Au pied de la montagne, chacun conversait sans souci, tandis qu'au sommet la flamme dévorait tout, portée par des hurlements d'agonie.
En effet, le soir du 2 juin, Zhang parvint à nouveau à ses fins : elle fit boire Wang Jiayin jusqu'à l'ivresse complète. Alors Zhang Liwei, le commandant sous sa tente, fit son entrée. Usant de son titre de « commandant », il fit d'abord sortir les autres gardes. Puis il tira sa lame et trancha net la tête de Wang Jiayin.
Il avait déjà ourdi la trahison avec quelques fidèles. Une fois la tête de Wang Jiayin en main, il ordonna sur-le-champ à ses troupes d'incendier le camp principal.
Le campement principal au sommet s'embrasa, basculant dans le chaos en un instant.
Zhang Liwei lança sa garde personnelle dans l'incendie. Lorsqu'il croisait des hommes loyaux à Wang Jiayin, il feignait d'être des leurs jusqu'au contact, puis abattait son épée sans prévenir.
De telles tactiques garantissaient le désordre total qui s'abattit sur le quartier général de Wang Jiayin.
Zhang Liwei rassembla plusieurs centaines de soldats, qui hurlèrent d'une seule voix : « Wang Jiayin est tombé ! »
Le rugissement assourdissant roula sur l'ensemble de la montagne Xicheng.
Du sommet au pied, les cent soixante mille hommes l'entendirent avec une clarté cristalline.
Cao Wenzhao, à la tête de trois mille cavaliers du Guanning, saisit immédiatement l'occasion pour charger vers le sommet.
Ce devint un assaut par les deux bouts. Dans les ténèbres, les forces frappaient simultanément depuis le sommet et le pied contre le flanc. Les armées bandites stationnées là ne distinguèrent plus le nord du sud, l'est de l'ouest. Leur moral s'évapora avant même le choc.
Bu Zhan Ni, qui nourrissait une rancune tenace contre Wang Jiayin, s'abstint naturellement d'une folie telle que « revenir secourir le camp du chef ». Il prit la fuite sans hésiter. Cao Wenzhao n'avait ici que trois mille hommes ; ceindre la montagne Xicheng était impossible. Empruntant un sentier quelconque, Bu Zhan Ni s'enfuit aisément avec les siens.
Par la suite, les forces rebelles se mirent à combattre pour leur propre survie. Le ministre de droite Bai Yuzhu se rallia promptement au clan de Cao Wenzhao. Le ministre de gauche Zijin Liang regroupa désespérément ses troupes et perça la ligne d'encerclement.
Le Roi de la Perturbation, le Huitième Grand Roi Nan Ying, le Huitième Grand Roi Xi Ying, Luo Rucai, Ma Shouying et d'autres choisirent chacun une direction pour percer. D'innombrables bandits, désorientés dans l'obscurité et incapables de retrouver leurs chefs, se dispersèrent aveuglément ou dévalèrent les pentes, prenant n'importe quel chemin…
…
Au pied sud de la montagne Xicheng, le Vieux Nan Feng plissa légèrement les yeux : « Ils arrivent ! Préparez-vous à capter des recrues. »
Zao Ying ricana : « Pas capter. Duper. »
Xing Honglang hocha la tête : « Hissez notre grand étendard. »
« Swish ! »
Portant le caractère « Xing », une vaste bannière se déploya dans la pénombre. Des torches allumées exprès l'encadraient, la rendant anormalement visible dans les ténèbres.
Trois cents cavaliers et trois cents fantassins clamèrent d'une seule voix : « Xing Honglang de Yongji est ici ! Tous les frères au bout du rouleau, venez vite ! »
Gao Chuwu demanda bêtement : « Tout ce vacarme ne va-t-il pas attirer les officiels ? »
« Pas du tout. » Le Vieux Nan Feng pouffa. « Cao Wenzhao ne pense qu'à prendre d'assaut le sommet au plus vite pour vérifier de ses yeux la tête de Wang Jiayin. Il ne se souciera pas du sort des autres chefs bandits. Des figures influentes comme Zijin Liang ou le Roi de la Perturbation échappent à son attention ; pourquoi s'embêterait-il avec nous, une petite bande de contrebandiers de sel ? »
Gao Chuwu fit : « Ah ah ! »
Conformément à la prédiction du Vieux Nan Feng, les cris synchronisés de leurs six cents hommes couvrirent le tumulte de la bataille au sommet. Cao Wenzhao l'entendit distinctement, jeta un coup d'œil vers le pied, puis l'ignora sur-le-champ. Pourquoi perdre du temps avec un insignifiant Xing Honglang de Yongji ?
Ce marchand de sel ne menaçait guère la cour. Rarement déviant, elle avait l'air de quelqu'un « susceptible d'apaisement », indigne d'une purge concentrée.
Les trois mille cavaliers du Guanning continuèrent leur poussée vers le sommet, décapitant d'innombrables bandits à mesure qu'ils grimpaient. Trop terrifiés pour tenir les sentiers, les bandits roulaient dans les forêts ou dévalaient les pentes.
Dans cette fuite misérable et chaotique, d'innombrables bandits perdirent la trace de leurs chefs.
Le monde leur parut immense, déroutant. Comment survivre sans retrouver leur chef ?
C'est dans cette brume qu'ils entendirent l'appel les invitant vers « Xing Honglang de Yongji ». Tiens, n'était-ce pas un bras de l'insurrection ? On va rejoindre la Patronne Xing pour l'instant. Elle nous offrira bien un abri.
Les égarés se ruèrent vers les forces de Xing Honglang.
En à peine une demi-nuit, Xing Honglang ramassa cinq mille fuyards.
Parmi eux se glissait inattendument un chef bandit de bas rang nommé Chui Shan Hu. Remarquablement, il avait conservé une centaine de partisans. Une fois stabilisé au sein de la compagnie de Xing Honglang, son état d'esprit de « grand patron » refit inévitablement surface — des subordonnés, c'était de l'autorité.
Chui Shan Hu s'avança avec morgue vers Xing Honglang et lâcha : « Patronne Xing, on compte cinq mille combattants maintenant. Remonter au sommet pour secourir le Patron Wang est impossible. Alors, quelle route tracer à partir d'ici ? Soyez tranquille, le frère Chui Shan Hu tirera son épingle du jeu pour vous. »
Xing Honglang pouffa : « On repart vers Yongji d'abord. »
Chui Shan Hu resta coi : « Yongji ? On ne rejoint pas Zijin Liang, le Roi de la Perturbation, le Huitième Grand Roi Nan Ying, le Huitième Grand Roi Xi Ying, Luo Rucai, Ma Shouying d'abord ? »
Xing Honglang expliqua : « Dispersés aux quatre coins dans cette obscurité ? Combien de temps pour localiser leurs positions ? Reprenons vers Yongji. Une fois la situation stabilisée, on déterminera où ils sont. »
Chui Shan Hu pensa : Ça se tient. Un pas à la fois, alors.
Il garda son conseil pour lui. Avec les forces de Xing Honglang, les cinq mille bandits en déroute — tous des gaillards robustes — prirent la fuite vers Yongji. Le cortège, épais, désordonné et dénué de structure, avançait cahin-caha dans le chaos.
Juchée sur l'épaule de Gao Chuwu, la divinité-poupée observait les bandits dupés avec gravité.
Gao Chuwu marmonna bas : « Divinité, cette racaille ne connaît pas la discipline. Regardez — ce groupe là-bas titube encore en buvant. J'ai des fourmis dans les poings, envie d'aller leur mettre des coups. »
La divinité-poupée émit : « Hum ! »
Gao Chuwu enchaîna sans transition : « Ce groupe-là dépasse les bornes aussi ! Tout à l'heure, prétextant un village ouvert, ils se sont engouffrés dans des habitations, en sont ressortis avec une misérable lampe à huile. Heureusement qu'il n'y avait pas de villageois, sinon le pillage était certain. »
La divinité-poupée ordonna : « Gravez bien ces visages ! Direction les camps de rééducation à l'arrivée. Puis remettez-les aux vieilles mains du Vieux Nan Feng pour un remartelage en règle. »
Gao Chuwu avala sa salive : « Ah ? Bien sûr ! Ha. Compris ! La construction de routes attend chacun de ceux qu'on aura forcés dans les travaux d'infrastructure les plus durs. »
« Précisément ! Les corvées les plus rudes ! » Xing Honglang appuya fermement.
Le Vieux Nan Feng s'approcha et murmura une préoccupation tactique : « L'ampleur de cette racaille m'inquiète au plus haut point. Nous ne sommes que six cents. Pourrons-nous vraiment les mater ? Comment exactement obtenir leur reddition sans déclencher un retour de flamme violent ? Comment garantir un désarmement pacifique pour les mener au travail forcé ? Une mauvaise gestion risque de réduire même notre camp en lambeaux ! »
La divinité-poupée laissa échapper un rire étrange : « Au retour ? Au bac de Yongji ? On les y désarme. »