Cette main géante qui descendait des cieux ne terrifiait pas seulement les bandits ; même bien des soldats de la milice du village de Gaojia en furent saisis. Leurs pensées s'emballèrent : « Nous n'avions vu une telle main que dans le "Conte de l'Extermination des Démons de la Divinité Dao Xuan", jamais nous n'aurions imaginé la voir de nos propres yeux aujourd'hui. »
Le peuple au Bac de Yongji fut tout aussi effrayé.
Beaucoup marmonnaient en secret : « Je ne dois plus jamais commettre le mal. Si je fais le mal, la Divinité enverra le châtiment divin. Un coup comme celui-là… qui pourrait y résister ? »
Le tumulte chaotique des cinq mille bandits plongea instantanément dans un silence total.
Dans ce silence profond, la voix de Xing Honglang retentit à nouveau : « Tsk, la vieille aurait plutôt aimé ton attitude rebelle et indomptable tout à l'heure. »
Les cinq mille bandits tremblèrent de tous leurs membres. Se rebeller ? N'y pensons même pas.
La défiance en de telles circonstances ne pouvait marquer que l'insensé ignorant les hauteurs du ciel et les profondeurs de la terre.
Xing Honglang : « Jetez vos armes sur cette pente. »
Pas un seul des cinq mille n'osa désobéir. À quoi servaient les armes maintenant ? Quelle arme pouvait lutter contre cette main géante dorée ? Tous se ruèrent dans l'action, se bousculant pour jeter leurs armes au pied des petites pentes.
Fait intéressant, tandis que la plupart se débarrassaient de leurs armes, quelques-uns restèrent assis au sol, incapables de se lever, ne participant pas au désarmement. Sentant le regard de Xing Honglang posé sur eux, ces âmes terrorisées éclatèrent en sanglots, suppliant à la hâte : « Patronne Xing, on ne vous défie pas ! Nos jambes ont flanché de peur ! On ne peut pas tenir debout ! Laissez-nous un moment ! On les jettera dès que nos jambes cesseront de trembler… wou wou… ces jambes… pourquoi ne m'obéissent-elles pas ? »
« On obéira ! S'il vous plaît, ne nous tuez pas ! N'appelez pas cette grande main ! »
« On écoutera tous vos ordres ! »
Xing Honglang considéra le groupe d'un air glacial, ne menaçant pas la mort, ne rassurant pas non plus. Paralysés par la terreur, leurs larmes et leur morve coulaient à flots, leurs jambes devenaient de plus en plus faibles, les rendant totalement incapables de se tenir debout.
Après un long moment, apparemment satisfaite, Xing Honglang détourna enfin le regard. Les hommes poussèrent instantanément un soupir de soulagement, découvrant qu'ils pouvaient bouger leurs jambes. Frénétiquement, ils se précipitèrent vers les petites pentes et jetèrent le dernier arc, la dernière flèche, le dernier sabre, la dernière lance. Ils n'osèrent garder sur eux le moindre objet dur, de peur qu'il ne soit confondu avec une arme.
Le Vieux Nan Feng couda Gao Chuwu : « Tu as vu comme ta femme a fait peur à cette bande ? Hahaha ! Une vraie contrebandière de sel des forêts vertes, celle-là. Elle sait gérer la racaille mieux que toi. »
Gao Chuwu : « Hein ? Ma femme, elle est vraiment quelque chose ! »
Le Vieux Nan Feng lui passa un bras sur l'épaule : « Comment un type comme toi a-t-il pu accrocher une femme aussi féroce ? Avec tout le respect… tu es loin derrière elle. Sacré décalage, à mon avis. »
Gao Chuwu : « Hein ? C'est pas parce que je l'ai battue que j'ai pu l'épouser ? »
Le Vieux Nan Feng : « … »
Peu après, les cinq mille bandits furent dépouillés de leurs armes et armures. Ne portant plus que des vêtements de toile grossière et les mains nues, on ne les laissa pas entrer dans le camp retranché. On les parqua assis pour attendre près d'un tronçon de la rive du Fleuve Jaune, à l'extérieur.
Le groupe comprit vaguement les ordres qui les attendaient. Mais n'importe quoi valait mieux que d'être écrasés par cette main dorée. Ils ne purent qu'attendre docilement.
Bientôt, trois énormes navires-canons apparurent sur le fleuve. Des canons d'argent étincelants bordaient chaque pont — douze par navire — envoyant des vagues de panique parmi les bandits : « Quel genre de personne est cette Xing Honglang ? Comment commande-t-elle trois navires-canons ? »
Les canons à bord des trois navires braquèrent leurs bouches sur les bandits. Puis une flottille de larges navires de charge à fond plat arriva, s'approchant du rivage. Le visage de Xing Honglang s'assombrit : « Montez à bord, nom de Dieu ! »
La foule obtempéra docilement, embarqua sur les navires de charge à fond plat et s'assit serrée. Chaque navire en contenait plusieurs centaines. Bientôt, une douzaine de vaisseaux avalèrent les cinq mille hommes dans leur totalité. Escortés par les trois navires de guerre, le convoi entama sa remontée du fleuve à contre-courant.
Après un temps indéterminé, un quai apparut devant eux.
Un bandit hurla soudain : « Hein ? Le Port de Qiachuan ? Il y a plus d'un an, le Patron Bai Yuzhu nous a menés à l'attaque de cet endroit ! On s'est fait repousser par des tas d'armes à feu et d'étranges bombes ! »
Son cri trouva des échos chez d'autres : « J'ai combattu là-bas moi aussi ! »
« Moi aussi ! »
« Donc les navires viennent du Port de Qiachuan ! »
« Quel lien la Patronne Xing a-t-elle avec cet endroit ? »
Tandis qu'ils murmuraient confus, une silhouette en robes blanches immaculées apparut au sommet de la Forteresse de Qiachuan, sur la rive. Sa posture flamboyante ne laissait place à aucune erreur. Repéré par maints bandits, des cris s'élevèrent : « Ah ! C'est lui ! L'instructeur de milice qui nous a battus au Port de Qiachuan ! Cette robe blanche, je ne peux pas la confondre ! »
Ils virent Bai Yuan recevoir un microphone en étain d'un aide et s'adresser à la flotte sur le fleuve : « Bienvenue, messieurs, dans votre nouvelle vie d'ouvriers tournants ! Je suis Bai Yuan, actuel Seigneur de la Forteresse de la famille Bai, Instructeur en chef de la Milice du district de Chengcheng, et Amiral des Forces navales du village de Gaojia… »
Il énuméra ses titres interminables, baignant dans le prestige, puis déploya d'une main libre un éventail pliant, révélant les caractères « 君子 » (Gentilhomme). Puis il continua : « Vous descendrez ici et marcherez plusieurs dizaines de li jusqu'à la Prison de la Montagne Huanglong. Je vous déconseille vivement tout geste téméraire. La Divinité vous observe d'en haut. »
Les bandits, qui ne connaissaient pas le mot « Divinité », levèrent instinctivement les yeux au ciel à la mention de « en haut ». La vue les glaça : les nuages s'étaient écartés, dévoilant la main dorée suspendue juste sous eux. Elle ne représentait aucune menace immédiate pour l'instant… mais…
Faisant le lien avec ses paroles, ils comprirent instantanément : tout geste imprudent ferait s'abattre cette main.
L'obéissance devint donc immédiate et absolue.
Mais Bai Yuan différait de Xing Honglang. Il ne se contentait pas d'intimider. Il savait que la carotte et le bâton étaient indispensables à un vrai commandement. Cette compétence, il l'avait affûtée en gérant la Forteresse de la famille Bai, bien distincte des méthodes brutes de Xing Honglang.
Le visage de Bai Yuan s'adoucit en un sourire bienveillant : « Quand vous avez fui le district de Hequ, la plupart d'entre vous ont abandonné leurs familles, n'est-ce pas ? Vos parents vous manquent ? Vos femmes et vos enfants ? »
La question fit visiblement grimacer bien des visages.
Même les bêtes ont de l'affection, à plus forte raison les hommes.
Même le plus féroce bandit possède ses vulnérabilités.
Leur fuite éperdue, abandonnant les vulnérables, reposait sur le pari que la cour ne massacrerait pas des dizaines de milliers de vieillards et de faibles, de femmes et d'enfants d'un seul coup. Ce n'était pas vraiment de l'insensibilité.
Bai Yuan : « Vos femmes et vos enfants ont déjà été amenés ici. Ils sont installés dans les vallées de la Montagne Huanglong. Obéissez, et vous pourrez les retrouver. Si vous songiez à des actes illégaux… eh bien… hé… »
Il laissa délibérément la conséquence en suspens, laissant l'imagination des bandits s'emballer.
Remplis d'effroi, leurs pensées dérivèrent naturellement : Si on n'obéit pas… ils tueront nos familles ! Ah !
Un acte impensable pour le village de Gaojia, interdit par la Divinité qui prohibe de nuire aux vieillards et aux faibles, aux femmes et aux enfants — restait inconnu des bandits. Supposant Bai Yuan capable d'une telle cruauté, leur terreur atteignit son paroxysme. Toute pensée de rébellion s'évapora instantanément.