Cheng Xu battit en retraite dès sa question posée. Il savait que son apparition masquée attirait l'attention ; s'attarder pour bavarder avec Shi Kefa risquait de révéler son identité et de faire sortir sa grand-mère. Prononcer cette unique phrase suffisait à évacuer des années de ressentiment enfoui. Inutile de se laisser emporter et de mettre en péril une vie confortable par imprudence.
Shi Kefa ne perdit pas une pensée à l'identité possible d'un homme masqué. Après tout, tout un groupe de Gardes Impériaux avait vu Cheng Xu englouti par un éboulement des années plus tôt. L'idée que Cheng Xu fût encore en vie, debout devant lui, ne lui effleura même pas l'esprit. Pourtant, cette unique question frappa une corde de honte en lui !
Le chaos à la cour impériale sautait aux yeux de tout homme lucide. Mais le constater ne servait à rien ; il manquait du pouvoir pour changer quoi que ce soit. Mieux valait apaiser son esprit et observer convenablement cet endroit singulier. Bientôt, il se trouva immergé dans de vastes quartiers, des cercles commerciaux bouillonnants, d'impeccables écoles…
Tout, dans le village de Gaojia, lui semblait un paysage de rêve. Était-ce donc la Source aux Fleurs de Pêcher ? Non, la Source aux Fleurs de Pêcher existe à l'écart du monde, tandis que ce lieu y participe pleinement. Ici, tout vibrait de la vitalité brute du quotidien ; on ne s'était pas retiré du mondain, on avait embrassé l'existence des gens jusqu'au moindre détail. Et ce n'était pas caché dans les montagnes ; le village entretenait des liens tangibles avec les villes voisines.
Au fil de son errance, Shi Kefa déboucha soudain sur un groupe de maisons en ciment toutes neuves. Ignorant ce qu'était le ciment, il devina qu'elles sortaient de terre — carrées, solides, claires. Un mur bas ceignait l'ensemble, côté sud une porte principale portait une plaque : « École Professionnelle Technique du village de Gaojia ». Si les autres bâtiments inédits finissaient par lui livrer leur sens, cette seule « École Professionnelle Technique » laissait Shi Kefa absolument perplexe.
Incapable d'en deviner la fonction, il résolut d'entrer pour voir. Shi Kefa pénétra dans l'enceinte de l'École Professionnelle Technique. En approchant du premier bâtiment, il perçut des « clang ! clang ! clang ! » de marteaux frappant le métal à l'intérieur. Curieux, il regarda par la fenêtre. L'aménagement rappelait une classe, avec une chaire où se tenait un instructeur. En bas, des rangées d'hommes massifs, imposants, écoutaient, manifestement élèves.
Shi Kefa laissa échapper un « Hein ? » surpris. Son intérêt monta d'un cran. Il n'avait jamais entendu parler de gaillards rudes et musclés donnant cours à un auditoire d'aussi frustes illettrés. Cela défiait toute convention. L' « instructeur », lui-même solidement bâti, se tenait devant une panoplie complète d'outils de forgeron. Un feu violent rugissait dans le fourneau derrière lui, portant Un Morceau de Fer à l'incandescence. Le costaud instructeur empoigna un gros marteau. « Regardez bien, les gars ! Voici comment on manie le marteau… » Il abattit le marteau sur le fer rouge avec un BANG retentissant.
C'était le bruit qu'avait entendu Shi Kefa plus tôt. L'instructeur maniait le gros marteau d'une vitesse stupéfiante, martelant furieusement — clang, clang, crunch ! En un instant, le métal incandescent prit la forme grossière d'un couteau de cuisine. L'instructeur costaud grinça. « Vous voyez ? Quelques bons coups comme ça, et vous avez votre ébauche de couteau. Après un peu de mise en forme et l'affûtage, il est prêt à couper vos légumes ! »
« Soyez attentifs en cours, bon sang ! Regardez-vous — affalés, mous, une bande de fainéants pitoyables ! Comment espérez-vous maîtriser la forge comme ça ? Sans métier, il ne vous reste qu'à creuser des fossés ou porter du sable ! Trois jin de farine par jour, c'est votre salaire ! Et la farine se vend à peine sept wens le jin de nos jours. Ça fait vingt-et-un wens par jour ! Vous comptez rester pauvres à vie, sales fainéants ? »
Les costauds élèves rougirent jusqu'aux oreilles. Leurs physiques de géants, larges d'épaules, aux « abdominaux en tablettes de chocolat » sculptés, associés à leurs visages cramoisis, composaient une image si incongrûment « belle » que Shi Kefa ne put soutenir le spectacle. Il se cacha le visage et battit prestement en retraite. Une fois mis une distance convenable entre lui et cette vision déconcertante, Shi Kefa reprit son souffle et rassembla ses idées. Cette salle de cours… apprenait donc aux élèves à forger le fer ? Quelle absurdité ! Dans notre empire, personne ne devient artisan de son plein gré. Et ici ? Les gens accourent gaiement à l'école pour apprendre un métier ! Absolument bizarre ! Absolument bizarre !
Cependant, Shi Kefa avait lu « Gao Piao ». Soudain, il se rappela la scène du livre où le compagnon de Shi Si maîtrisait la forge et gagnait trois taels d'argent par mois. La comprensione lui vint d'un coup. Au village de Gaojia, posséder un métier d'artisan se traduisait directement par trois taels d'argent chaque mois. Qui ne voudrait pas devenir artisan avec de tels gains ?
Perdu dans ces pensées, il arriva devant une deuxième salle. À l'intérieur, un autre groupe de costauds écoutait un autre instructeur à l'air rude. Cette fois, le sujet était la menuiserie. L'instructeur costaud maniait un rabote, rabotant le bois avec vigueur. La sciure emplissait l'air de la classe. En rabotant, l'instructeur ricana. « La population du village explose ! Tout le monde a besoin de meubles — tables, chaises, bancs, bibliothèques, armoires… tout se vend bon prix maintenant ! Suivez-moi de près, les gars ! Je vais vous montrer le chemin de la richesse ! »
Shi Kefa secoua la tête avec désapprobation. Ce prétendu maître qui se traite sans cesse de « laozi » (ce vieil homme / « ton papa »)… indigne ! Absolument indigne ! Il continua son chemin.
Des salles enseignant la couture, la gravure, l'imprimerie, la fabrication du papier, du verre émaillé, du sucre, du sel et la cuisine se succédaient. Certaines salles étaient pleines ; d'autres ne réunissaient qu'une poignée misérable de professeurs et d'élèves — à peine cinq ou trois « soldats crevettes et généraux crabes » (incompétents) au total. À chaque pas, à chaque regard, Shi Kefa sentait ses certitudes de toujours s'effondrer.
Parvenu devant la dernière salle, le décor changea brutalement. Sur la chaire se tenait un jeune maître raffiné vêtu d'un blanc immaculé — manifestement pas une brute commune, mais un gentilhomme de haute lignée. Il ne faisait plus de démonstration manuelle. Il se tenait devant un tableau noir, traçant des schémas. « Attention, tout le monde. Ceci illustre l'application de la machine à vapeur sur l'équipement actuel du village de Gaojia… »
Il sortit une grande feuille de papier et l'épingla au tableau noir à l'aide d'aimants. Y figurait un assemblage complexe : machine à vapeur, systèmes d'engrenages, arbres de transmission… un schéma déconcertant qui semblait à Shi Kefa une écriture céleste, totalement hermétique. Pourtant, les élèves paraissaient le comprendre parfaitement. L'un leva même la main pour demander : « Jeune Maître Bai, cet engrenage et cet arbre de transmission viennent-ils du petit train ? »
Le Jeune Maître Bai acquiesça. « Précisément ! Ce système reste d'une valeur extrême. Actuellement, seuls quelques maîtres forgerons d'élite comme Gao Yiyi peuvent le fabriquer. Ils ont été promus techniciens ingénieurs seniors et perçoivent désormais un salaire de technicien ingénieur. »
« Combien touchent les techniciens ingénieurs ? » lança un autre élève.
Le Jeune Maître Bai répondit calmement : « Cinquante taels d'argent par mois. »
Shi Kefa ne put retenir un « Wow ! Aaah ! Perte de dignité ! Absolument indigne ! »