Xi'an, préfecture du Shaanxi.
Le bureau du gouverneur provincial.
Wang Shunxing, gouverneur provincial du Shaanxi, épluchait les rapports de renseignement venus de toutes les régions, le front plissé d'une anxiété qu'il ne cherchait pas à masquer.
Les nouvelles positives se faisaient rares !
La politique d'apaisement adoptée par Yang He, gouverneur des Trois Frontières, s'était révélée un échec cuisant.
Après que la force principale des rebelles paysans eut traversé le Fleuve Jaune pour gagner le Shanxi, le groupe le plus important resté dans le Shaanxi était celui des rebelles de la route du Nord, menés par les frères Shen Yikui et Shen Yiyuan.
Yang He dépêcha Zhou Riqiang, préfet de Ningzhou, et d'autres pour proposer l'apaisement.
Shen Yikui accepta. Le neuvième jour du troisième mois, il envoya plus de soixante chefs, dont Sun Jiye et Ru Chengming, à la tête de leurs partisans jusqu'à Ningzhou pour accepter l'apaisement. Ils restituèrent simultanément le magistrat de district Jiang Yingchang de Heshui et le sceau officiel du district de Bao'an. Pour donner de l'éclat à la cérémonie, Yang He ordonna à Zhou Riqiang de dresser un pavillon du dragon au sommet de la tour de la porte de la ville. Là, les chefs « acceptant l'apaisement » s'agenouillèrent devant le pavillon, proclamant « Longue vie à l'Empereur ! ». Ensuite, ils se rendirent au yamen pour saluer Yang He, puis entrèrent ensemble au temple de Guan Yu pour prêter serment.
Une fois cette mise en scène achevée, un accord d'apaisement fut finalisé. Le seizième jour, Shen Yikui se rendit personnellement à Ningzhou pour rencontrer le Gouverneur. Yang He adopta une posture mêlant faveur et pression : il énuméra d'abord dix « crimes » commis par Shen Yikui, puis proclama un pardon impérial. Shen Yikui obtint le brevet de nomination pour un poste de Shoubei. Les soldats rebelles affamés reçurent des certificats de réfugiés et l'ordre péremptoire de se disperser et de regagner leurs foyers.
Après l'apaisement de Shen Yikui, des chefs tels que Dragon Céleste, Vieux Tigre Wang, Loup Solitaire, Hao Lin'an et d'autres se rendirent les uns après les autres, acceptant les conditions.
Une fausse quiétude s'installa un moment sur le Shaanxi.
Pourtant, cette quiétude était vouée à l'inutilité. Les rebelles paysans étaient assez dociles pendant l'apaisement, mais dès qu'il fut question de la phase du « retour au pays », de nouveaux troubles chaotiques éclatèrent — meurtres, incendies, pillages — emplissant de doléances les villes et villages, proches ou lointains.
Yang He déploya toutes ses forces pour maintenir tant bien que mal l'arrangement d'apaisement avec Shen Yikui, mais il ne put contrôler les autres. Peu de temps après avoir accepté l'apaisement, les groupes menés par Vieux Li le Léopard et Loup Solitaire se rebellèrent à nouveau, s'emparant du district de Zhongbu (l'actuel district de Huangling, Shaanxi).
Vraiment, « une vague ne retombe pas qu'une autre ne se lève ». Le projet d'apaisement de Yang He était devenu un gâchis ingérable.
Après avoir pris connaissance des renseignements, Wang Shunxing, gouverneur provincial du Shaanxi, poussa un long soupir : « Que faire de tout cela ? »
À cet instant, un aide entra et annonça : « Le magistrat de Xi'an, Shi Kefa, demande une audience. »
Wang Shunxing : « Oh ? Le magistrat Shi ? Faites-le entrer. »
Bientôt, Shi Kefa apparut. Curieusement, il tenait une gerbe d'épis de blé dans la main gauche et un sac de toile sale dans la main droite. Ces objets tranchaient singulièrement avec ses vêtements officiels.
Wang Shunxing : « Magistrat Shi, qu'est-ce que c'est ? »
Le visage de Shi Kefa s'empourpra d'excitation : « Gouverneur provincial, veuillez examiner cette gerbe d'épis. Y discernez-vous quelque chose de remarquable ? »
Wang Shunxing l'examina longuement : « Qu'a-t-elle de spécial ? »
Shi Kefa : « … »
Bon, le gouverneur provincial, habitué de longue date à la cour, ignorait à peu près tout des choses agricoles. Shi Kefa dut le dire net : « Ces épis sont d'une vigueur exceptionnelle. Rien qu'à les voir, on sait que le rendement vivrier de cette année doublera à coup sûr ! »
« Ah ! » Wang Shunxing comprit enfin : « Le rendement qui double ? Cela ressemble à une excellente nouvelle. »
Shi Kefa, le visage toujours rayonnant d'excitation, poursuivit : « La clef du doublement du rendement réside dans ce sac de toile que je tiens. C'est de l'engrais. Je comprends qu'il s'agit de traiter certains minerais avec de l'acide sulfurique ou quelque chose d'approchant — les détails, je ne m'en souviens pas assez clairement. Quoi qu'il en soit, des artisans savent le fabriquer. L'utiliser fait pousser le blé avec la vigueur de cette gerbe dans ma main. »
À ces mots, Wang Shunxing ne put s'empêcher de lâcher un « Hein ? » Il sentit poindre un enthousiasme : « Cette chose est si puissante ? Alors il faut absolument la propager à grande échelle. Réunissez vite des artisans pour la fabriquer en quantité. »
Shi Kefa fut aux anges : « Gouverneur provincial, vous consentez ? »
Wang Shunxing sentit tout à coup une ombre et se frappa le front : « Attendez ! Fabriquer cela demande beaucoup d'artisans, non ? Les artisans exigent des salaires ? Et la fabrication implique de l'acide sulfurique et quelque minerai, c'est bien ça ? L'exploitation minière demande des mineurs, qui ont aussi besoin de salaires. »
Shi Kefa : « … »
Wang Shunxing : « Une fois l'engrais fabriqué et distribué aux paysans pour l'essai, ils ne lui feront pas confiance d'emblée. Il faut donc le fournir gratuitement au début. Ce n'est qu'après qu'ils en verront les effets qu'on pourra le leur vendre. Ce qui veut dire qu'il faut investir une grosse somme d'avance. »
Shi Kefa poussa un long soupir : « Précisément. »
Wang Shunxing leva les mains au ciel : « Cet officiel n'a pas d'argent ! »
Shi Kefa : « On pourrait pétitionner la Cour impériale, demander à Sa Majesté de fournir les fonds… »
Wang Shunxing secoua la tête sur-le-champ : « Impossible ! Le Shaanxi accuse un arriéré d'impôts depuis longtemps. Chaque fois que l'Empereur réclame les dus, je me défile en disant qu'il n'y en a pas, qu'on ne peut pas les percevoir. Nous n'avons pas d'argent à donner, mais nos vies, vous pouvez les prendre si vous insistez. Dites-moi, dans cette situation, que répondrait l'Empereur si nous allions lui demander de l'argent ? »
Shi Kefa resta sans voix. Longtemps après, il finit par dire, abattu : « Sa Majesté adopterait sans doute l'attitude "pas d'argent à donner, prenez nos vies si vous insistez" elle aussi. »
Wang Shunxing : « Exactement. C'est précisément ainsi. »
Shi Kefa serra les dents : « Mais devons-nous vraiment laisser filer cette chance en or de doubler le rendement vivrier sans nous battre pour l'arracher ? »
Wang Shunxing : « En tant que gouverneur provincial, je souhaite l'amélioration agricole plus que toi, simple magistrat. Mais… il n'y a vraiment pas de solution. »
À ce moment, un autre aide se précipita : « Le magistrat du district de Chengcheng, Liang Shixian, a fait parvenir une lettre demandant l'inspection du gouverneur provincial. »
Wang Shunxing s'exclama : « Le magistrat du district de Chengcheng ? Apportez-la. »
L'esprit de Shi Kefa se ranima [d'une fierté pressée]. Lui-même venait juste de revenir du district de Chengcheng. Ce qu'il y avait vu, il ne l'oublierait jamais. Il s'intéressait encore plus à la lettre de Liang Shixian que Wang Shunxing.
Bientôt, la lettre arriva.
Wang Shunxing la déplia. Shi Kefa tendit le cou à ses côtés pour jeter un œil. Ce qu'ils virent les laissa tous deux un instant stupéfaits. Contre toute attente, la lettre proposait d'envoyer quelque chose.
Liang Shixian écrivait que le district de Chengcheng faisait partie du Shaanxi et ne pouvait supporter de voir ses gens du peuple déplacés et souffrir. Il était disposé à fournir cette année au Shaanxi une grande quantité d'engrais gratuitement, à titre d'essai. Il pouvait aussi envoyer des instructeurs pour enseigner aux gens du peuple non affectés comment l'utiliser. Bien sûr, s'ils le trouvaient efficace et en voulaient l'an prochain… hum… ils devraient l'acheter eux-mêmes.
Wang Shunxing et Shi Kefa ignoraient tout des artifices marketing comme les échantillons gratuits, courants dans les époques ultérieures. Tous deux furent frappés : ce magistrat de district de Chengcheng était un drôle de personnage, prêt à fournir de l'engrais gratis — un homme vraiment rare et estimable !
Shi Kefa : « Gouverneur provincial ! C'est une occasion tombée du ciel ! Nous devons immédiatement réceptionner cet engrais, le distribuer aux paysans non affectés, et le rendement vivrier du Shaanxi va bondir ! Cela pourrait même aider à apaiser le conflit des rebelles paysans ! »
L'esprit de Wang Shunxing se ranima lui aussi [d'une fierté pressée] : « Excellent ! Magistrat Shi, puisque vous venez d'en revenir, faites le voyage de retour et ramenez ce lot d'engrais. »
Shi Kefa joignit les mains : « Cet officiel s'assurera que l'affaire est menée sans faille. »