Deux cents soldats armés de fusils Sharps se mirent rapidement en ordre sur la plage sablonneuse au bord du fleuve.
En l'an sept de Tianqi, Li Daoxuan avait déposé les plans du fusil Sharps dans la boîte. À présent, c'était l'été de la quatrième année de Chongzhen, cinq années entières s'étaient écoulées.
À l'époque, Li Da avait affirmé qu'il faudrait un à deux ans pour fabriquer cette arme, mais en réalité, il fallut bien cinq ans pour la mener enfin sur le véritable champ de bataille.
Ressorts, amorces, étanchéité à l'air — voilà les quelques grands défis. Li Daoxuan ne les avait pas aidés à les résoudre délibérément, il les avait simplement guidés pas à pas, les laissant se débrouiller tout du long.
Voir cette troupe dressée là fit éprouver au dieu-poupée une satisfaction discrète.
Xing Honglang ne put s'empêcher de demander : « Combien de temps vous faut-il pour tirer un coup ? »
Un capitaine des artilleurs fit un pas en avant et répondit à voix haute : « Rapport, nous tirons une balle en dix clignements d'yeux. »
Xing Honglang demanda, curieuse : « Combien dure exactement dix clignements d'yeux ? »
Gao Chuwu dit : « Épouse, ne te presse pas, je vais essayer tout de suite. »
Et il se mit réellement à cligner des yeux…
Xing Honglang dit : « Ah, Gao Chuwu, tu es si bon pour moi. »
Gao Chuwu dit : « Honglang ! »
Avec un « thud », les deux s'enlacèrent.
Les gens alentour : « … »
Le dieu-poupée secoua la tête à côté d'eux et dit : « Tirez quelques salves pour que tout le monde voie. »
Les soldats, entendant que la Divinité avait parlé, répondirent promptement : « Oui, monsieur ! »
Bientôt, les soldats installèrent des cibles en bois, les plaçant à deux cents pas.
Cette distance fit aussi briller les yeux de Xing Honglang et des autres : « Cette distance est-elle pour des fusils rayés ? »
Lapin des Terriers ricana : « Oui ! Les fusils Sharps sont tous des fusils rayés, d'une excellente précision à plusieurs centaines de pas, mais… toucher l'ennemi à une telle distance demande un tir d'élite. La plupart de ces bleus n'en sont pas capables, alors n'attendez pas qu'ils abattent des généraux ennemis. Seul Monsieur Lapin… hihi… »
Il le dit avec une fierté évidente, et quelqu'un ne put s'empêcher de demander : « Monsieur Lapin, votre tir est-il bon ? »
Lapin des Terriers répondit : « Non, Monsieur Lapin est encore plus mauvais. »
La foule : « Pfft ! Alors pourquoi as-tu fièrement dit "seul Monsieur Lapin" ? »
Lapin des Terriers dit : « La seule spécialité de Monsieur Lapin, c'est l'épée, c'est différent de tout le monde. »
La foule : « … »
Bon, ça voulait dire qu'il n'avait pas de spécialité.
Les deux cents soldats au fusil Sharps achevèrent leurs préparatifs et s'apprêtèrent à commencer le tir d'essai.
Li Daoxuan bascula immédiatement hors de la boîte et prépara son chronomètre.
« Feu ! »
Sur l'ordre de Lapin des Terriers, deux cents artilleurs firent feu.
« Bang, bang, bang, bang ! »
Après une rafale intense, deux cents hommes se mirent simultanément à recharger. D'un geste vif, ils ouvrirent la culasse derrière le canon, secouèrent le résidu du tir précédent, prirent une autre balle dans leur giberne, l'insérèrent, refermèrent le couvercle de culasse, et avec un « clic », l'armèrent.
Ils relevèrent à nouveau les bras, bang bang bang bang, le second coup partit.
Le chronomètre dans la main de Li Daoxuan cliqueta, l'arrêt se figeant sur la marque des dix secondes.
Ce chiffre procura à Li Daoxuan une joie secrète — si vite ! Cela signifiait pouvoir tirer six balles à la minute.
Deux cents artilleurs pouvaient lâcher mille deux cents balles en une minute.
À ce rythme de tir, en cette époque, c'était pratiquement invincible.
Les tribus des steppes n'avaient plus qu'à aller chanter et danser.
Lentement !
Attendez !
Pas nécessairement.
Tirer mille deux cents balles à la minute ne signifiait pas seulement une puissance de feu forte, cela mettait aussi une énorme pression sur la logistique.
Bien que les fournitures de Li Daoxuan soient quasi illimitées, il ne pouvait fournir que les matières premières pour la poudre et les balles de plomb, pas les balles elles-mêmes. Les matières premières qu'il fournissait exigeaient que les villageois les transforment : la poudre des pétards devait être remixée pour faire de la poudre noire granulée ; le plomb devait être refondu pour faire des ogives ; les pétards craquants devaient aussi être remixés pour faire des amorces.
Les villageois devaient encore fabriquer leur propre papier pour envelopper l'amorce, la poudre noire et l'ogive ensemble et former une balle.
Bien que tirer mille deux cents balles à la minute depuis la première ligne fût satisfaisant, pensez à combien de gens et combien de travail étaient nécessaires derrière cette minute pour la soutenir ? Ce n'était pas l'ère industrielle où les balles sortaient automatiquement de la chaîne de montage.
Presque tout le processus de fabrication des balles se faisait à la main.
Le dieu-poupée cria vivement : « Arrêtez ! »
Les deux cents artilleurs s'arrêtèrent d'un seul mouvement, mais dans le court laps de temps que durèrent ces pensées, ils avaient déjà tiré plus de quatre cents balles.
Li Daoxuan ne sentit pas son argent brûler, mais il sentit sa population brûler…
Ça faisait mal au cœur !
« Les munitions se consomment trop vite », remarqua Vieux Nan Feng. « Lapin des Terriers, combien de munitions avez-vous apporté ? »
Lapin des Terriers ricana : « Pas beaucoup, seulement des dizaines de milliers ! Fabriquer ce truc est si compliqué. Beaucoup de forgerons, de fabricants de poudre et de papetiers sont désormais voués à la fabrication des balles enveloppées de papier, et le village a embauché beaucoup d'ouvrières pour envelopper les balles. »
En disant cela, Lapin des Terriers exprima un léger regret : « Malheureusement, nous n'osons pas employer les femmes du camp de travail. Elles ne sont pas encore fiables, et nous n'osons pas confier de la poudre dangereuse à des gens en qui nous n'avons pas confiance. Toutes les ouvrières qui enveloppent les balles ont passé des tests de long terme pour être fiables — cela limite la production. »
Vieux Nan Feng acquiesça : « Tout à fait compréhensible. Donc, bien que les fusils Sharps soient puissants, nous ne devons pas les utiliser à la légère. Sinon, en à peine deux temps d'encens, ils pourraient ruiner le village de Gaojia. »
Zhao Sheng surgit sur le côté : « La production ne peut pas reposer seulement sur le village de Gaojia. Ici, au quai de l'ancien bac de Yongji, nous avons besoin d'un nouvel arsenal pour ravitailler le front en balles ; sinon, tout transporter par le long chemin n'est pas viable. »
Ça se tient !
Tout le monde sentit que le fardeau était lourd et le chemin long.
Bien que le village de Gaojia fût puissant, le monde était plus grand.
Pour tout conquérir et sauver l'humanité, il faut rester vigilant ; aucune négligence n'est permise.
Zhao Sheng dit : « Je retournerai au village de Gaojia par bateau, ramènerai quelques artisans d'élite, et construirai des ateliers au quai de l'ancien bac de Yongji en les prenant pour noyau. »
Ayant fini de parler, il tira sur le pan de sa veste et s'élança vers le navire.
Mais avant qu'il ne pose le pied à terre, deux porteurs l'enlevèrent dans une chaise à porteurs : « Monsieur, ne courez pas ! Vous oubliez que courir vous essouffle ? Laissez-nous porter si vous devez bouger. »
Zhao Sheng dit : « Hem, vraiment beaucoup obligé. »
Les deux porteurs montèrent à bord en courant avec la chaise.
Xing Honglang écarta les mains : « Exact ! Puisque les cerveaux de l'arrière s'échinent, nous les combattants du front devons redoubler d'efforts. Préparez-vous pour la bataille ! »
Lapin des Terriers se redressa : « Au fait — contre qui visons-nous exactement cette fois-ci ? »
Gao Chuwu se gratta la tête : « Un voleur sans valeur nommé Wang Guozhong, qui a trahi Wang Jiayin pour un poste officiel. » Il détailla à Lapin des Terriers la cause de la mort de Wang Jiayin.
Lapin des Terriers dit : « Whoa ! Certes, Wang Jiayin n'était pas un ange non plus, mais pas au point d'être trahi ouvertement. Quand Frère Wang a quitté Wang Jiayin à l'époque, il— »
À cet instant, il se réveilla en sursaut et se clampa la bouche.
Ça ne pouvait pas être dit ! Wang Er au village de Gaojia était totalement sous le boisseau — à peine connu.
« Humph ! » déclara Lapin des Terriers. « Monsieur Lapin rendra justice et tuera des canailles comme Wang Guozhong. »