À mesure que l'usine de balles voyait le jour, de nombreux portefaix et cuisiniers de l'Ancien Quai du Bac changèrent de métier pour devenir ouvriers d'arsenal. Le nombre de manœuvres périphériques chuta brutalement. Pour reconstituer cette main-d'œuvre, tous se tournèrent naturellement vers les populations des districts environnants.
La ville de Puzhou se trouvait à trente li de l'Ancien Quai du Bac.
C'était l'emplacement de la future « ville de Yongji ». À cette époque, l'industrie et le commerce y prospéraient, les contrebandiers de sel y pullulaient. Pratiquement neuf foyers sur dix dans la ville avaient quelque trafic avec eux, et tous les habitants vivaient dans une zone grise.
Iron Bird Flies, le seigneur du sel, se sentait quelque peu dans son élément en arpentant les rues de Puzhou. Les gens au bord de la route le saluaient parfois : « Patron Tie, tu as trouvé le temps de flâner à Puzhou aujourd'hui ? Tu as encore conclu une grosse affaire ? »
Iron Bird Flies se retournait. Si l'interlocuteur était un autre contrebandier de sel, il sortait la licence de sel saisie sur Huang Yunfa, l'agitait et riait : « Je possède une licence officielle autorisant dix mille jin de marchandises ! Qu'en dis-tu ? Tes petits trafics ne valent rien. Rejoins-moi ! » Ce qui faisait grincer des dents d'envie ses confrères — certains envisageaient sérieusement de le suivre.
Si c'était un habitant du coin qui l'interpellait, il répondait différemment, affichant un sourire mystérieux : « Je suis venu recruter. Tu connais quelqu'un de malin et qui a envie de gagner un peu d'argent en plus ? Hommes ou femmes, je leur offrirai des opportunités. »
Au même moment, ailleurs à Puzhou, le maître Zhan Sheng, sa canne à la main, traversait les grappes de maisons délabrées où vivaient les pauvres.
Les pauvres y menaient une vie dure, aggravée par les années récentes de sécheresse.
Pourtant, leur sort s'était considérablement amélioré l'année passée, grâce aux expéditions continues du village de Gaojia qui acheminait d'immenses quantités de grain de l'Ancien Quai du Bac vers Puzhou. Le prix du grain ne cessait de baisser. S'il restait plus haut qu'en temps normal, il avait atteint un seuil abordable pour les pauvres.
Voyant le « moine éclairé » du temple de Pujiao approcher, les résidents s'inclinaient et le saluaient avec respect. Une vérité intemporelle veut que plus on est pauvre, plus on embrasse la foi. Car impuissants à changer leur destin, les humains cherchent l'aide divine. Brûlant un encens d'un sou, ils osent demander des fortunes de dix mille taels — au lieu de se tourmenter eux-mêmes, ils tourmentent Bouddha.
« Maître, mon foyer est dénué ! Veuillez m'indiquer une voie de prospérité. »
« Maître, je me suis rendu deux fois au temple de Pujiao récemment mais je vous ai manqué. Où êtes-vous allé ? »
Des hommes et des femmes sincères l'accueillaient.
Le maître Zhan Sheng joignit les paumes : « Amituofo ! Ce pauvre moine est venu précisément pour vous guider. À trente li à l'ouest, un ancien quai du bac recherche de nombreux portefaix et cuisiniers. Si vous souhaitez un gain modeste ou le ventre plein, rendez-vous là-bas. »
Iron Bird Flies arpentait la voie des bas-fonds ; le maître Zhan Sheng, la voie droite. Leur annonce mobilisa les deux cercles. Une petite partie se mit en route vers l'ancien quai du bac.
Juste au moment où ces mobilisations progressaient…
Une agitation éclata près de la porte est. Quelqu'un déboula dans les ruelles en hurlant : « Les officiels sont là ! Les officiels sont là ! »
Comme capitale mineure des Zhou, Puzhou ne disposait normalement pas de troupes en garnison. À cette nouvelle, les citoyens se ruèrent vers l'est pour voir le spectacle.
Iron Bird Flies et le maître Zhan Sheng convergèrent vers la porte est par des directions différentes. Ils se croisèrent dans la foule mais n'échangèrent aucun salut — seulement un regard furtif entre inconnus.
Le gouverneur de Puzhou se rendit à la porte. Au-delà, une grande bannière avançait, frappée d'un « Wang ». Wang Guozhong était arrivé avec trois mille soldats féroces.
Bientôt, Wang Guozhong laissa son corps principal dehors. Avec une centaine de gardes, il entra et se présenta devant le gouverneur. Passons sur un milliard de mots de salutations protocolaires — allons à l'essentiel.
Wang Guozhong grinça des dents dans un sourire féroce : « Je me suis un temps égaré, mais j'ai vite redressé la barre ! Grâcié par la cour, je suis désormais adjoint de Puzhou. En poste ici pour longtemps, Honorable Gouverneur — attendez-vous à coopérer. »
Le gouverneur de Puzhou, Qiu Qianfan, serra les poings, l'expression sombre. Il avait appris que Wang Guozhong avait pillé sur son passage jusqu'à Puzhou, dévastant les villages. Cet homme portait un titre officiel mais agissait en brigand. Comme vrai brigand, Qiu Qianfan pouvait lever la milice ; comme officier militaire, la résistance était vaine — seul un mémoire pouvait saisir la cour. Cela servirait-il à quelque chose ? Le Ciel le savait !
Qiu Qianfan répondit par une ironie cinglante : « Avec vous en garnison à Puzhou, les brigands ne hanteront plus nos villages — réjouissez-vous ! »
« Y a-t-il des bandits ou des rebelles ici ? » Wang Guozhong brûlait d'en découdre. Comme tous les généraux ralliés, il avait soif de tuer d'autres brigands — prouver sa loyauté par des trophées sanglants.
Qiu Qianfan maudit en son for intérieur : *C'est toi le brigand.*
Mais il n'osa le dire. Froidement, il répondit : « Il y a quelques mois, le homme de Bu Zhan Ni, le Vieux Zhang Fei, a semé le trouble. Rien depuis. »
« Rien ? » Wang Guozhong ricana. « Gouverneur, vos mots manquent de franchise. »
Qiu Qianfan se raidit : « Je dis la stricte vérité. »
Wang Guozhong ricanait : « Je suis nommé adjoint de Puzhou — pas de passage ! Gouverneur Qiu, croyez-vous qu'un tel mensonge m'échappera éternellement ? »
Le visage de Qiu Qianfan s'assombrit.
Wang Guozhong insista : « Quand je servais comme capitaine sous Wang Jiayin, je savais que l'Ancien Quai du Bac de Puzhou abritait une pirate notoire nommée Yongji Xing Honglang ! Pourtant, vous la taisez ! Êtes-vous de mèche ? Ou son pots-de-vin vous a-t-il transformé en son bouclier ? »
Le coup porta. Qiu Qianfan fronça encore plus les sourcils : « Bien qu'installée au quai, Yongji Xing Honglang ne commet aucune atrocité ! Réputée seigneur du sel, elle ne fait preuve d'aucune cruauté. Vous arrivez et vous brûlez les villages jusqu'à la moelle ! Pourquoi la viser ? Faut-il que vous troubliez la paix de Puzhou ? »
Wang Guozhong renifla : « La domination des seigneurs du sel à Puzhou a des origines ! Je dénoncerai votre complicité à la cour. On verra si votre charge y survit ! » Il fit demi-tour. « Nous partons ! »
Wang Guozhong sortit avec ses hommes, regagna l'extérieur pour camper.
Qiu Qianfan poussa un profond soupir : *Mais qu'est-ce que tu en sais, bordel ! Depuis des générations, les seigneurs du sel prospèrent comme une réalité historique. Huit habitants sur dix commercent le sel de contrebande. Sans atrocités, les officiels locaux ferment les yeux. Tu es cent fois pire que n'importe quel seigneur du sel ! Tu ne le sais pas ?*
« Hélas ! »
Qiu Qianfan leva les yeux au ciel, sans voix.