Les élèves de la classe s'enflammèrent aussitôt : « Il faut étudier dur, s'efforcer d'apprendre au plus vite à fabriquer de telles machines pour devenir techniciens supérieurs. »
Le Jeune Maître Bai hocha la tête : « Excellent ! Je suis ravi de vous voir si motivés. J'ai confiance : chacun d'entre vous possède déjà des compétences de forgeron de premier ordre. Ce qui vous manque, c'est la théorie qui sous-tend ce système. Suivez-moi, voyons comment la machine à vapeur entraîne ces appareils… »
Le Jeune Maître Bai expliqua alors en détail le fonctionnement de la machine à vapeur.
Shi Kefa se tenait dehors, à la fenêtre, tendant l'oreille. Même après avoir écouté une demi-journée, il ne parvenait pas à saisir les concepts qu'il entendait. Pire encore, ce qui le désespérait profondément, c'était que les élèves à l'intérieur — qui avaient l'air de simples manœuvres — comprenaient réellement.
C'était absolument déconcertant !
Shi Kefa ressentit une douleur qu'il n'avait jamais connue : l'idée qu'il pouvait être incompétent. Comment un lettré pouvait-il en savoir moins qu'un groupe de simples ouvriers ?
En sortant de l'école technique professionnelle, Shi Kefa se sentait hagard. Il n'arrivait pas à reprendre pied. Mais une certitude restait nette : cette école pouvait former un grand nombre d'artisans qualifiés en relativement peu de temps.
De tels artisans, une fois mis au travail, apporteraient un bond massif de la productivité.
À peine avait-il franchi le seuil qu'il tomba nez à nez avec la Sainte Dame Gao Yiye.
Gao Yiye l'accueillit d'un sourire : « L'honorable Shi Kefa, que pensez-vous de cette école technique professionnelle ? »
Shi Kefa : « C'est d'une praticité exceptionnelle. Si on pouvait la généraliser dans tout notre Grand Empire Ming… cela… »
Sa voix s'éteignit brutalement. Il resta figé un instant, son visage s'assombrissant.
Gao Yiye sourit : « À votre mine, on dirait que vous avez compris que cela ne pouvait pas être généralisé. »
« Effectivement ! »
La tête basse, abattu, Shi Kefa marmonna : « Les artisans sont au plus bas de l'échelle. Ils doivent vendre femmes et enfants pour survivre. Où trouver des élèves volontaires ? »
Voyant qu'il avait saisi le cœur du problème, Gao Yiye pensa en silence : 'La Divinité avait raison, la cour regorge de gens avisés. Bien des problèmes, ceux qui sont dedans les voient clair. Seulement, ils sont ligotés par les circonstances qui les empêchent d'agir.'
Juste alors, une voix descendit du ciel : « Yiye, donne à Shi Kefa une leçon de pensée politique. Comme tu le fais pour les enfants de ta classe. »
Gao Yiye étudiait justement la « pensée politique » sur les supports fournis par la Divinité. Elle apprenait et enseignait simultanément la pensée politique à l'école du village de Gaojia, et dispensait aussi des leçons de pensée à la milice.
Ordonnée par la Divinité de faire la leçon à Shi Kefa, son moral remonta d'un coup.
Elle arbora ce sourire particulier aux professeurs, mi-complice mi-sachant : « L'honorable Shi Kefa, avez-vous remarqué ? Une productivité avancée doit s'accorder à un système politique avancé. Si ledit système politique pourrit avant l'heure… il tire la productivité par les jambes. »
Shi Kefa leva un sourcil : « Ah ? Comment expliquez-vous cela ? »
Gao Yiye : « La situation des artisans dont nous venons de parler n'en est-elle pas l'exemple ? La hiérarchie artisanale existante dans le Grand Ming freine déjà le rythme de la productivité. L'artisanat n'étant ni honoré ni bien payé, les artisans volontaires se font rares. Leur nombre reste insuffisant ; leurs techniques ne se transmettent ni ne se perfectionnent. Voyez comme des arrangements politiques arriérés brident la capacité productive ? »
Shi Kefa : « Mhm ! »
Ce coup porta en plein dans l'âme de Shi Kefa. Il resta planté devant elle un long moment, incapable de parler. Fidèle ministre de la cour, il ne tolérait pas qu'on médise du Grand Ming. Pourtant, face à ces mots, il ne trouvait aucune ouverture pour répliquer.
'Calme-toi, écoute ma justification !'
Son esprit se ressaisit : il prit la posture du débatteur qui défierait tous les ministres à la cour. « La cour pourrait changer. Elle pourrait rehausser le statut des artisans et augmenter leurs traitements. À mon retour, je proposerai justement cela — comment une si mince affaire pourrait-elle remonter jusqu'à ébranler nos fondements politiques ? »
« Si mince que ça ? La proposer garantit qu'elle passera ? » sourit Gao Yiye. « Quel est l'état réel de la cour en cet instant ? Vous le savez mieux que nous ici. Imaginez l'obstruction que soulèvera même cette mince proposition ? Imaginez ses chances d'être appliquée ? Et vous dites que cela ne touche pas à la structure politique ! »
« Mhm ! » Shi Kefa encaissa le contre-coup en plein.
'Pas de panique — je suis loyal ministre du Grand Ming. Je dois défendre la cour. Entendez encore ma justification !'
Shi Kefa changea d'angle pour insister : « Si trop de gens deviennent artisans, les bras aux champs diminueront. Les rendements alimentaires chuteront à coup sûr. Comment nourrir alors tant d'artisans ? Ce qui marche dans votre village ne suffira pas pour tout l'empire. »
Gao Yiye : « L'honorable Shi Kefa. Pourquoi exactement nos récoltes peuvent-elles nourrir plus d'artisans ? »
Shi Kefa ricana : « Vous le devez à la protection de la Divinité ! Il accorde l'engrais céleste qui fait produire vos champs deux fois plus que les autres ! Ailleurs, deux paysans nourrissent à peine un artisan. Ici, un paysan en nourrit un autre — artisan. Alors vous les formez gratis. C'est de l'artisanat d'Immortal — hors de portée des mortels — user de tours d'immortel contre la voie terrestre n'a guère de sens ! »
Gao Yiye rayonna : « Sur ce point, Monsieur, vous vous trompez ! Certes, l'engrais céleste vient de la Divinité. Mais nous, au village, le fabriquons désormais nous-mêmes. »
Shi Kefa s'étrangla de stupeur : « Quoi ? Fabriquer vous-mêmes l'engrais d'immortel ? »
Gao Yiye : « Notre usine à engrais, sans le vouloir, a synthétisé de l'acide sulfurique. Traiter la phosphate avec l'acide sulfurique donne de l'engrais… l'effet reste un peu en deçà de l'engrais céleste, il n'en augmente pas moins fortement les rendements. »
Shi Kefa se tut.
Gao Yiye : « Qui a fait l'engrais ? Les artisans ! Le travail des artisans a fait monter nos récoltes. La hausse des rendements permet de nourrir encore plus d'artisans. »
« Mhm ! » Shi Kefa encaissa un nouveau coup.
Quoique sa langue reste ferme, au fond de lui Shi Kefa savait pertinemment : la structure politique du Grand Ming maintenait depuis longtemps la productivité en arrière ! La seule apanage des princes féodaux avait dévasté la vie économique du Grand Ming !
Cette vérité, d'innombrables lettrés la reconnaissaient !
Mémoire après mémoire pressaient les empereurs de limiter leur soutien aux clans princiers. Pourtant, empereurs, membres de leur propre famille royale, protégeaient naturellement les privilèges royaux. À la mort du roi de Qin, un conflit éclata entre l'empereur et le groupe des ministres civils au sujet de son successeur : l'empereur voulait l'investiture immédiate ; les ministres traînaient les pieds, refusant d'accorder au nouveau roi de Qin des privilèges qui saigneraient à nouveau le trésor.
Ainsi le titre de roi de Qin resta en suspens. Des années durant, la cour s'enlisa dans le chaos sans issue.
Shi Kefa sentit le poids l'écraser.
'Le débat m'échappe… Pas de panique ! Écoutez bien ma justification !'
Il rassembla sa dernière volonté : « Ne faites pas semblant que le village de Gaojia ne fait pas partie du Grand Ming ! Votre prospérité aussi, vous la devez à la cour ! Qu'il s'agisse de tonnerre ou de pluie fine, tout est grâce du Ciel ! »
Gao Yiye cligna des yeux, puis offrit un sourire plus doux, gonflé d'une fierté particulière : « Bien dit, Monsieur ! L'orage comme la pluie fine sont dons du Ciel ! »
« L'orage comme la pluie fine sont dons du Ciel ! » répéta Shi Kefa… pour réaliser soudain…
Son « Ciel » et mon « Ciel »… n'étaient probablement pas la même chose ?