Une main géante dorée intimida les gens, les armes à feu des soldats de la milice les intimidèrent, et Bai Yuan les intimida en utilisant leurs parents, leurs femmes et leurs enfants. Sous la pression combinée de ces multiples menaces, les cinq mille bandits n'osèrent plus rien tenter. Docilement, ils suivirent les directives du village de Gaojia.
Ils traversèrent les terres agricoles fertiles du district de Heyang et parcoururent la prospérité du village de Gaojia. Après avoir admiré une telle richesse, ils parvinrent enfin à la vallée du travail dans la montagne Huanglong.
C'est ainsi que commença une réunion de retrouvailles familiales « réconfortantes ».
« — Ah, le père de mon enfant, tu es enfin là ! »
« — Femme, est-ce que toi et notre fils allez bien ? »
« — Fils impie ! Tu as abandonné ta vieille mère dans le district de Hequ pour suivre Wang Jiayin et t'enfuir ! Mets-toi à genoux ! Aujourd'hui, je te casse les jambes ! »
Le chaos enveloppa la vallée : des retrouvailles émouvantes côtoyaient des mères âgées pourchassant leurs fils avec des cannes de rotin. Après un tumulte assourdissant, il fallut une heure entière pour que le calme revienne.
Ce ne fut qu'après que l'excitation initiale se fut apaisée que les nouveaux arrivants commencèrent à évaluer leur nouvelle situation.
La vallée était vaste, parsemée de maisons colorées. Les conditions de vie étaient étonnamment correctes. Leurs parents, femmes et enfants arrivés plus tôt n'avaient pas été maltraités. Au contraire, ils recevaient chaque jour des repas qui leur remplissaient le ventre. Cependant, tout le monde, sauf les jeunes enfants, devait travailler. La plupart des femmes furent affectées à l'utilisation d'étranges machines appelées « machines à filer à vapeur ». À l'aide de ces dispositifs, elles transformaient le coton en grandes quantités de tissu de coton de haute qualité, qui était ensuite expédié.
D'autres femmes étaient chargées de la reliure. Elles badigeonnaient de colle le dos de feuilles de papier empilées, les couvraient de couvertures avant et arrière, les cousaient ensemble avec du fil, puis les mettaient de côté. Une fois la colle sèche, les livres étaient chargés sur des charrettes et expédiés.
Les aînés incapables de tisser étaient affectés au lavage des légumes, à la cuisine, au transport du tissu comme conducteurs de charrette, ou au tressage de bambou en petits ustensiles domestiques.
L'arrangement le plus étrange concernait les enfants !
Cette vallée du travail obligeait les enfants à aller à l'école.
Bon sang — une vraie scolarisation !
Qu'est-ce que c'est que ça ? Est-ce ainsi qu'on traite des prisonniers ?
Les bandits se frottèrent les yeux, incrédules, en voyant leurs enfants assis dans des salles de classe propres et bien rangées, récitant le « Classique des Trois Caractères », les « Cent Noms » et les « Mathématiques Élémentaires ». Ils devaient halluciner !
« — Cet endroit n'est pas normal, » marmonna un bandit sous cape. « Même les autorités ne nous offriraient pas de telles conditions. »
Il jeta un coup d'œil aux hauts murs colorés ceinturant la vallée et aux soldats patrouillant au sommet, armes à feu en main : « Perdre la liberté est la seule différence. Tout le reste ressemble à un rêve. »
« — Hé, le nouveau ! » Quelqu'un l'appela depuis la foule. « Par ici ! »
Le bandit se tourna vers la voix. Un ouvrier tournant qui se tenait à l'écart des autres, suivi par un groupe de suiveurs, lui faisait signe.
Il songea : Ce type est clairement le chef ici. Mieux vaut ne pas le contrarier.
Il trottina rapidement vers lui, la tête baissée. « Grand Frère, tu avais besoin de moi ? »
Le chef ricana. « Je viens de l'armée frontalière de Guyuan. On m'appelle « Capitaine Chen ». Je commande ici. Vous, les nouveaux, écoutez bien, compris ? Si vous ne comprenez pas, mes gars ici vous éduqueront à coups de poing. »
Le bandit tressaillit, s'inclina plus bas. « Chef Chen, je m'appelle Liu Bawan. À partir de maintenant, je te suis. »
Le capitaine Chen rit. « Malin le gamin ! Tu as vite fait de passer à "Chef". D'accord, tu peux y aller. »
Liu Bawan s'inclina et se tourna pour partir, puis s'arrêta. « Chef, il y a quelque chose qui me tracasse. Je dois demander. »
Le capitaine Chen fit un geste. « Demande. »
Liu Bawan parut perplexe. « Cet endroit n'est-il pas une geôle géante ? Pourquoi apprendre à lire et à écrire à nos gosses ? Ça... n'a aucun sens pour moi. »
Le capitaine Chen éclata de rire. « C'est simple ! Vous tous, hommes, femmes, jeunes, vieux — vous servirez tous la Grande Divinité à présent. Il vous a épargné la vie, alors c'est comme ça que vous la remboursez. Puisque c'est le marché, mieux vaut avoir des compétences solides, non ? Faire étudier vos gosses davantage veut dire qu'ils contribueront davantage à la Grande Divinité quand ils seront grands ! »
Le cœur de Liu Bawan fit un bond. Cet endroit pense aussi loin ? Même à l'avenir de nos enfants ? Putain... ça bat mon ancien patron à plates coutures. Lui, il ne s'inquiétait que du repas de demain — s'il arrivait à prévoir celui d'après-demain, on le prenait pour un prophète à vue d'aigle !
Liu Bawan baissa la voix. « Chef... ce n'est pas le territoire du gouvernement, si ? »
Le capitaine Chen renifla. « N'importe quoi ! Bien sûr que non ! Tu crois que les officiels feraient quelque chose de bien ? »
Liu Bawan insista. « Alors c'est le territoire de la Patronne Xing ? Xing Honglang ? »
Cela lui valut un autre rire tonitruant. « La Patronne Xing n'est qu'un petit capitaine ici ! Le vrai patron ici, c'est la Grande Divinité ! Sous ses ordres se tiennent les trente-six Gardiens Célestes et les soixante-douze Gardiens Terrestres — formant les 108 Héros du village de Gaojia ! »
Liu Bawan resta complètement abasourdi. « Ça... c'est énorme ! Xing Honglang toute seule est déjà assez célèbre ! Qui sont les 107 autres patrons ? »
Le capitaine Chen haussa les épaules. « Je ne les connais pas tous. Je sais juste qu'il y a le "Vieux Fantôme de Guyuan", le "Vieux Nan Feng", "Dian Deng Zi de Qingjian"… »
Les deux premiers noms ne dirent rien à Liu Bawan, mais « Dian Deng Zi » le fit bondir. « Whoa, lui ! Je le connais — un chef féroce ! »
« — Féroce ? Pff ! » Le capitaine Chen balaya l'idée d'un geste. « Ici, il n'atteint même pas le premier rang ! »
« — Atchoum ! » Zhao Sheng éternua violemment tout en supervisant la construction des Fortifications Hydrauliques au Bac de Yongji. « Qui parle mal de moi ? »
Liu Bawan demanda avec empressement : « Les autres ? »
Le capitaine Chen roula des yeux. « Comme toi, je suis un prisonnier ! Je ne peux pas citer tous les grands patrons. Arrête de poser des questions ; tu découvriras par toi-même plus tard. »
Aussi, les nouveaux ouvriers tournants furent rapidement absorbés par les anciens.
Dès le lendemain matin, on les rassembla pour les intégrer à l'équipe de construction de route.
Avec l'afflux de cinq mille ouvriers robustes, la main-d'œuvre du camp de travail du village de Gaojia devint exceptionnellement redoutable.
Les ouvriers tournants étaient soumis à une gestion plus stricte que les travailleurs ordinaires. Les gens ordinaires pouvaient travailler quand ils le souhaitaient, demander un congé ou partir. Les ouvriers tournants ne pouvaient pas choisir leurs tâches — sales, épuisantes, ils prenaient ce qui venait, et la paresse ou l'oisiveté leur valaient des coups et des leçons de la part d'anciens comme le capitaine Chen.
Aussi, la productivité du camp de travail s'envola à des niveaux terrifiants.
Même les équipes de construction d'élite du village de Gaojia faisaient pâle figure en comparaison. De ce camp naquirent des chants que les ouvriers entonnaient chaque jour, haut et clair :
Les montagnes profondes recèlent des trésors, enfouis au plus profond,
Ouvrez la porte de la montagne, que la construction de la route commence.
Les marteaux frappent la pierre, rivalisant avec le roc le plus dur,
Les houes creusent la terre, les ouvriers tiennent bon, bloc par bloc.
Chaque durillon est une planche, chaque pas achève notre route,
Le chemin devant nous est tracé, par la sueur du talon à la botte !