Iron Bird Flies et Maître Zhan Sheng observèrent froidement la prestation de Wang Guozhong, songeant : Le voilà ! Ce qui doit arriver arrivera. Heureusement, ils s'y étaient préparés de longue date. Les émissaires envoyés pour « implorer » la clémence de Yang He auraient dû arriver depuis des jours.
Yang He devrait lui aussi être en route !
En sa qualité de Gouverneur des Trois Frontières, il n'était pas aisé pour Yang He de se mettre en route. Tergiversant, traînant indéfiniment, son voyage était assurément lent et calculé. Il lui faudrait encore du temps pour atteindre Yongji. Ce délai servirait à régler le compte de Wang Guozhong.
Les deux ne s'attardèrent plus dans la ville de Puzhou et regagnèrent prestement les Fortifications Hydrauliques.
Les Fortifications Hydrauliques bourdonnaient désormais d'activité. De nombreux ouvriers construisaient le bâtiment d'usine de la fabrique de balles. Ce bâtiment devait être en ciment et situé loin des zones d'habitation ordinaires pour empêcher les explosions de blesser des civils. Ainsi, la fabrique de balles fut édifiée loin à l'extérieur des Fortifications Hydrauliques, sur un versant stérile isolé.
« Reconvertir des terres et construire sans l'autorisation des officiels locaux » suffisait à justifier une arrestation et cinquante coups de gros bâton — un comportement franchement hors-la-loi. Pourtant, le Gouverneur de Puzhou n'intervint jamais, et Xing Honglang avec les siens bâtirent sans hésiter.
Pendant la construction, un groupe d'experts techniques qu'avait ramenés Xu Dafu de Gaojia Village formait les ouvriers fraîchement recrutés dans une pièce temporairement réquisitionnée. Ils enseignaient comment séparer, broyer, remélanger les matériaux accordés par la Divinité, produire de la poudre et conditionner les balles…
Au vu du tempérament de Xu Dafu, ces gens auraient eu besoin d'au moins dix jours à une quinzaine d'entraînement rigoureux — surtout sur les protocoles de sécurité — jusqu'à pouvoir tout réciter à l'envers avant de commencer le travail.
Dès le retour d'Iron Bird Flies et de Maître Zhan Sheng, ils se ruèrent vers la salle de délibération : « Wang Guozhong est déjà à Puzhou. »
Ils racontèrent en détail tout ce qu'ils avaient vu aux portes de la ville.
Tous écoutèrent en silence, imperturbables. Ils s'y étaient préparés de longue date. S'il le voulait, qu'il vienne.
Ce soir-là…
Un cheval rapide galopa vers les Fortifications Hydrauliques.
Le cavalier était un émissaire dépêché par Wang Guozhong. Quelques jours plus tôt, il n'était qu'un chef de bandits minable, bavard et légèrement lettré. À présent transformé, il se tenait en officiel émissaire.
Les petits gens qui obtiennent soudain le pouvoir aiment à l'exhiber. Plus l'individu est petit, plus la lie est basse, plus ils fanfaronnent en montant.
Cet émissaire correspondait parfaitement à la description.
Arrivé devant les Fortifications Hydrauliques, il promena un regard froid. Il vit peu de soldats, seulement des barricades de pieux en bois, des milliers de gens du peuple vivant et travaillant, et une poignée de sentinelles clairsemées sur les tours de guet.
L'émissaire évalua rapidement la force de ces contrebandiers de sel et ricana intérieurement : Cette Xing Honglang n'en est donc qu'à ce niveau ? Au vu de l'ampleur du fort, tout au plus quelques milliers de personnes, plus de la moitié étant des vieillards et des faibles, des femmes et des enfants. Probablement moins de deux mille combattants valides.
Sous les ordres de Wang Jiayin, elle serait à peine une cheffe minable, indigne du statut de grand boss.
Pourtant, l'émissaire n'était pas entièrement sot. Il avait ouï dire que Xing Honglang avait battu Vieux Zhang Fei, donc elle possédait quelque capacité martiale. Pas une moule à tout vent.
L'émissaire se posta hors de la porte des Fortifications Hydrauliques, narines au vent, hurlant : « Quelqu'un à l'intérieur, sortez et parlez ! »
Bientôt, Xing Honglang apparut au sommet du mur de barricade.
Initialement, le mur des Fortifications Hydrauliques n'était qu'une mince rangée de pieux en bois, trop étroite pour s'y tenir. Mais après un an d'agrandissement, des cadres et des planches avaient été posés horizontalement sur le sommet, permettant de s'y tenir.
Xing Honglang toisa l'émissaire d'un air particulier, demandant délibérément : « Qui es-tu ? »
L'émissaire arbora un masque de fierté : « Je suis sous les ordres de l'Adjoint Wang Guozhong, le Général Wang Guozhong ! Aujourd'hui, je daigne honorer votre misérable fortification ! Je vous conseille : Jetez vos armes sur-le-champ ! Congédiez vos partisans ! Allez vers le Général Wang, prosterniez-vous, et recevez votre châtiment ! Le Général Wang pourrait faire preuve de clémence, peut-être épargner votre misérable vie ! »
Xing Honglang ricana intérieurement.
Logiquement, elle aurait pu simplement dire : « Nous avons déjà imploré la clémence de Yang He, Gouverneur des Trois Frontières. Yang He se hâte vers ici pour présider la cérémonie du Vin de Reddition. » Ces mots seuls auraient probablement dissipé le tracas sur-le-champ.
Mais Xing Honglang les retint délibérément !
Car tous voulaient Wang Guozhong hors de Puzhou. Il était voué à entraver la future expansion de Gaojia Village. De plus, des individus comme Wang Guozhong — traîtres vendant leurs alliés, sans honneur, tourmentant les villageois — étaient universellement méprisés parmi les hors-la-loi vertueux. Même s'il cherchait à faire défection vers Gaojia Village, Gaojia Village ne le prendrait jamais.
Donné ce conflit, une confrontation était inévitable.
Xing Honglang jeta un regard de côté vers la divinité-poupée perchée sur l'épaule de Gao Chuwu. La Divinité de bois fit un pouce en l'air — un geste étrangement dérangeant de la part de mains de bois — accompagné d'un Cliquetis.
Raffermie, Xing Honglang se tourna vers l'émissaire dehors : « Toi, tu parles avec pas mal d'aplomb. »
L'émissaire exhalait l'arrogance : « Je suis un officiel ! Vous êtes une bandite ! Comment d'autre devrais-je vous parler ? Vous voulez que je m'agenouille et me prosterne ? »
Xing Honglang : « C'est toi qui le suggères. »
Entendant quelque chose de dangereux dans son ton, l'émissaire paniqua légèrement. Il réalisa : C'est son fief. Rester ici risque des conséquences instantanées.
La peur le gagna. Il craignait que Xing Honglang n'envoie quelqu'un le tuer net. Se raidissant, lui et son cheval reculèrent instinctivement, prêts à fuir. Feignant la bravoure malgré sa lâcheté, il hurla : « Tu oses me menacer ? Essaie donc ! L'armée du Général Wang est campée à moins de trente li d'ici ! Touche à un de mes cheveux ? Essaie et tu périras ! Teste ça ! »
Bang !
Un net coup de feu résonna. De la fumée blanche s'enroula au-dessus du mur de barricade.
L'émissaire sentit son chapeau soudain envolé vers le ciel, s'en allant au loin. Stupéfait, il se retourna : Un grand trou le perçait…
« Quelqu'un m'a tiré le chapeau avec une arquebuse ?! »
Cela lui donna une belle frousse. Ce tir était d'une précision impossible ! Bien que positionné près du mur, à quelques pas à peine, il était facile de toucher quelqu'un à cette portée avec une Arquebuse. Mais réaliser un tir exact, chapeau seul, sans effleurer la tête, était quasi impossible.
L'adresse rivalisait avec des exploits comme « lancer des fléchettes les yeux bandés », « se faire éclater des rochers sur la poitrine » ou « marcher sur un fil à unicycle ».
Miraculeusement divine !
Posséder de telles compétences de tir divines présageait un danger !
La peur l'inonda, mais l'émissaire — ancien bandit féroce — maintint obstinément sa posture fière : « Bien ! Bien ! Vous verrez ! L'armée du Général Wang arrive bientôt ! Préparez-vous à mourir ! »
Il éperonna son cheval vers la ville de Puzhou.
Ce n'est qu'après sa disparition que les jurons de Vieux Nan Feng éclatèrent du mur : « Merde ! Je t'ai dit de lui percer un trou en plein visage ! Tu lui as touché son putain de chapeau ?! Même l'intimidation a raté ! »
Un soldat arquebusier se tenait la tête en s'excusant : « J'ai visé droit entre les deux yeux ! Je le jure ! Aucune idée pourquoi j'ai touché le chapeau ! »
Vieux Nan Feng piétina de rage : « Tu as glandé pendant l'entraînement, hein ?! »
La divinité-poupée émit des Cliquetis — un rire étrange de bois grinçant sur bois : « Pas de gronderie ! Même les ennemis ne tuent pas les messagers ! Il n'aurait pas dû mourir de toute façon ! Tout va bien ! »