Zhao Sheng était retourné une fois au village de Gaojia.
Lorsqu'il revint par bateau, il amena avec lui un gros groupe de gens.
Parmi eux se trouvait, pour la plus grande surprise, Xu Dafu, le directeur du Bureau des Armes à Feu du village de Gaojia.
Il s'avéra que lorsque Xu Dafu apprit que l'Ancien Quai du Bac de Yongji envisageait de construire une « usine de balles de première ligne » spécialement pour réapprovisionner en munitions la milice d'expédition au Shanxi, il fut saisi d'effroi.
Il dit : « Une usine de balles ? Ça veut dire qu'il faut faire circuler énormément de poudre à canon dans tous les sens, c'est d'un danger ! Non, on ne peut pas envoyer n'importe quel apprenti au hasard pour ça ; ça pourrait exploser ! Je dois superviser moi-même cette affaire. »
À ce moment-là, après ses longues années de gestion, le bureau des armes à feu du village de Gaojia était devenu parfaitement organisé dans tous ses aspects, avec des performances de sécurité exceptionnelles.
Même en son absence, ses quelques disciples savaient gérer la poudre correctement selon les règles.
Mais il restait inquiet malgré tout.
Il leur répéta maintes fois ses consignes avant d'oser partir.
Il emmenait avec lui une équipe d'experts techniques et arriva à Yongji en compagnie de Zhao Sheng.
Le bâtiment de l'usine de balles n'était pas difficile à ériger.
L'Ancien Quai du Bac de Yongji s'était développé longuement et avait commencé à construire des maisons en ciment depuis longtemps.
Les casquettes bleues arrivées plus tôt avaient déjà formé un grand groupe d'apprentis casquettes jaunes habiles au maniement du ciment.
Sur un ordre de Zhao Sheng, dresser un autre grand bâtiment d'usine en ciment ne posa aucune difficulté.
Le vrai défi, c'étaient les « ouvriers ».
Xu Dafu dit : « Les ouvriers autorisés à manipuler la poudre doivent être des gens qu'on a enquêtés à fond pendant longtemps, au caractère absolument sans tache.
De plus, ce sont de préférence des femmes.
L'esprit des femmes est minutieux, elles supportent bien l'ennui, restent enfermées de longues heures pour des tâches répétitives et ennuyeuses.
Elles ne sont pas comme les hommes, bourrées d'idées folles et qui démangent d'aller conquérir le monde.
Avons-nous de telles gens à l'Ancien Quai du Bac de Yongji ? »
Zhao Sheng y réfléchit très attentivement.
Il dit : « De telles gens, il y en a ici. »
L'Ancien Quai du Bac de Yongji s'était déjà développé depuis plus d'un an.
Xing Honglang était venue à l'Ancien Quai du Bac de Yongji par bateau durant la troisième année de Chongzhen, quand les bandits errants du Shaanxi avaient envahi le Shanxi.
À ce moment-là, plus de mille gens du peuple étaient rassemblés au quai pour travailler.
Avec le temps, le lieu avait absorbé des gens de plusieurs villes de district environnantes.
Beaucoup de gens de la ville de Puzhou étaient aussi venus travailler à l'ancien quai du bac.
Maintenant, deux à trois mille habitants vivaient dans le quartier des gens du peuple.
Parmi ces deux à trois mille personnes, les hommes travaillaient généralement pour le village de Gaojia.
Les femmes s'occupaient d'allumer le feu et de cuisiner sur les chantiers.
Une femme savait faire frire des torsades, que le Vieux Nan Feng aimait particulièrement manger…
La paie pour la cuisine était très basse, parfois même inexistante ; elles n'avaient que les repas fournis.
Mais les femmes ne se plaignaient pas et faisaient docilement ce travail mal payé.
Après tout, elles vivaient ainsi depuis des milliers d'années.
Zhao Sheng dit : « On peut recruter les premières femmes venues cuisiner pour nos gens au quai pour l'usine de balles.
Elles ont cuisiné avec assiduité toute l'année, elles ont passé l'épreuve du temps.
Elles conviennent pour l'usine de balles maintenant.
Ensuite, on recrutera de nouvelles femmes pour la cuisine depuis les villes de district extérieures. »
Xu Dafu dit : « Alors c'est parfait. »
Ainsi, la réunion de recrutement d'ouvrières débuta officiellement.
Un avis fut affiché au carrefour central du quartier résidentiel de l'ancien quai du bac.
On y lisait : « Recrutement d'ouvriers, hommes et femmes sans restriction, travail hautement classifié, salaires et avantages égaux aux autres ouvriers techniques… »
Zhao Sheng dépêcha aussi un subalterne lettré pour se tenir près de l'avis et le lire à haute voix pour les femmes qui ne savaient pas lire.
Avec ce vacarme, le quai devint instantanément bouillonnant.
Quand les hommes virent cet avis, ils devinrent pensifs.
Ils dirent : « Sans restriction de sexe ? Donc les femmes peuvent aussi faire ce boulot ? C'est pour de vrai ?
Pourquoi les femmes travailleraient comme nous les hommes ?
On dirait que les salaires sont aussi les mêmes. »
Par la bande dessinée « Gao Piao », ils savaient que le village de Gaojia employait déjà des ouvrières dans beaucoup de métiers.
Mais ils n'avaient jamais cru que ce jour arriverait aussi à l'Ancien Quai du Bac de Yongji.
Mais quand les femmes de l'Ancien Quai du Bac de Yongji virent cet avis, elles éclatèrent de joie.
Elles dirent : « Wahou, les sœurs, regardez ! Hommes et femmes peuvent prendre ce boulot, et le revenu équivaut à celui des ouvriers.
Nos vieux boulots de cuisine payaient une misère.
Si on peut faire ça, nos gains pourront enfin égaler ceux des hommes. »
D'un seul coup, les candidates affluèrent en masse.
Le quai comptait à peine plus de deux mille personnes au total.
Mais huit cents personnes vinrent s'inscrire, réparties à parts égales entre hommes et femmes.
Arrivés au point d'inscription, les gens virent Xu Dafu assis, visage sévère, sur l'estrade de la « réunion de recrutement ».
Il tenait un microphone en fer-blanc.
Il parla sérieusement à la foule en bas : « Écoutez bien, gens qui vous inscrivez à ce nouveau travail : je dois vous avertir franchement dès maintenant.
Dans ce boulot, vous ne verrez pas la lumière du jour de l'année.
Vous resterez longtemps enfermés dans une petite pièce sèche, à répéter sans fin des gestes ennuyeux et répétitifs… »
Après qu'il eut parlé, quelques hommes reculèrent.
De tels emplois d'enfermement à long terme n'attiraient pas du tout les hommes.
Un homme brave vise large ; comment pourrait-il se laisser enfermer dans une petite maison sombre ?
Mais les femmes ne montrèrent aucune réaction.
Pour les femmes de cette époque, rester à l'intérieur était un pur bonheur.
Elles pensèrent : « Je peux totalement gérer ça. »
Xu Dafu continua : « Ce boulot demande aussi de la précision.
Il vous faut des doigts habiles pour des tâches minuscules. »
Il sortit une Balle Enveloppée de Papier et la leva.
Il dit : « Voyez ? Juste cette taille, et il faut envelopper trois choses dedans.
Plus dur que de faire des boulettes de riz.
Vous envelopperez de l'aube au crépuscule… »
Ce discours fit partir un autre groupe d'hommes.
Les femmes restèrent toujours impassibles.
Elles dirent : « Juste ça ?
C'est bien plus facile que de coudre des vêtements ou de broder. »
Finalement, Xu Dafu ajouta : « Ce boulot exige un secret strict.
Vous ne devez pas révéler le processus de travail, le contenu ni les méthodes de fabrication aux étrangers.
Les commérages sont strictement interdits. »
Après cette annonce, les hommes se sentirent gonflés de fierté.
Mais les femmes furent alarmées.
Elles pensèrent : « Pas de commérages ?
Mais… comment la vie pourrait-elle continuer ? »
Xu Dafu dit : « Vous ne pouvez pas commérer sur les détails du travail.
Mais râler sur une collègue qui a eu un fils ou une fille, quelqu'un qui parle en dormant qu'il aime le voisin Zheng Daniu, ou une autre qui s'est enfuie avec le Vieux Zhang du hameau d'à côté — tout ça, vous pouvez en jaser à volonté. »
Zheng Daniu, venu regarder le remue-ménage, dit : « Hein ? Je proteste ! Pourquoi traîner mon nom dans la boue ? »
Zao Ying, qui accompagnait Zheng Daniu, protesta aussi.
Elle dit : « Moi aussi je proteste !
Pourquoi dépeindre Daniu comme un chanceux don Juan ?
Il n'est pas du tout comme ça. »
Xu Dafu roula des yeux vers Zheng Daniu et Zao Ying et les ignora totalement.
À ce moment-là, les femmes venues s'inscrire s'étaient remontées.
Elles crièrent : « Totalement faisable ! On s'inscrit ! On s'inscrit ! »
De grands groupes de femmes s'engagèrent avec entrain.
Bientôt, quatre cents ouvrières et deux cents ouvriers furent embauchés.
L'Usine à Balles de Yongji put enfin démarrer.