Juillet, quatrième année de Chongzhen.
L'été pointait, et la température grimpait chaque jour. Les vents de la rivière, naguère rafraîchissants, charriaient désormais une pointe de sécheresse torride.
La divinité-poupée s'amusait en maraude au quai du bac de Yongji !
De sa main de bois, il ramassait de menus cailloux et les faisait ricocher sur l'eau.
Soudain, un cheval rapide galopa dans les fortifications hydrauliques. Avant même que le cavalier ne mette pied à terre, il hurla d'une voix affolée : « Gros problème, gros problème ! Wang Guozhong a été nommé adjoint de Puzhou par la cour… Il prendra ses fonctions d'un jour à l'autre. »
Son cri fit vraiment des vagues dans la foule. Les gens du camp furent saisis de stupeur. Xing Honglang, Zao Ying, Vieux Nan Feng et les autres furent tous surpris et se ruèrent aussitôt vers la salle de discussion.
Seul Gao Chuwu demeura bêtement au bord de la rivière. Il ramassa un petit caillou, imitant le geste de la divinité-poupée tout à l'heure, et claqua du poignet. La pierre ricocha trois fois à la surface de l'eau.
Il battit des mains et éclata de rire : « Haha, Divinité, je l'ai fait ricocher trois fois ! »
Li Daoxuan pouffa : « Dépêche-toi d'aller à la salle de discussion. »
Gao Chuwu : « Hein ? Pourquoi ? »
Li Daoxuan : « Il semble que Wang Guozhong s'apprête à attaquer. »
Gao Chuwu : « Hein ? Hein ? Hein ? »
Ce n'est qu'alors que Gao Chuwu comprit brusquement. Yongji relevait de Puzhou. Ce quai du bac de Yongji tombait sous la juridiction de Puzhou. Puisque Wang Guozhong avait été nommé adjoint de Puzhou, il arrivait naturellement sous peu.
Il posa vivement la divinité-poupée sur son épaule, détendit ses jambes et sprinta vers la salle de discussion. En arrivant, il découvrit que les autres chefs s'étaient déjà disposés comme pour une réunion.
Xing Honglang dit : « Wang Guozhong a trahi Wang Jiayin, a fait défection vers Cao Wenzhao, et a été nommé adjoint de Puzhou. Il prendra ses fonctions bientôt. Comme tout le monde le sait, la ville de Puzhou est à moins de trente li de notre ancien quai du bac. Une fois Wang Guozhong installé à Puzhou, il est impossible qu'il ne nous remarque pas. Il pourrait attaquer à tout moment. »
Zao Ying ajouta : « Selon le messager, Wang Guozhong commande environ trois mille soldats d'élite soigneusement choisis parmi les bandits errants. Ils viennent tous de l'armée frontalière et des troupes de garnison. Leur force de combat est considérable. S'ils jettent leur dévolu sur nos fortifications hydrauliques, ils pourraient nous causer de sérieux ennuis. »
Xing Honglang continua : « Nous avons une librairie dans la ville de Puzhou, ainsi que de nombreux marchands qui nous approvisionnent en toutes sortes de marchandises. De plus, le sel que nous transportons depuis l'étang nitrifiant passe aussi par Puzhou. Si Wang Guozhong bloque cette route, nous serons dans une position difficile. »
Gao Chuwu était assis sur le côté, l'air complètement perdu. « Hein ? Alors la venue d'un seul traître cause tout ce remue-ménage ? Pourquoi ne pas simplement s'en débarrasser ? »
Vieux Nan Feng tapa doucement l'épaule de Gao Chuwu. « S'en débarrasser n'est pas particulièrement difficile. Cependant, nous sommes restés depuis toujours au bord de la rivière frontalière du Shanxi et du Shaanxi, gardant un profil bas précisément pour éviter d'attirer l'attention comme Wang Jiayin et de nous faire remarquer par la cour. Si nous agissons et éliminons Wang Guozhong, maintenir ce profil bas deviendra impossible. »
Ce n'est qu'alors que Gao Chuwu comprit. Ce n'était pas qu'ils ne puissent pas le battre, mais que se battre reviendrait à fourrer le doigt dans la fourmilière, invitant un siège des officiels, ce qui serait un énorme casse-tête.
Tous dans la pièce plongèrent dans une contemplation anxieuse. En de tels moments, ils espéraient sincèrement que la Divinité leur offrirait des conseils.
Pendant ce temps, hors de la boîte, la Divinité consultait des archives.
Ses recherches le confirmèrent : historiquement, après l'élimination de Wang Jiayin, Wang Guozhong fut bien nommé adjoint de Puzhou — correspondant aux annales.
Une fois Wang Guozhong pourvu d'un poste officiel, il embrassa pleinement son rôle de vrai soldat officiel — surpassant même les autres en zèle — réprimant brutalement les bandits errants pour complaire à la cour. « Dès lors, il devint un boucher contre-révolutionnaire réprimant sans pitié l'armée paysanne en révolte. » Ce ne fut que plusieurs années plus tard que le neveu de Li Zicheng, Li Guo, le battit, le capturant et le décapitant à la ville de Suide.
S'il y avait une trace de cet homme « re-trahi » (faisant défection à nouveau), ce serait gérable — ils pourraient l'éliminer quand il se rebellera de nouveau. Mais cet homme s'était vraiment engagé corps et âme à être un soldat officiel, ne « re-trahissant » jamais. Cela rendait les choses vraiment difficiles.
Li Daoxuan devait imaginer un meilleur plan !
« J'ai trouvé ! »
La divinité-poupée parla enfin. « Envoie quelqu'un voir Yang He. Dis-lui que Xing Honglang s'est repentie et accepte l'apaisement de la cour. Yang He viendra sans faute apaiser Xing Honglang. Il nous suffira de battre Wang Guozhong pendant que Yang He est en route. »
Xing Honglang et les autres réagirent avec surprise : « Hein ? »
Vieux Nan Feng éclata de rire. « La Divinité aime vraiment jouer avec les mortels. Ce coup est brillant ; il saisit vraiment le tempérament de la cour. »
Xing Honglang dit : « Très bien, bougeons vite alors. »
…
Le gouverneur des Trois Frontières Yang He se sentait actuellement dépassé, la tête lui faisant atrocement mal.
La situation au Shaanxi et au Shanxi empirait de jour en jour. Sa politique d'apaisement était quasi paralysée. Les bandits errants apaisés dans les régions acceptaient l'apaisement un jour pour se rebeller le lendemain, semant le trouble partout.
Il avait désespérément apaisé Shen Yikui, mais maintenant Shen Yikui semblait lui aussi vaciller. Yang He ne savait pas combien de temps il pourrait encore le tenir ; à tout moment, Shen Yikui pourrait se rebeller à nouveau.
Ah, ma tête me fait atrocement mal !
« Rapport ! »
Un subalterne entra en courant, annonçant : « Un homme à l'allure frustre demande audience dehors. Il prétend être un messager de Xing Honglang de Yongji. »
« Xing Honglang de Yongji ? » Yang He fit défiler le nom mentalement dans ses vastes dossiers avant de se rappeler : « Ah, une petite contrebandière de sel, menant à peine quelques centaines de bandits. On dit qu'elle tient le quai du bac de Yongji, ne s'engage jamais dans les sièges de villes, les massacres ou le pillage — une bande fort bien élevée, si bien que la cour n'a jamais envoyé de troupes pour l'éliminer. Pourquoi envoie-t-elle quelqu'un voir ce vice-ministre ? »
Son subalterne baissa la voix : « Il parle très poliment. Il est peut-être venu demander l'apaisement. »
Entendant cela, le moral de Yang He remonta en flèche. « Demander l'apaisement de son propre chef ? Ha ! C'est une excellente nouvelle ! Une excellente nouvelle ! Un fardeau de moins sur les épaules de ce vice-ministre. »
Pensant cela, Yang He ordonna immédiatement : « Vite, faites-le entrer. »
Bientôt, l'homme de Xing Honglang entra — un gaillard solide et capable. C'était Vieux Zhu, un vendeur de sel de contrebande qui avait beaucoup voyagé avec elle pendant des ans. Joignant le poing vers Yang He, il dit : « Vice-ministre, ma patronne Xing veut revenir dans le droit chemin, obtenir un poste officiel, et honorer ses ancêtres à l'avenir. »
Yang He affichait un sourire chaleureux. « Puisque patronne Xing est prête à renoncer aux ténèbres pour la lumière, à se repentir sincèrement et à tourner la page, comment ce vice-ministre pourrait-il refuser ? Valets ! Préparez-vous ! Nous partons pour Yongji au plus vite ! »
Il ajouta : « Prévenez l'inspecteur Wu Shen d'apporter de l'argent et des vivres… »
« Cela ne sera pas nécessaire », répondit Vieux Zhu, joignant le poing avec un sourire. « Notre patronne Xing vend du sel de contrebande depuis de nombreuses années et a accumulé des économies substantielles. Elle peut subvenir à ses besoins et n'a pas besoin de l'aide de la cour. Les fonds de l'inspecteur Wu Shen pourraient être mieux employés ailleurs, là où le besoin est plus grand. »
Yang He fut de nouveau ravi. Le simple réinstallation des autres bandits apaisés lui donnait constamment mal à la tête. Pourtant, cette Xing Honglang n'avait même pas besoin de fonds de réinstallation ? C'était un soulagement immense.
« Très bien ! »
Yang He déclara, riant. « Alors dépêchons-nous d'organiser le banquet du Vin de Reddition ! »