, prêts en quelques secondes, tiraient un coup, puis se glissaient de nouveau dans la fosse.
Un plus lent venait juste de finir de charger, levait le bras avec un « pan », et se recouchait.
Dans les trous de tir, les têtes des soldats de la milice surgissaient les unes après les autres, comme dans un jeu du taupe. Parfois une fosse voyait quelqu'un jaillir et tirer ; l'instant d'après, une autre voyait quelqu'un apparaître et shooter.
La fumée blanche tourbillonnait, et les balles de plomb volaient partout.
Bien vite, tous les soldats ennemis qui avaient encore la volonté de résister gisaient au sol.
Les soldats ennemis restants n'osaient pas seulement pas résister, ils n'osaient pas fuir. Ils savaient qu'ils étaient encerclés sur trois côtés, donc s'ils tentaient de s'échapper, ils devaient courir droit à l'est et traverser le feu croisé des soldats à armes à feu des deux côtés.
Comment auraient-ils pu s'en sortir ?
Mieux valait se rendre vite et proprement !
S'effondrant au sol, les bandits ennemis jetèrent leurs armes et crièrent : « On se rend ! On se rend ! On est tous sortis pour se rebeller ; on a juste perdu la tête un moment et on a rejoint les officiels. Patronne Xing, ayez pitié de nos vies au nom de notre rébellion passée ! »
« Cessez le feu ! »
Sur l'ordre de Xing Honglang, la milice cessa le combat.
Li Daoxuan, qui observait la bataille depuis l'extérieur de la boîte, s'empressa d'arrêter le chronomètre et vit que cette bataille, du premier coup de canon à la fin, avait duré moins de dix minutes.
Eh bien, l'ère où les préparatifs de bataille prennent plusieurs jours et le combat effectif seulement dix minutes est enfin arrivée.